DE LA TERRE A LA LUNE Trajet Direct en 97 Heures 20 Minutes ===================================== par Jules Verne I - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LE GUN - CLUB Pendant la guerre fédérale des États - Unis , un nouveau club très influent s' établit dans la ville de Baltimore , en plein Maryland . On sait avec quelle énergie l' instinct militaire se développa chez ce peuple d' armateurs , de marchands et de mécaniciens . De simples négociants enjambèrent leur comptoir pour s' improviser capitaines , colonels , généraux , sans avoir passé par les écoles d' application de West - Point [ École militaire des États - Unis ] ; ils égalèrent bientôt dans «L' art de la guerre» leurs collègues du vieux continent , et comme eux ils remportèrent des victoires à force de prodiguer les boulets , les millions et les hommes . Mais en quoi les Américains surpassèrent singulièrement les Européens , ce fut dans la science de la balistique . Non que leurs armes atteignissent un plus haut degré de perfection , mais elles offrirent des dimensions inusitées , et eurent par conséquent des portées inconnues jusqu' alors . En fait de tirs rasants , plongeants ou de plein fouet , de feux d' écharpe , d' enfilade ou de revers , les Anglais , les Français , les Prussiens , n' ont plus rien à apprendre ; mais leurs canons , leurs obusiers , leurs mortiers ne sont que des pistolets de poche auprès des formidables engins de l' artillerie américaine . Ceci ne doit étonner personne . Les Yankees , ces premiers mécaniciens du monde , sont ingénieurs , comme les Italiens sont musiciens et les Allemands métaphysiciens , - - de naissance . Rien de plus naturel , dès lors , que de les voir apporter dans la science de la balistique leur audacieuse ingéniosité . De là ces canons gigantesques , beaucoup moins utiles que les machines à coudre , mais aussi étonnants et encore plus admirés . On connaît en ce genre les merveilles de Parrott , de Dahlgreen , de Rodman . Les Armstrong , les Pallisser et les Treuille de Beaulieu n' eurent plus qu' à s' incliner devant leurs rivaux d' outre-mer . Donc , pendant cette terrible lutte des Nordistes et des Sudistes , les artilleurs tinrent le haut du pavé ; les journaux de l' Union célébraient leurs inventions avec enthousiasme , et il n' était si mince marchand , si naïf «booby» [ Badaud ] , qui ne se cassât jour et nuit la tête à calculer des trajectoires insensées . Or , quand un Américain a une idée , il cherche un second Américain qui la partage . Sont-ils trois , ils élisent un président et deux secrétaires . Quatre , ils nomment un archiviste , et le bureau fonctionne . Cinq , ils se convoquent en assemblée générale , et le club est constitué . Ainsi arriva - t - il à Baltimore . Le premier qui inventa un nouveau canon s' associa avec le premier qui le fondit et le premier qui le fora . Tel fut le noyau du Gun - Club [ Littéralement «Club - Canon» ] . Un mois après sa formation , il comptait dix-huit cent trente - trois membres effectifs et trente mille cinq cent soixante - quinze membres correspondants . Une condition _sine qua non_ était imposée à toute personne qui voulait entrer dans l' association , la condition d' avoir imaginé ou , tout au moins , perfectionné un canon ; à défaut de canon , une arme à feu quelconque . Mais , pour tout dire , les inventeurs de revolvers à quinze coups , de carabines pivotantes ou de sabres - pistolets ne jouissaient pas d' une grande considération . Les artilleurs les primaient en toute circonstance . «L' estime qu' ils obtiennent , dit un jour un des plus savants orateurs du Gun - Club , est proportionnelle «aux masses» de leur canon , et «en raison directe du carré des distances» atteintes par leurs projectiles ! » Un peu plus , c' était la loi de Newton sur la gravitation universelle transportée dans l' ordre moral . Le Gun - Club fondé , on se figure aisément ce que produisit en ce genre le génie inventif des Américains . Les engins de guerre prirent des proportions colossales , et les projectiles allèrent , au-delà des limites permises , couper en deux les promeneurs inoffensifs . Toutes ces inventions laissèrent loin derrière elles les timides instruments de l' artillerie européenne . Qu' on en juge par les chiffres suivants . Jadis , «au bon temps» , un boulet de trente-six , à une distance de trois cents pieds , traversait trente-six chevaux pris de flanc et soixante - huit hommes . C' était l' enfance de l' art . Depuis lors , les projectiles ont fait du chemin . Le canon Rodman , qui portait à sept milles [ Le mille vaut 1609 mètres 31 centimètres Cela fait donc près de trois lieues ] un boulet pesant une demi- tonne [ Cinq cents kilogrammes ] aurait facilement renversé cent cinquante chevaux et trois cents hommes . Il fut même question au Gun - Club d' en faire une épreuve solennelle . Mais , si les chevaux consentirent à tenter l' expérience , les hommes firent malheureusement défaut . Quoi qu' il en soit , l' effet de ces canons était très meurtrier , et à chaque décharge les combattants tombaient comme des épis sous la faux . Que signifiaient , auprès de tels projectiles , ce fameux boulet qui , à Coutras , en 1587 , mit vingt-cinq hommes hors de combat , et cet autre qui , à Zorndoff , en 1758 , tua quarante fantassins , et , en 1742 , ce canon autrichien de Kesselsdorf , dont chaque coup jetait soixante-dix ennemis par terre ? Qu' étaient ces feux surprenants d' Iéna ou d' Austerlitz qui décidaient du sort de la bataille ? On en avait vu bien d' autres pendant la guerre fédérale ! Au combat de Gettysburg , un projectile conique lancé par un canon rayé atteignit cent soixante - treize confédérés ; et , au passage du Potomac , un boulet Rodman envoya deux cent quinze Sudistes dans un monde évidemment meilleur . Il faut mentionner également un mortier formidable inventé par J - T Maston , membre distingué et secrétaire perpétuel du Gun - Club , dont le résultat fut bien autrement meurtrier , puisque , à son coup d' essai , il tua trois cent trente - sept personnes , - - en éclatant , il est vrai ! Qu' ajouter à ces nombres si éloquents par eux-mêmes ? Rien . Aussi admettra - t - on sans conteste le calcul suivant , obtenu par le statisticien Pitcairn : en divisant le nombre des victimes tombées sous les boulets par celui des membres du Gun - Club , il trouva que chacun de ceux-ci avait tué pour son compte une «moyenne» de deux mille trois cent soixante - quinze hommes et une fraction . A considérer un pareil chiffre , il est évident que l' unique préoccupation de cette société savante fut la destruction de l' humanité dans un but philanthropique , et le perfectionnement des armes de guerre , considérées comme instruments de civilisation . C' était une réunion d' Anges Exterminateurs , au demeurant les meilleurs fils du monde . Il faut ajouter que ces Yankees , braves à toute épreuve , ne s' en tinrent pas seulement aux formules et qu' ils payèrent de leur personne . On comptait parmi eux