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Entrevue


 
 

Jean-Marc Rousseau, diplômé du Diro (maîtrise 1970), 
et du MIT (doctorat 1973), est présentement vice-président
de GIRO, société spécialisée  dans les logiciels de transport. 

Photos réalisées par Sébastien Lemieux
Entretien réalisé par Patrice Marcotte

Patrice Marcotte :
Jean-Marc, merci d'avoir accepté cette invitation à nous  présenter ta vision du merveilleux monde de l'informatique et de la recherche opérationnelle. Commençons par le début. Pourquoi des études en recherche opérationnelle ? Et comment en es-tu venu à délaisser une carrière universitaire prometteuse pour fonder ta propre compagnie de consultants ?

Jean-Marc Rousseau :
Si l'on remonte plus loin que l'université, lors de ma jeunesse, j'étais un «maniaque» des mathématiques. A l'époque de mon cours classique (je suis un vieux du cours classique) j'ai passé quatre étés dans des camps mathématiques à l'université d'état de l'Ohio. Donc je faisais des mathématiques pendant les vacances. De façon naturelle, je me suis réveillé au département de mathématiques de l'université de Montréal en 1967. Mais j'y ai été un peu déçu des mathématiques pures, ainsi que de la façon dont elles étaient enseignées. Je réalisais que j'aimais toujours les mathématiques, mais également leurs applications. Je me suis donc réorienté en recherche opérationnelle, au département d'informatique, qui ne s'appelait pas encore le Diro à cette époque. Après avoir obtenu une maîtrise sous la direction de Michael Florian, j'ai poursuivi des études de doctorat aux Etats-Unis (MIT). En 1973, j'étais engagé comme professeur au DIRO. Je m'intéressais alors beaucoup à la modélisation dans le domaine de la santé. J'ai cependant délaissé ce domaine vers 1975, car il était extrêmement difficile, n'étant pas médecin, d'obtenir un financement adéquat pour ma recherche. Les choses ont bien changé depuis, avec l'émergence d'équipes de recherche opérationnelle en santé. Je me suis joint à l'équipe du Centre de recherche sur les transports, alors dirigé par Michael Florian, pour m'attaquer à des problèmes de transport aérien, de transport scolaire, de tournées de véhicules («routing»), ainsi qu'à des problèmes d'horaires des chauffeurs d'autobus, sans prévoir l'impact que ces derniers auraient sur ma carrière. En 1979, Michael Florian terminait son deuxième mandat comme directeur du CRT. On m'a offert de le remplacer, ce que j'ai accepté. A reculons... J'ai quand même effectué deux mandats ! complets, jusqu'en 1987 Au DIRO, mon premier étudiant de maîtrise fut Jean-Yves Blais, qui était alors employé à la section d'informatique de la STCUM (Société de transport de la communauté urbaine de Montréal). Comme il se cherchait un sujet de thèse, je lui ai suggéré de travailler sur un projet qui intéresserait la STCUM, ce qui justifierait de le dégager pour travailler sur sa thèse. Jean-Yves est ainsi arrivé avec le problème de conception des horaires des chauffeurs d'autobus, problème fort complexe sur lequel se sont par la suite penchés plusieurs étudiants de maîtrise. Ce projet fut le point de départ d'activités «professionnelles». Des projets pilotes furent implantés, avec un certain succès, à Montréal et à Québec, ce qui nous donna l'idée, Jean-Yves et moi-même, de créer une boîte de consultation en recherche opérationnelle. Nous étions en 1979. Jean-Yves était alors professeur au CEGEP. Nous avions en tête une PME de 7 ou 8 employés. Notre premier logiciel, HASTUS (Horaires et Assignations de Systèmes de Transport Urbains et Suburbains), permettait à la STCUM d'épargner quelques 3 millions de dollars. Peut-être d'autres sociétés seraient-elles intéressées par un produit semblable ? Et puis tout s'est mis à aller vite. La STCUM nous a octroyé des contrats internes pour optimiser les horaires de ses véhicules, un problème évidemment relié à celui des horaires des chauffeurs. La société estimait que plus de 80 000 cartes perforées seraient nécessaires comme données du modèle des chauffeurs ! Un modèle de création automatique des horaires de véhicules permettrait donc des économies de temps et d'argent considérables. A ses débuts, GIRO obtenait des contrats de recherche opérationnelle de tous ordres. Mais il y avait tellement de travail dans le domaine du transport en commun que nous y avons consacré toutes nos énergies. Le nombre d'employés a augmenté pour atteindre 25. A ce stade, nous ne pensions certainement pas atteindre le chiffre de 50 employés. Nous sommes présentement 125 ! En 1989, nous avons rapatrié à GIRO les activités de recherche en planification de tournées de véhicules et d'horaires ( «routing» et «scheduling»), dont plusieurs étaient en cours au CRT, où plusieurs algorithmes et logiciels ont été développés. Depuis, GIRO se spécialise dans les problèmes de tournées et horaires : tournées postales, collecte des ordures en particulier. Ces problèmes sont complémentaires : en effet, le courrier se retrouve souvent dans les sacs d'ordure ! Plus sérieusement, leurs structures mathématiques de problèmes de parcours sur les arcs d'un réseau sont très semblables. Nous avons en fait développé un logiciel qui traite à la fois les problèmes de parcours d'arcs et les problèmes de parcours des sommets d'un graphe. En 1990, tanné d'avoir deux carrières à plein temps, j'ai quitté définitivement l'université, pour aller voir ce qu'était vraiment une job dans l'industrie, de la conception jusqu'à la mise en marché du produit. 