des officiers de tout grade , lieutenants ou généraux , des militaires de tout âge , ceux qui débutaient dans la carrière des armes et ceux qui vieillissaient sur leur affût . Beaucoup restèrent sur le champ de bataille dont les noms figuraient au livre d' honneur du Gun - Club , et de ceux qui revinrent la plupart portaient les marques de leur indiscutable intrépidité . Béquilles , jambes de bois , bras articulés , mains à crochets , mâchoires en caoutchouc , crânes en argent , nez en platine , rien ne manquait à la collection , et le susdit Pitcairn calcula également que , dans le Gun - Club , il n' y avait pas tout à fait un bras pour quatre personnes , et seulement deux jambes pour six . Mais ces vaillants artilleurs n' y regardaient pas de si près , et ils se sentaient fiers à bon droit , quand le bulletin d' une bataille relevait un nombre de victimes décuple de la quantité de projectiles dépensés . Un jour , pourtant , triste et lamentable jour , la paix fut signée par les survivants de la guerre , les détonations cessèrent peu à peu , les mortiers se turent , les obusiers muselés pour longtemps et les canons , la tête basse , rentrèrent aux arsenaux , les boulets s' empilèrent dans les parcs , les souvenirs sanglants s' effacèrent , les cotonniers poussèrent magnifiquement sur les champs largement engraissés , les vêtements de deuil achevèrent de s' user avec les douleurs , et le Gun - Club demeura plongé dans un désoeuvrement profond . Certains piocheurs , des travailleurs acharnés , se livraient bien encore à des calculs de balistique ; ils rêvaient toujours de bombes gigantesques et d' obus incomparables . Mais , sans la pratique , pourquoi ces vaines théories ? Aussi les salles devenaient désertes , les domestiques dormaient dans les antichambres , les journaux moisissaient sur les tables , les coins obscurs retentissaient de ronflements tristes , et les membres du Gun - Club , jadis si bruyants , maintenant réduits au silence par une paix désastreuse , s' endormaient dans les rêveries de l' artillerie platonique ! «C' est désolant , dit un soir le brave Tom Hunter , pendant que ses jambes de bois se carbonisaient dans la cheminée du fumoir . Rien à faire ! rien à espérer ! Quelle existence fastidieuse ! Où est le temps où le canon vous réveillait chaque matin par ses joyeuses détonations ? - - Ce temps - là n' est plus , répondit le fringant Bilsby , en cherchant à se détirer les bras qui lui manquaient . C' était un plaisir alors ! On inventait son obusier , et , à peine fondu , on courait l' essayer devant l' ennemi ; puis on rentrait au camp avec un encouragement de Sherman ou une poignée de main de MacClellan ! Mais , aujourd'hui , les généraux sont retournés à leur comptoir , et , au lieu de projectiles , ils expédient d' inoffensives balles de coton ! Ah ! par sainte Barbe ! l' avenir de l' artillerie est perdu en Amérique ! - - Oui , Bilsby , s' écria le colonel Blomsberry , voilà de cruelles déceptions ! Un jour on quitte ses habitudes tranquilles , on s' exerce au maniement des armes , on abandonne Baltimore pour les champs de bataille , on se conduit en héros , et , deux ans , trois ans plus tard , il faut perdre le fruit de tant de fatigues , s' endormir dans une déplorable oisiveté et fourrer ses mains dans ses poches . » Quoi qu' il pût dire , le vaillant colonel eût été fort empêché de donner une pareille marque de son désoeuvrement , et cependant , ce n' étaient pas les poches qui lui manquaient . «Et nulle guerre en perspective ! dit alors le fameux J - T Maston , en grattant de son crochet de fer son crâne en gutta-percha . Pas un nuage à l' horizon , et cela quand il y a tant à faire dans la science de l' artillerie ! Moi qui vous parle , j' ai terminé ce matin une épure , avec plan , coupe et élévation , d' un mortier destiné à changer les lois de la guerre ! - - Vraiment ? répliqua Tom Hunter , en songeant involontairement au dernier essai de l' honorable J - T Maston . - - Vraiment , répondit celui-ci . Mais à quoi serviront tant d' études menées à bonne fin , tant de difficultés vaincues ? N'est-ce pas travailler en pure perte ? Les peuples du Nouveau Monde semblent s' être donné le mot pour vivre en paix , et notre belliqueux _Tribune_ [ Le plus fougueux journal abolitionniste de l' Union ] en arrive à pronostiquer de prochaines catastrophes dues à l' accroissement scandaleux des populations ! - - Cependant , Maston , reprit le colonel Blomsberry , on se bat toujours en Europe pour soutenir le principe des nationalités ! - - Eh bien ? - - Eh bien ! il y aurait peut-être quelque chose à tenter là-bas , et si l' on acceptait nos services . - - Y pensez - vous ? s' écria Bilsby . Faire de la balistique au profit des étrangers ! - - Cela vaudrait mieux que de n' en pas faire du tout , riposta le colonel . - - Sans doute , dit J - T Maston , cela vaudrait mieux , mais il ne faut même pas songer à cet expédient . - - Et pourquoi cela ? demanda le colonel . - - Parce qu' ils ont dans le Vieux Monde des idées sur l' avancement qui contrarieraient toutes nos habitudes américaines . Ces gens - là ne s' imaginent pas qu' on puisse devenir général en chef avant d' avoir servi comme sous-lieutenant , ce qui reviendrait à dire qu' on ne saurait être bon pointeur à moins d' avoir fondu le canon soi-même ! Or , c' est tout simplement . - - Absurde ! répliqua Tom Hunter en déchiquetant les bras de son fauteuil à coups de «bowie - knife» [ Couteau à large lame ] , et puisque les choses en sont là , il ne nous reste plus qu' à planter du tabac ou à distiller de l' huile de baleine ! - - Comment ! s' écria J - T Maston d' une voix retentissante , ces dernières années de notre existence , nous ne les emploierons pas au perfectionnement des armes à feu ! Une nouvelle occasion ne se rencontrera pas d' essayer la portée de nos projectiles ! L' atmosphère ne s' illuminera plus sous l' éclair de nos canons ! Il ne surgira pas une difficulté internationale qui nous permette de déclarer la guerre à quelque puissance transatlantique ! Les Français ne couleront pas un seul de nos steamers , et les Anglais ne pendront pas , au mépris du droit des gens , trois ou quatre de nos nationaux ! - - Non , Maston , répondit le colonel Blomsberry , nous n' aurons pas ce bonheur ! Non ! pas un de ces incidents ne se produira , et , se produisît - il , nous n' en profiterions même pas ! La susceptibilité américaine s' en va de jour en jour , et nous tombons en quenouille ! - - Oui , nous nous humilions ! répliqua Bilsby . - - Et on nous humilie ! riposta Tom Hunter . - - Tout cela n' est que trop vrai , répliqua J - T Maston avec une nouvelle véhémence . Il y a dans l' air mille raisons de se battre et l' on ne se bat pas ! On économise des bras et des jambes , et cela au profit de gens qui n' en savent que faire ! Et tenez , sans chercher si loin un motif de guerre , l' Amérique du Nord n' a - t - elle pas appartenu autrefois aux Anglais ? - - Sans doute , répondit Tom Hunter en tisonnant avec rage du bout de sa béquille . - - Eh bien ! reprit J - T Maston , pourquoi l' Angleterre à son tour n' appartiendrait - elle pas aux Américains ? - - Ce ne serait que justice , riposta le colonel Blomsberry . - - Allez proposer cela au président des États - Unis , s' écria J - T Maston , et vous verrez comme il vous recevra ! - - Il nous recevra mal , murmura Bilsby entre les quatre dents qu' il avait sauvées de la bataille . - - Par ma foi , s' écria J - T Maston , aux prochaines élections il n' a que faire de compter sur ma voix ! - - Ni sur les nôtres , répondirent d' un commun accord ces belliqueux invalides . - - En attendant , reprit J - T Maston , et pour conclure , si l' on ne me fournit pas l' occasion d' essayer mon nouveau mortier sur un vrai champ de bataille , je donne ma démission de membre du Gun - Club , et je cours m' enterrer dans les savanes de l' Arkansas ! - - Nous vous y suivrons» , répondirent les interlocuteurs de l' audacieux J - T Maston . Or , les choses en étaient là , les esprits se montaient de plus en plus , et le club était menacé d' une dissolution prochaine , quand un événement inattendu vint empêcher cette regrettable catastrophe . Le lendemain même de cette conversation , chaque membre du cercle recevait une circulaire libellée en ces termes : _Baltimore , 3 octobre . _ _Le président du Gun - Club a l' honneur de prévenir ses collègues qu' à la séance du 5 courant il leur fera une communication de nature à les intéresser vivement . En conséquence , il les prie , toute affaire cessante , de se rendre à l' invitation qui leur est faite par la présente . _ _Très cordialement leur_ IMPEY BARBICANE , P G - C II - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - COMMUNICATION DU PRÉSIDENT BARBICANE Le 5 octobre , à huit heures du soir , une foule compacte se pressait dans les salons du Gun - Club , 21 , Union - Square . Tous les membres du cercle résidant à Baltimore s' étaient rendus à l' invitation de leur président . Quant aux membres correspondants , les express les débarquaient par centaines dans les rues de la ville , et si grand que fût le «hall» des séances , ce monde de savants n' avait pu y trouver place ; aussi refluait - il dans les salles voisines , au fond des couloirs et jusqu' au milieu des cours extérieures ; là , il rencontrait le simple populaire qui se pressait aux portes , chacun cherchant à gagner les premiers rangs , tous avides de connaître l' importante communication du président Barbicane , se poussant , se bousculant , s' écrasant avec cette liberté d' action particulière aux masses élevées dans les idées du «self government» [ Gouvernement personnel ] . Ce soir - là , un étranger qui se fût trouvé à Baltimore n' eût pas obtenu , même à prix d' or , de pénétrer dans la grande salle ; celle-ci était exclusivement réservée aux membres résidants ou correspondants ; nul autre n' y pouvait prendre place , et les notables de la cité , les magistrats du conseil des selectmen [ Administrateurs de la ville élus par la population ] avaient dû se mêler à la foule de leurs administrés , pour saisir au vol les nouvelles de l' intérieur . Cependant l' immense «hall» offrait aux regards un curieux spectacle . Ce vaste local était merveilleusement approprié à sa destination . De hautes colonnes formées de canons superposés auxquels d' épais mortiers servaient de base soutenaient les fines armatures de la voûte , véritables dentelles de fonte frappées à l' emporte-pièce . Des panoplies d' espingoles , de tromblons , d' arquebuses , de carabines , de toutes les armes à feu anciennes ou modernes s' écartelaient sur les murs dans un entrelacement pittoresque . Le gaz sortait pleine flamme d' un millier de revolvers groupés en forme de lustres , tandis que des girandoles de pistolets et des candélabres faits de fusils réunis en faisceaux , complétaient ce splendide éclairage . Les modèles de canons , les échantillons de bronze , les mires criblées de coups , les plaques brisées au choc des boulets du Gun - Club , les assortiments de refouloirs et d' écouvillons , les chapelets de bombes , les colliers de projectiles , les guirlandes d' obus , en un mot , tous les outils de l' artilleur surprenaient l' oeil par leur étonnante disposition et laissaient à penser que leur véritable destination était plus décorative que meurtrière . A la place d' honneur , on voyait , abrité par une splendide vitrine , un morceau de culasse , brisé et tordu sous l' effort de la poudre , précieux débris du canon de J - T Maston . A l' extrémité de la salle , le président , assisté de quatre secrétaires , occupait une large esplanade . Son siège , élevé sur un affût sculpté , affectait dans son ensemble les formes puissantes d' un mortier de trente - deux pouces ; il était braque sous un angle de quatre-vingt-dix degrés et suspendu à des tourillons , de telle sorte que le président pouvait lui imprimer , comme aux «rocking - chairs» [ Chaises à bascule en usage aux États - Unis ] , un balancement fort agréable par les grandes chaleurs . Sur le bureau , vaste plaque de tôle supportée par six caronades , on voyait un encrier d' un goût exquis , fait d' un biscaïen délicieusement ciselé , et un timbre à détonation qui éclatait , à l' occasion , comme un revolver . Pendant les discussions véhémentes , cette sonnette d' un nouveau genre suffisait à peine à couvrir la voix de cette légion d' artilleurs surexcités . Devant le bureau , des banquettes disposées en zigzags , comme les circonvallations d' un retranchement , formaient une succession de bastions et de courtines où prenaient place tous les membres du Gun - Club , et ce soir - là , on peut le dire , «il y avait du monde sur les remparts» . On connaissait assez le président pour savoir qu' il n' eût pas dérangé ses collègues sans un motif de la plus haute gravité . Impey Barbicane était un homme de quarante ans , calme , froid , austère , d' un esprit éminemment sérieux et concentré ; exact comme un chronomètre , d' un tempérament à toute épreuve , d' un caractère inébranlable ; peu chevaleresque , aventureux cependant , mais apportant des idées pratiques jusque dans ses entreprises les plus téméraires ; l' homme par excellence de la Nouvelle - Angleterre , le Nordiste colonisateur , le descendant de ces Têtes - Rondes si funestes aux Stuarts , et l' implacable ennemi des gentlemen du Sud , ces anciens Cavaliers de la mère patrie . En un mot , un Yankee coulé d' un seul bloc . Barbicane avait fait une grande fortune dans le commerce des bois ; nommé directeur de l' artillerie pendant la guerre , il se montra fertile en inventions ; audacieux dans ses idées , il contribua puissamment aux progrès de cette arme , et donna aux choses expérimentales un incomparable élan . C' était un personnage de taille moyenne , ayant , par une rare exception dans le Gun - Club , tous ses membres intacts . Ses traits accentués semblaient tracés à l' équerre et au tire-ligne , et s' il est vrai que , pour deviner les instincts d' un homme , on doive le regarder de profil , Barbicane , vu ainsi , offrait les indices les plus certains de l' énergie , de l' audace et du sang-froid . En cet instant , il demeurait immobile dans son fauteuil , muet , absorbé , le regard en dedans , abrité sous son chapeau à haute forme , cylindre de soie noire qui semble vissé sur les crânes américains . Ses collègues causaient bruyamment autour de lui sans le distraire ; ils s' interrogeaient , ils se lançaient dans le champ des suppositions , ils examinaient leur président et cherchaient , mais en vain , à dégager l' X de son imperturbable physionomie . Lorsque huit heures sonnèrent à l' horloge fulminante de la grande salle , Barbicane , comme s' il eût été mû par un ressort , se redressa subitement ; il se fit un silence général , et l' orateur , d' un ton un peu emphatique , prit la parole en ces termes : «Braves collègues , depuis trop longtemps déjà une paix inféconde est venue plonger les membres du Gun - Club dans un regrettable désoeuvrement . Après une période de quelques années , si pleine d' incidents , il a fallu abandonner nos travaux et nous arrêter net sur la route du progrès . Je ne crains pas de le proclamer à haute voix , toute guerre qui nous remettrait les armes à la main serait bien venue . - - Oui , la guerre ! s' écria l' impétueux J - T Maston . - - Écoutez ! écoutez ! répliqua - t - on de toutes parts . - - Mais la guerre , dit Barbicane , la guerre est impossible dans les circonstances actuelles , et , quoi que puisse espérer mon honorable interrupteur , de longues années s' écouleront encore avant que nos canons tonnent sur un champ de bataille . Il faut donc en prendre son parti et chercher dans un autre ordre d' idées un aliment à l' activité qui nous dévore ! » L' assemblée sentit que son président allait aborder le point délicat . Elle redoubla d' attention . «Depuis quelques mois , mes braves collègues , reprit Barbicane , je me suis demandé si , tout en restant dans notre spécialité , nous ne pourrions pas entreprendre quelque grande expérience digne du XIXe siècle , et si les progrès de la balistique ne nous permettraient pas de la mener à bonne fin . J' ai donc cherché , travaillé , calculé , et de mes études est résultée cette conviction que nous devons réussir dans une entreprise qui paraîtrait impraticable à tout autre pays . Ce projet , longuement élaboré , va faire l' objet de ma communication ; il est digne de vous , digne du passé du Gun - Club , et il ne pourra manquer de faire du bruit dans le monde ! - - Beaucoup de bruit ? s' écria un artilleur passionné . - - Beaucoup de bruit dans le vrai sens du mot , répondit Barbicane . - - N' interrompez pas ! répétèrent plusieurs voix . - - Je vous prie donc , braves collègues , reprit le président , de m' accorder toute votre attention . » Un frémissement courut dans l' assemblée . Barbicane , ayant d' un geste rapide assuré son chapeau sur sa tête , continua son discours d' une voix calme : «Il n' est aucun de vous , braves collègues , qui n' ait vu la Lune , ou tout au moins , qui n' en ait entendu parler . Ne vous étonnez pas si je viens vous entretenir ici de l' astre des nuits . Il nous est peut-être réservé d' être les Colombs de ce monde inconnu . Comprenez - moi , secondez - moi de tout votre pouvoir , je vous mènerai à sa conquête , et son nom se joindra à ceux des trente-six États qui forment ce grand pays de l' Union ! - - Hurrah pour la Lune ! s' écria le Gun - Club d' une seule voix . - - On a beaucoup étudié la Lune , reprit Barbicane ; sa masse , sa densité , son poids , son volume , sa constitution , ses mouvements , sa distance , son rôle dans le monde solaire , sont parfaitement déterminés ; on a dressé des cartes sélénographiques [ De \ ( \ sigma \ epsilon \ lambda \ acute{ \ eta} \ nu \ eta \ ) , mot grec qui signifie Lune ] avec une perfection qui égale , si même elle ne surpasse pas , celle des cartes terrestres ; la photographie a donné de notre satellite des épreuves d' une incomparable beauté [ Voir les magnifiques clichés de la Lune , obtenus par M Waren de la Rue ] . En un mot , on sait de la Lune tout ce que les sciences mathématiques , l' astronomie , la géologie , l' optique peuvent en apprendre ; mais jusqu' ici il n' a jamais été établi de communication directe avec elle . » Un violent mouvement d' intérêt et de surprise accueillit ces paroles . Permettez - moi , reprit - il , de vous rappeler en quelques mots comment certains esprits ardents , embarqués pour des voyages imaginaires , prétendirent avoir pénétré les secrets de notre satellite . Au XVIIe siècle , un certain David Fabricius se vanta d' avoir vu de ses yeux des habitants de la Lune . En 1649 , un Français , Jean Baudoin , publia le _Voyage fait au monde de la Lune par Dominique Gonzalès_ , aventurier espagnol . A la même époque , Cyrano de Bergerac fit paraître cette expédition célèbre qui eut tant de succès en France . Plus tard , un autre Français - - ces gens - là s' occupent beaucoup de la Lune - - , le nommé Fontenelle , écrivit la _Pluralité des Mondes_ , un chef-d'oeuvre en son temps ; mais la science , en marchant , écrase même les chefs-d'oeuvre ! Vers 1835 , un opuscule traduit du _New York American_ raconta que Sir John Herschell , envoyé au cap de Bonne - Espérance pour y faire des études astronomiques , avait , au moyen d' un télescope perfectionné par un éclairage intérieur , ramené la Lune à une distance de quatre-vingts yards [ Le yard vaut un peu moins que le mètre , soit 91 cm ] . Alors il aurait aperçu distinctement des cavernes dans lesquelles vivaient des hippopotames , de vertes montagnes frangées de dentelles d' or , des moutons aux cornes d' ivoire , des chevreuils blancs , des habitants avec des ailes membraneuses comme celles de la chauve-souris . Cette brochure , oeuvre d' un Américain nommé Locke [ Cette brochure fut publiée en France par le républicain Laviron , qui fut tué au siège de Rome en 1840 ] , eut un très grand succès . Mais bientôt on reconnut que c' était une mystification scientifique , et les Français furent les premiers à en rire . - - Rire d' un Américain ! s' écria J - T Maston , mais voilà un _casus belli_ ! . - - Rassurez - vous , mon digne ami . Les Français , avant d' en rire , avaient été parfaitement dupés de notre compatriote . Pour terminer ce rapide historique , j' ajouterai qu' un certain Hans Pfaal de Rotterdam , s' élançant dans un ballon rempli d' un gaz tiré de l' azote , et trente - sept fois plus léger que l' hydrogène , atteignit la Lune après dix-neuf jours de traversée . Ce voyage , comme les tentatives précédentes , était simplement imaginaire , mais ce fut l' oeuvre d' un écrivain populaire en Amérique , d' un génie étrange et contemplatif . J' ai nommé Poe ! - - Hurrah pour Edgard Poe ! s' écria l' assemblée , électrisée par les paroles de son président . - - J' en ai fini , reprit Barbicane , avec ces tentatives que j' appellerai purement