Patrice Marcotte :
Jean-Marc, nous avons surtout parlé de recherche opérationnelle. Qu'en est-il de l'informatique ? De ses liens avec la recherche opérationnelle ? Comme nous sommes au DIRO, tu peux laisser de côté l'aspect marketing...

Jean-Marc Rousseau :
Présentement, je dirais que nos produits comportent 80% d'informatique et 20% de recherche opérationnelle. Il y a peut-être cinq ou six de nos employés (sur un total de 125) affectés au développement d'algorithmes d'optimisation. D'autres tâches telles que le calibrage des algorithmes, leur «fine tuning», leur adaptation à de nouveaux environnements peuvent évidemment profiter de connaissances en recherche opérationnelle. Du côté informatique, nous nous devons de mettre sur le marché des produits robustes. Nous employons donc en parallèle une dizaine de spécialistes en génie logiciel qui conçoit des outils de développement. Chez GIRO on a fait le choix de créer un langage de spécification qui permet à la fois d'exécuter l'application et de générer la documentation technique, de sorte que le cauchemar des informaticiens (produit-on la documentation avant, pendant ou après le code ?) est quelque peu atténué. Il y a de ça cinq ou six ans, on a redéveloppé le logiciel HASTUS dans un cadre plus structuré. Depuis sa création à l'université, HASTUS avait pris de l'embonpoint. Initialement programmé en Fortran héroïque sur «mainframe», puis transplanté sur plate-forme DOS, puis transplanté sur OS-2.Un spaghetti d'instructions et de commandes graphiques ! Une réingéniérie s'imposait. Nous avons maintenant un produit développé selon les canons de la programmation objet et du paradigme client-serveur, et qui utilise les bases de données relationnelles. Tous les termes à la mode, quoi ! Ceci a été réalisé en grande partie grâce à un outil de développement baptisé OGL (Outil de Génie Logiciel) dont nous sommes très fiers (de l'outil, pas de l'acronyme !). Chaque étape de développement est soumise à un processus d'évaluation rigoureux («walkthrough»). Nos outils de développement n'ont rien à envier à ceux de nos collègues ou concurrents de l'univers du génie logiciel... montréalais (Restons modestes). Nous tentons également de rendre nos outils plus généraux, réutilisables dans des contextes différents. Plus de 25% du code développé pour HASTUS a ainsi pu être transféré à nos logiciels de routing et scheduling. 

Patrice Marcotte :
Que recherchez-vous chez vos employés ? La formation que nous leur offrons au DIRO leur permet-elle de bien s'intégrer au marché du travail ? En bref, que penser de la formation universitaire en informatique ?

Jean-Marc Rousseau
Je n'ose pas avancer de chiffre mais, sur 125 de nos employés, environ 45 proviennent du département d'informatique et de recherche opérationnelle. Nous engageons également des diplômés des Cegeps. Peut-être deux ou trois sur la douzaine d'informaticiens que nous engageons chaque année. Les autres, la vaste majorité, possèdent une formation universitaire au niveau du baccalauréat ou de la maîtrise. Ils ne font pas tous le même boulot. Certains font de l'informatique pure et dure : développement de systèmes, dont OGL. A l'autre extrémité du spectre se situent ceux qui sont en contact direct avec le client. Ceux-ci doivent apprécier les contacts personnels, les voyages, et l'on préfère qu'ils aient une formation en informatique, car ils ont à comprendre et adapter le logiciel, et peuvent être amenés à programmer. Cependant, plusieurs de nos employés qui possèdent une formation en recherche opérationnelle ou en mathématique-informatique oeuvrent dans ce secteur. Leur formation leur permet de bien comprendre les hypothèses sous-jacentes au modèle mathématique et d'y apporter les améliorations souhaitées par le client. 