littéraires , et parfaitement insuffisantes pour établir des relations sérieuses avec l' astre des nuits . Cependant , je dois ajouter que quelques esprits pratiques essayèrent de se mettre en communication sérieuse avec lui . Ainsi , il y a quelques années , un géomètre allemand proposa d' envoyer une commission de savants dans les steppes de la Sibérie . Là , sur de vastes plaines , on devait établir d' immenses figures géométriques , dessinées au moyen de réflecteurs lumineux , entre autres le carré de l' hypoténuse , vulgairement appelé le «Pont aux ânes» par les Français . «Tout être intelligent , disait le géomètre , doit comprendre la destination scientifique de cette figure . Les Sélénites [ Habitants de la Lune ] , s' ils existent , répondront par une figure semblable , et la communication une fois établie , il sera facile de créer un alphabet a qui permettra de s' entretenir avec les habitants de la Lune . » Ainsi parlait le géomètre allemand , mais son projet ne fut pas mis à exécution , et jusqu' ici aucun lien direct n' a existé entre la Terre et son satellite . Mais il est réservé au génie pratique des Américains de se mettre en rapport avec le monde sidéral . Le moyen d' y parvenir est simple , facile , certain , immanquable , et il va faire l' objet de ma proposition . » Un brouhaha , une tempête d' exclamations accueillit ces paroles . Il n' était pas un seul des assistants qui ne fût dominé , entraîné , enlevé par les paroles de l' orateur . «Écoutez ! écoutez ! Silence donc ! » s' écria - t - on de toutes parts . Lorsque l' agitation fut calmée , Barbicane reprit d' une voix plus grave son discours interrompu : «Vous savez , dit - il , quels progrès la balistique a faits depuis quelques années et à quel degré de perfection les armes à feu seraient parvenues , si la guerre eût continué . Vous n' ignorez pas non plus que , d' une façon générale , la force de résistance des canons et la puissance expansive de la poudre sont illimitées . Eh bien ! partant de ce principe , je me suis demandé si , au moyen d' un appareil suffisant , établi dans des conditions de résistance déterminées , il ne serait pas possible d' envoyer un boulet dans la Lune . » A ces paroles , un «oh ! » de stupéfaction s' échappa de mille poitrines haletantes ; puis il se fit un moment de silence , semblable à ce calme profond qui précède les coups de tonnerre . Et , en effet , le tonnerre éclata , mais un tonnerre d' applaudissements , de cris , de clameurs , qui fit trembler la salle des séances . Le président voulait parler ; il ne le pouvait pas . Ce ne fut qu' au bout de dix minutes qu' il parvint à se faire entendre . «Laissez - moi achever , reprit - il froidement . J' ai pris la question sous toutes ses faces , je l' ai abordée résolument , et de mes calculs indiscutables il résulte que tout projectile doué d' une vitesse initiale de douze mille yards [ Environ 11 , 000 mètres ] par seconde , et dirigé vers la Lune , arrivera nécessairement jusqu' à elle . J' ai donc l' honneur de vous proposer , mes braves collègues , de tenter cette petite expérience ! » III - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - EFFET DE LA COMMUNICATION BARBICANE Il est impossible de peindre l' effet produit par les dernières paroles de l' honorable président . Quels cris ! quelles vociférations ! quelle succession de grognements , de hurrahs , de «hip ! hip ! hip ! » et de toutes ces onomatopées qui foisonnent dans la langue américaine ! C' était un désordre , un brouhaha indescriptible ! Les bouches criaient , les mains battaient , les pieds ébranlaient le plancher des salles . Toutes les armes de ce musée d' artillerie , partant à la fois , n' auraient pas agité plus violemment les ondes sonores . Cela ne peut surprendre . Il y a des canonniers presque aussi bruyants que leurs canons . Barbicane demeurait calme au milieu de ces clameurs enthousiastes ; peut-être voulait - il encore adresser quelques paroles à ses collègues , car ses gestes réclamèrent le silence , et son timbre fulminant s' épuisa en violentes détonations . On ne l' entendit même pas . Bientôt il fut arraché de son siège , porté en triomphe , et des mains de ses fidèles camarades il passa dans les bras d' une foule non moins surexcitée . Rien ne saurait étonner un Américain . On a souvent répété que le mot «impossible» n' était pas français ; on s' est évidemment trompé de dictionnaire . En Amérique , tout est facile , tout est simple , et quant aux difficultés mécaniques , elles sont mortes avant d' être nées . Entre le projet Barbicane et sa réalisation , pas un véritable Yankee ne se fût permis d' entrevoir l' apparence d' une difficulté . Chose dite , chose faite . La promenade triomphale du président se prolongea dans la soirée . Une véritable marche aux flambeaux . Irlandais , Allemands , Français , Écossais , tous ces individus hétérogènes dont se compose la population du Maryland , criaient dans leur langue maternelle , et les vivats , les hurrahs , les bravos s' entremêlaient dans un inexprimable élan . Précisément , comme si elle eût compris qu' il s' agissait d' elle , la Lune brillait alors avec une sereine magnificence , éclipsant de son intense irradiation les feux environnants . Tous les Yankees dirigeaient leurs yeux vers son disque étincelant ; les uns la saluaient de la main , les autres l' appelaient des plus doux noms ; ceux-ci la mesuraient du regard , ceux-là la menaçaient du poing ; de huit heures à minuit , un opticien de Jone' s - Fall - Street fit sa fortune à vendre des lunettes . L' astre des nuits était lorgné comme une lady de haute volée . Les Américains en agissaient avec un sans-façon de propriétaires . Il semblait que la blonde Phoebé appartînt à ces audacieux conquérants et fît déjà partie du territoire de l' Union . Et pourtant il n' était question que de lui envoyer un projectile , façon assez brutale d' entrer en relation , même avec un satellite , mais fort en usage parmi les nations civilisées . Minuit venait de sonner , et l' enthousiasme ne baissait pas ; il se maintenait à dose égale dans toutes les classes de la population ; le magistrat , le savant , le négociant , le marchand , le portefaix , les hommes intelligents aussi bien que les gens «verts [ Expression tout à fait américaine pour désigner des gens naïfs ] » , se sentaient remués dans leur fibre la plus délicate ; il s' agissait là d' une entreprise nationale ; aussi la ville haute , la ville basse , les quais baignés par les eaux du Patapsco , les navires emprisonnés dans leurs bassins regorgeaient d' une foule ivre de joie , de gin et de whisky ; chacun conversait , pérorait , discutait , disputait , approuvait , applaudissait , depuis le gentleman nonchalamment étendu sur le canapé des bar - rooms devant sa chope de sherry - cobbler [ Mélange de rhum , de jus d' orange , de sucre , de cannelle et de muscade Cette boisson de couleur jaunâtre s' aspire dans des chopes au moyen d' un chalumeau de verre Les bar - rooms sont des espèces de cafés ] , jusqu' au waterman qui se grisait de «casse - poitrine [ Boisson effrayante du bas peuple Littéralement , en anglais : _thorough knock me down_ ] » dans les sombres tavernes du Fells - Point . Cependant , vers deux heures , l' émotion se calma . Le président Barbicane parvint à rentrer chez lui , brisé , écrasé , moulu . Un hercule n' eût pas résisté à un enthousiasme pareil . La foule abandonna peu à peu les places et les rues . Les quatre rails - roads de l' Ohio , de Susquehanna , de Philadelphie et de Washington , qui convergent à Baltimore , jetèrent le public hexogène aux quatre coins des États - Unis , et la ville se reposa dans une tranquillité relative . Ce serait d'ailleurs une erreur de croire que , pendant cette soirée mémorable , Baltimore fût seule en proie à cette agitation . Les grandes villes de l' Union , New York , Boston , Albany , Washington , Richmond , Crescent - City [ Surnom de La Nouvelle - Orléans ] , Charleston , la Mobile , du Texas au Massachusetts , du Michigan aux Florides , toutes prenaient leur part de ce délire . En effet , les trente mille correspondants du Gun - Club connaissaient la lettre de leur président , et ils attendaient avec une égale impatience la fameuse communication du 5 octobre . Aussi , le soir même , à mesure que les paroles s' échappaient des lèvres de l' orateur , elles couraient sur les fils télégraphiques , à travers les États de l' Union , avec une vitesse de deux cent quarante - huit mille quatre cent quarante - sept milles [ Cent mille lieues C' est la vitesse de l' électricité ] à la seconde . On peut donc dire avec une certitude absolue qu' au même instant les États - Unis d' Amérique , dix fois grands comme la France , poussèrent un seul hurrah , et que vingt-cinq millions de coeurs , gonflés d' orgueil , battirent de la même pulsation . Le lendemain , quinze cents journaux quotidiens , hebdomadaires , bi - mensuels ou mensuels , s' emparèrent de la question ; ils l' examinèrent sous ses différents aspects physiques , météorologiques , économiques ou moraux , au point de vue de la prépondérance politique ou de la civilisation . Ils se demandèrent si la Lune était un monde achevé , si elle ne subissait plus aucune transformation . Ressemblait - elle à la Terre au temps où l' atmosphère n' existait pas encore ? Quel spectacle présentait cette face invisible au sphéroïde terrestre ? Bien qu' il ne s' agît encore que d' envoyer un boulet à l' astre des nuits , tous voyaient là le point de départ d' une série d' expériences ; tous espéraient qu' un jour l' Amérique pénétrerait les derniers secrets de ce disque mystérieux , et quelques-uns même semblèrent craindre que sa conquête ne dérangeât sensiblement l' équilibre européen . Le projet discuté , pas une feuille ne mit en doute sa réalisation ; les recueils , les brochures , les bulletins , les «magazines» publiés par les sociétés savantes , littéraires ou religieuses , en firent ressortir les avantages , et «la Société d' Histoire naturelle» de Boston , «la Société américaine des sciences et des arts» d' Albany , «la Société géographique et statistique» de New York , «la Société philosophique américaine» de Philadelphie , «l' Institution Smithsonienne» de Washington , envoyèrent dans mille lettres leurs félicitations au Gun - Club , avec des offres immédiates de service et d' argent . Aussi , on peut le dire , jamais proposition ne réunit un pareil nombre d' adhérents ; d' hésitations , de doutes , d' inquiétudes , il ne fut même pas question . Quant aux plaisanteries , aux caricatures , aux chansons qui eussent accueilli en Europe , et particulièrement en France , l' idée d' envoyer un projectile à la Lune , elles auraient fort mal servi leur auteur ; tous les «lifepreservers [ Arme de poche faite en baleine flexible et d' une boule de métal ] » du monde eussent été impuissants à le garantir contre l' indignation générale . Il y a des choses dont on ne rit pas dans le Nouveau Monde . Impey Barbicane devint donc , à partir de ce jour , un des plus grands citoyens des États - Unis , quelque chose comme le Washington de la science , et un trait , entre plusieurs , montrera jusqu' où allait cette inféodation subite d' un peuple à un homme . Quelques jours après la fameuse séance du Gun - Club , le directeur d' une troupe anglaise annonça au théâtre de Baltimore la représentation de _Much ado about nothing_ [ _Beaucoup de bruit pour rien_ , une des comédies de Shakespeare ] . Mais la population de la ville , voyant dans ce titre une allusion blessante aux projets du président Barbicane , envahit la salle , brisa les banquettes et obligea le malheureux directeur à changer son affiche . Celui-ci , en homme d' esprit , s' inclinant devant la volonté publique , remplaça la malencontreuse comédie par _As you like it_ [ _Comme il vous plaira_ , de Shakespeare ] , et , pendant plusieurs semaines , il fit des recettes phénoménales . IV - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - RÉPONSE DE L' OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE Cependant Barbicane ne perdit pas un instant au milieu des ovations dont il était l' objet . Son premier soin fut de réunir ses collègues dans les bureaux du Gun - Club . Là , après discussion , on convint de consulter les astronomes sur la partie astronomique de l' entreprise ; leur réponse une fois connue , on discuterait alors les moyens mécaniques , et rien ne serait négligé pour assurer le succès de cette grande expérience . Une note très précise , contenant des questions spéciales , fut donc rédigée et adressée à l' Observatoire de Cambridge , dans le Massachusetts . Cette ville , où fut fondée la première Université des États - Unis , est justement célèbre par son bureau astronomique . Là se trouvent réunis des savants du plus haut mérite ; là fonctionne la puissante lunette qui permit à Bond de résoudre la nébuleuse d' Andromède et à Clarke de découvrir le satellite de Sirius . Cet établissement célèbre justifiait donc à tous les titres la confiance du Gun - Club . Aussi , deux jours après , sa réponse , si impatiemment attendue , arrivait entre les mains du président Barbicane . Elle était conçue en ces termes : _Le Directeur de l' Observatoire de Cambridge au Président du Gun - Club , à Baltimore . _ «Cambridge , 7 octobre . «Au reçu de votre honorée du 6 courant , adressée à l' Observatoire de Cambridge au nom des membres du Gun - Club de Baltimore , notre bureau s' est immédiatement réuni , et il a jugé à propos [ Il y a dans le texte le mot _expedient_ , qui est absolument intraduisible en français ] de répondre comme suit : «Les questions qui lui ont été posées sont celles-ci : «1° Est - il possible d' envoyer un projectile dans la Lune ? «2° Quelle est la distance exacte qui sépare la Terre de son satellite ? «3° Quelle sera la durée du trajet du projectile auquel aura été imprimée une vitesse initiale suffisante , et , par conséquent , à quel moment devra - t - on le lancer pour qu' il rencontre la Lune en un point déterminé ? «4° A quel moment précis la Lune se présentera - t - elle dans la position la plus favorable pour être atteinte par le projectile ? «5° Quel point du ciel devra - t - on viser avec le canon destiné à lancer le projectile ? «6° Quelle place la Lune occupera - t - elle dans le ciel au moment où partira le projectile ? «Sur la première question : - - Est - il possible d' envoyer un projectile dans la Lune ? «Oui , il est possible d' envoyer un projectile dans la Lune , si l' on parvient à animer ce projectile d' une vitesse initiale de douze mille yards par seconde . Le calcul démontre que cette vitesse est suffisante . A mesure que l' on s' éloigne de la Terre , l' action de la pesanteur diminue en raison inverse du carré des distances , c'est-à-dire que , pour une distance trois fois plus grande , cette action est neuf fois moins forte . En conséquence , la pesanteur du boulet décroîtra rapidement , et finira par s' annuler complètement au moment où l' attraction de la Lune fera équilibre à celle de la Terre , c'est-à-dire aux quarante - sept cinquante - deuxièmes du trajet . En ce moment , le projectile ne pèsera plus , et , s' il franchit ce point , il tombera sur la Lune par l' effet seul de l' attraction lunaire . La possibilité théorique de l' expérience est donc absolument démontrée ; quant à sa réussite , elle dépend uniquement de la puissance de l' engin employé . «Sur la deuxième question : - - Quelle est la distance exacte qui sépare la Terre de son satellite ? «La Lune ne décrit pas autour de la Terre une circonférence , mais bien une ellipse dont notre globe occupe l' un des foyers ; de là cette conséquence que la Lune se trouve tantôt plus rapprochée de la Terre , et tantôt plus éloignée , ou , en termes astronomiques , tantôt dans son apogée , tantôt dans son périgée . Or , la différence entre sa plus grande et sa plus petite distance est assez considérable , dans l' espèce , pour qu' on ne doive pas la négliger . En effet , dans son apogée , la Lune est à deux cent quarante - sept mille cinq cent cinquante - deux milles ( - - 99 , 640 lieues de 4 kilomètres ) , et dans son périgée à deux cent dix-huit mille six cent cinquante - sept milles seulement ( - - 88 , 010 lieues ) , ce qui fait une différence de vingt - huit mille huit cent quatre - vingt - quinze milles ( - - 11 , 630 lieues ) , ou plus du neuvième du parcours . C' est donc la distance périgéenne de la Lune qui doit servir de base aux calculs . «Sur la troisième question : - - Quelle sera la durée du trajet du projectile auquel aura été imprimée une vitesse initiale suffisante , et , par conséquent , à quel moment devra - t - on le lancer pour qu' il rencontre la Lune en un point déterminé ? «Si le boulet conservait indéfiniment la vitesse initiale de douze mille yards par seconde qui lui aura été imprimée à son départ , il ne mettrait que neuf heures environ à se rendre à sa destination ; mais comme cette vitesse initiale ira continuellement en décroissant , il se trouve , tout calcul fait , que le projectile emploiera trois cent mille secondes , soit quatre - vingt - trois heures et vingt minutes , pour atteindre le point où les attractions terrestre et lunaire se font équilibre , et de ce point il tombera sur la Lune en cinquante mille secondes , ou treize heures cinquante - trois minutes et vingt secondes . Il conviendra donc de le lancer quatre-vingt-dix - sept heures treize minutes et vingt secondes avant l' arrivée de la Lune au point visé . «Sur la quatrième question : - - A quel moment précis la Lune se présentera - t - elle dans la position la plus favorable pour être atteinte par le projectile ? «D' après ce qui vient d' être dit ci-dessus , il faut d' abord choisir l' époque où la Lune sera dans son périgée , et en même temps le moment où elle passera au zénith , ce qui diminuera encore le parcours d' une distance égale au rayon terrestre , soit trois mille neuf cent dix-neuf milles ; de telle sorte que le trajet définitif sera de deux cent quatorze mille neuf cent soixante - seize milles ( - - 86 , 410 lieues ) . Mais , si chaque mois la Lune passe à son périgée , elle ne se trouve pas toujours au zénith à ce moment . Elle ne se présente dans ces deux conditions qu' à de longs intervalles . Il faudra donc attendre la coïncidence du passage au périgée et au zénith . Or , par une heureuse circonstance , le 4 décembre de l' année prochaine , la Lune offrira ces deux conditions : à minuit , elle sera dans son périgée , c'est-à-dire à sa plus courte distance de la Terre , et elle passera en même temps au zénith . «Sur la cinquième question : - - Quel point du ciel devra - t - on viser avec le canon destiné à lancer le projectile ? «Les observations précédentes étant admises , le canon devra être braqué sur le zénith [ Le zénith est le point du ciel situé verticalement au-dessus de la tête d' un observateur ] du lieu ; de la sorte , le tir sera perpendiculaire au plan de l' horizon , et le projectile se dérobera plus rapidement aux effets de l' attraction terrestre . Mais , pour que la Lune monte au zénith d' un lieu , il faut que ce lieu ne soit pas plus haut en latitude que la déclinaison de cet astre , autrement dit , qu' il soit compris entre 0° et 28° de latitude nord ou sud [ Il n' y a en effet que les régions du globe comprises entre l' équateur et le vingt - huitième parallèle , dans lesquels la culmination de la Lune l' amène au zénith ; au-delà du 28 e degré , la Lune s' approche d' autant moins du zénith que l' on s' avance vers les pôles ] . En tout autre endroit , le tir devrait être nécessairement oblique , ce qui nuirait à la réussite de l' expérience . «Sur la sixième question : - - Quelle place la Lune occupera - t - elle dans le ciel au moment où partira le projectile ? «Au moment où le projectile sera lancé dans l' espace , la Lune , qui avance chaque jour de treize degrés dix minutes et trente - cinq secondes , devra se trouver éloignée du point zénithal de quatre fois ce nombre , soit cinquante - deux degrés quarante - deux minutes et vingt secondes , espace qui correspond au chemin qu' elle fera pendant la durée du parcours du projectile . Mais comme il faut également tenir compte de la déviation que fera éprouver au boulet le mouvement de rotation de la terre , et comme le boulet n' arrivera à la Lune qu' après avoir dévié d' une distance égale à seize rayons terrestres , qui , comptés sur l' orbite de la Lune , font environ onze degrés , on doit ajouter ces onze degrés à ceux qui expriment le retard de la Lune déjà mentionné , soit soixante - quatre degrés en chiffres ronds . Ainsi donc , au moment du tir , le rayon visuel mené à la Lune fera avec la verticale du lieu un angle de soixante - quatre degrés . «Telles sont les réponses aux questions posées à l' Observatoire de Cambridge par les membres du Gun - Club . «En résumé : «1° Le canon devra être établi dans un pays situé entre 0° et 28° de