Patrice Marcotte :
Question un peu plus délicate : le DIRO est reconnu comme un département de recherche, ce qui déteint sur l'enseignement, plus poussé vers les aspects fondamentaux de l'informatique que sur l'apprentissage de techniques immédiatement applicables au monde du travail. Que penses-tu de cette «philosophie» ? Est-ce un handicap pour nos étudiants, qui apprennent à programmer mais qui n'étudient pas nécessairement les langages de programmation les plus utilisés dans l'industrie (C++ pour n'en nommer qu'un) ?

Jean-Marc Rousseau
Je n'ai pas une opinion très tranchée. On souhaite tout d'abord que les informaticiens sachent programmer. Pas nécessairement dans les langages utilisés chez GIRO. Par contre on s'attend un peu à ce que l'étudiant en informatique qui se cherche un emploi ait la curiosité de jeter un petit coup d’śil sur le langage C. Mais qu'on ne s'y trompe pas. On limite l'utilisation du C. On ne tient pas à produire des codes flaïés (en français dans le texte) avec pointeurs doublement récursifs, triplement difficiles à déboguer (toujours en français dans le texte). Dans l'industrie, quand il y a un bogue, il faut le trouver. Vite de préférence. Nous produisons du code aussi standard que possible, afin que n'importe qui (ou presque) puisse le comprendre et y apporter les corrections requises. L'approche du département n'est pas mauvaise. On ne cherche pas de bons codeurs mais de bons développeurs. Des gens capables de concevoir des outils et d'obtenir des solutions efficaces. On cherche avant tout des gens qui veulent faire du bon travail dans un environnement stimulant. Qu'ils aient une formation en informatique fondamentale ou en informatique de gestion, nos employés ne sont pas cantonnés dans des rôles immuables. Ils peuvent très bien débuter dans un domaine technique pour par la suite aller voir ce qui se passe du côté de la mise en marché. 

Patrice Marcotte :
Quelle est ta vision du rôle de l'université, sa position par rapport au monde de l'industrie, particulièrement en cette période de restriction budgétaire ?

Jean-Marc Rousseau
L'université doit assumer avant tout un rôle de formation. La décision du département de ne pas enseigner les langages les plus populaires est peut-être un peu extrême. Pour nous, l'essentiel est de trouver des gens qui ont des bases solides dans les méthodes et les principes de conception et d'analyse. De nos jours, cela est synonyme d'approche orientée objet ? Demain, qui sait ?

Patrice Marcotte :
Le langage d'introduction à la programmation au DIRO est quand même Java !

Jean-Marc Rousseau
Il y a peut-être eu un changement de philosophie. Mais cet aspect est marginal. Ce n'est pas ma plus grande préoccupation. La collaboration université-industrie  ne devrait jamais (je sais, on ne devrait jamais employer le mot «jamais») se faire sur la base de projets à court terme. Ce n'est pas le rôle de l'université de s'embarquer dans un projet qui requiert d'avoir un produit livrable dans les six mois. 

Patrice Marcotte :
Et dans cinq ans ?

Jean-Marc Rousseau
Dans cinq ans, peut-être... Il doit y avoir de tout dans une université. Là où l'université peut être la plus efficace, c'est sur un horizon de trois à cinq ans. Certains problèmes peuvent être traités, plus ou moins bien, par les techniques que nous connaissons aujourd'hui. Laissons l'industrie s'en occuper. Par contre un chercheur universitaire peut prendre le temps d'analyser correctement le problème, d'explorer des avenues de recherches qui se révéleront peut-être stériles, ce que ne peut se permettre la petite entreprise. C'est un peu ma vision des sciences appliquées, à l'université : comment isoler le meilleur d'une théorie pour l'appliquer à un problème réel. Maintenant, je ne peux pas prédire l'avenir. On ne peut nier une certaine rigidité des universités face au phénomène informatique, leur difficulté à virer sur un trente sous (surtout canadien), d'engager des professeurs qui abordent les nouveaux champs de recherche. Si on attend dix ans, il est trop tard. On ne fera pas partie de la parade. On se contentera de la regarder passer. Je me répète : l'université n'est pas assez flexible pour engager rapidement des professeurs dans les domaines de pointe... 

Patrice Marcotte :
Devrait-elle l'être ?

Jean-Marc Rousseau
Oui. On n'en est qu'au tout début de la révolution informatique. On n'a encore rien vu. On balbutie. 

Patrice Marcotte :
Ceci me rappelle une anecdote. Vers 1969, peu avant mon entrée à l'université (comme étudiant, dois-je préciser), le fondateur du centre de calcul de l'université de Montréal, de visite à mon collège, nous avait bien avertis que la «révolution» tirait à sa fin, et de ne surtout pas miser sur une croissance exponentielle dans le secteur informatique. Bref, il n'y avait qu'un nombre limité de postes pour les opérateurs de «keypunch» et les programmeuses. Chaque trois ans, on dit que c'est fini...

Jean-Marc Rousseau
(Rire.) A mon point de vue, il y a deux informatiques : l'informatique du contenant et l'informatique du contenu. Il y les luthiers et les violonistes. Les deux sont nécessaires. Actuellement, le département d'informatique forme des luthiers, pas nécessairement des violonistes. Les violonistes correspondent à ces informaticiens et spécialistes d'autres disciplines qui vont marier leur savoir à l'informatique pour créer de nouvelles applications dans toutes les sphères d'activité : programmes de formation pour l'enfance en difficulté, aide aux artistes, aux commerçants (qu'on pense au commerce électronique). On n'a encore rien vu. Ce que la révolution industrielle a accompli pour les ouvriers, la révolution informatique l'accomplira pour les travailleurs intellectuels. Le savoir prendra de plus en plus d'importance. Il faut une démocratisation de l'utilisation de l'informatique.

Patrice Marcotte :
Et dans le domaine de l'éducation ?

Jean-Marc Rousseau
Il y a une révolution à faire dans le domaine de l'éducation. Ma fille étudie en (...) dans une université anglophone de la région montréalaise que, pour des raisons de confidentialité, vous me permettrez de ne pas nommer. Elle et deux de ses amies devaient se mettre à trois pour prendre les notes d'un professeur de biologie. Les acétates défilaient à une telle vitesse que l'une recopiait la partie supérieure de l'acétate, l'autre recopiait la partie inférieure, alors que la troisième écoutait le professeur qui parlait d'autres choses. Il y a certainement place pour l'amélioration, et je crois que l'informatique peut y contribuer grandement. 

Patrice Marcotte :
Mais ne serait-ce pas comme la tarte à la crème de l'audiovisuel des années 1970 ?

Jean-Marc Rousseau
Il y a des opportunités. Mais la chose est bien mal engagée. L'accent doit être mis sur la formation du personnel et non pas sur le matériel. Ceci me semble une évidence. 

Patrice Marcotte :
Je suis content que tu n'aies mentionné aucun des deux sujets informatiques les plus rabâchés dans les media : le bogue de l'an 2000 et l'Internet...

Jean-Marc Rousseau
Dans les sociétés d'informatique, on est obligé de signer des papiers incroyables pour rassurer le client effrayé par le Bogue ! En fait il y deux bogues de l'an 2000. Les débuts de siècles ne sont des années bissextiles que tous les quatre cents ans. L'an 2000 est donc à la fois un début de millénaire et une année bissextile. Ceci étant dit, je crois qu'il y a des problèmes réels. Par exemple, il traîne pas mal de vieux équipements dans les hôpitaux. Comme des régulateurs cardiaques. J'attendrai le 2 janvier pour tomber malade. Ou prendre l'ascenseur...

Patrice Marcotte :
L'avion ?

Jean-Marc Rousseau
Je ne m'attends pas à de problèmes graves parce que ce problème est pris très au sérieux dans les milieux de l'aviation. Les problèmes vont survenir dans des endroits inattendus. Par exemple, j'espère que les télésièges des centres de ski ne tomberont pas en panne le premier janvier 2000. 

Patrice Marcotte :
En terminant, j'aimerais avoir ta réaction à cette phrase d'Umberto Eco: «Au bout du compte, le XXe siècle n'aura provoqué qu'une catastrophe : celle de l'informatique».

Jean-Marc Rousseau
Bof... L'humanité a vécu plusieurs catastrophes du même genre. L`humanité est condamnée à évoluer, à s'adapter. La nature et la quantité de travail vont changer. Et il y a naturellement résistance au changement. Mais ce ne sera pas pire que l'introduction du cheval-vapeur, de la révolution industrielle.

Patrice Marcotte :
Jean-Marc, merci.