latitude nord ou sud . «2° Il devra être braqué sur le zénith du lieu . «3° Le projectile devra être animé d' une vitesse initiale de douze mille yards par seconde . «4° Il devra être lancé le 1 er décembre de l' année prochaine , à onze heures moins treize minutes et vingt secondes . «5° Il rencontrera la Lune quatre jours après son départ , le 4 décembre à minuit précis , au moment où elle passera au zénith . «Les membres du Gun - Club doivent donc commencer sans retard les travaux nécessités par une pareille entreprise et être prêts à opérer au moment déterminé , car , s' ils laissaient passer cette date du 4 décembre , ils ne retrouveraient la Lune dans les mêmes conditions de périgée et de zénith que dix-huit ans et onze jours après . «Le bureau de l' Observatoire de Cambridge se met entièrement à leur disposition pour les questions d' astronomie théorique , et il joint par la présente ses félicitations à celles de l' Amérique tout entière . «Pour le bureau : «J . - M BELFAST , «_Directeur de l' Observatoire de Cambridge . _» V - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LE ROMAN DE LA LUNE Un observateur doué d' une vue infiniment pénétrante , et placé à ce centre inconnu autour duquel gravite le monde , aurait vu des myriades d' atomes remplir l' espace à l' époque chaotique de l' univers . Mais peu à peu , avec les siècles , un changement se produisit ; une loi d' attraction se manifesta , à laquelle obéirent les atomes errants jusqu' alors ; ces atomes se combinèrent chimiquement suivant leurs affinités , se firent molécules et formèrent ces amas nébuleux dont sont parsemées les profondeurs du ciel . Ces amas furent aussitôt animés d' un mouvement de rotation autour de leur point central . Ce centre , formé de molécules vagues , se prit à tourner sur lui-même en se condensant progressivement ; d'ailleurs , suivant des lois immuables de la mécanique , à mesure que son volume diminuait par la condensation , son mouvement de rotation s' accélérait , et ces deux effets persistant , il en résulta une étoile principale , centre de l' amas nébuleux . En regardant attentivement , l' observateur eût alors vu les autres molécules de l' amas se comporter comme l' étoile centrale , se condenser à sa façon par un mouvement de rotation progressivement accéléré , et graviter autour d' elle sous forme d' étoiles innombrables . La nébuleuse , dont les astronomes comptent près de cinq mille actuellement , était formée . Parmi ces cinq mille nébuleuses , il en est une que les hommes ont nommée la Voie lactée [ Du mot grec \ ( \ gamma \ acute{ \ alpha} \ lambda \ alpha \ ) , gén \ ( \ gamma \ acute{ \ alpha} \ lambda \ alpha \ kappa \ tau o \ varsigma \ ) , qui signifie lait ] , et qui renferme dix-huit millions d' étoiles , dont chacune est devenue le centre d' un monde solaire . Si l' observateur eût alors spécialement examiné entre ces dix-huit millions d' astres l' un des plus modestes et des moins brillants [ Le diamètre de Sirius , suivant Wollaston , doit égaler douze fois celui du Soleil , soit 4 , 300 , 000 lieues ] , une étoile de quatrième ordre , celle qui s' appelle orgueilleusement le Soleil , tous les phénomènes auxquels est due la formation de l' univers se seraient successivement accomplis à ses yeux . En effet , ce Soleil , encore à l' état gazeux et composé de molécules mobiles , il l' eût aperçu tournant sur son axe pour achever son travail de concentration . Ce mouvement , fidèle aux lois de la mécanique , se fût accéléré avec la diminution de volume , et un moment serait arrivé où la force centrifuge l' aurait emporté sur la force centripète , qui tend à repousser les molécules vers le centre . Alors un autre phénomène se serait passé devant les yeux de l' observateur , et les molécules situées dans le plan de l' équateur , s' échappant comme la pierre d' une fronde dont la corde vient à se briser subitement , auraient été former autour du Soleil plusieurs anneaux concentriques semblables à celui de Saturne . A leur tour , ces anneaux de matière cosmique , pris d' un mouvement de rotation autour de la masse centrale , se seraient brisés et décomposés en nébulosités secondaires , c'est-à-dire en planètes . Si l' observateur eût alors concentré toute son attention sur ces planètes , il les aurait vues se comporter exactement comme le Soleil et donner naissance à un ou plusieurs anneaux cosmiques , origines de ces astres d' ordre inférieur qu' on appelle satellites . Ainsi donc , en remontant de l' atome à la molécule , de la molécule à l' amas nébuleux , de l' amas nébuleux à la nébuleuse , de la nébuleuse à l' étoile principale , de l' étoile principale au Soleil , du Soleil à la planète , et de la planète au satellite , on a toute la série des transformations subies par les corps célestes depuis les premiers jours du monde . Le Soleil semble perdu dans les immensités du monde stellaire , et cependant il est rattaché , par les théories actuelles de la science , à la nébuleuse de la Voie lactée . Centre d' un monde , et si petit qu' il paraisse au milieu des régions éthérées , il est cependant énorme , car sa grosseur est quatorze cent mille fois celle de la Terre . Autour de lui gravitent huit planètes , sorties de ses entrailles mêmes aux premiers temps de la Création . Ce sont , en allant du plus proche de ces astres au plus éloigné , Mercure , Vénus , la Terre , Mars Jupiter , Saturne , Uranus et Neptune . De plus entre Mars et Jupiter circulent régulièrement d' autres corps moins considérables , peut-être les débris errants d' un astre brisé en plusieurs milliers de morceaux , dont le télescope a reconnu quatre-vingt-dix - sept jusqu' à ce jour . [ Quelques-uns de ces astéroïdes sont assez petits pour qu' on puisse en faire le tour dans l' espace d' une seule journée en marchant au pas gymnastique ] De ces serviteurs que le Soleil maintient dans leur orbite elliptique par la grande loi de la gravitation , quelques-uns possèdent à leur tour des satellites . Uranus en a huit , Saturne huit , Jupiter quatre , Neptune trois peut-être , la Terre un ; ce dernier , l' un des moins importants du monde solaire , s' appelle la Lune , et c' est lui que le génie audacieux des Américains prétendait conquérir . L' astre des nuits , par sa proximité relative et le spectacle rapidement renouvelé de ses phases diverses , a tout d' abord partagé avec le Soleil l' attention des habitants de la Terre ; mais le Soleil est fatigant au regard , et les splendeurs de sa lumière obligent ses contemplateurs à baisser les yeux . La blonde Phoebé , plus humaine au contraire , se laisse complaisamment voir dans sa grâce modeste ; elle est douce à l' oeil , peu ambitieuse , et cependant , elle se permet parfois d' éclipser son frère , le radieux Apollon , sans jamais être éclipsée par lui . Les mahométans ont compris la reconnaissance qu' ils devaient à cette fidèle amie de la Terre , et ils ont réglé leur mois sur sa révolution [ Vingt - neuf jours et demi environ ] . Les premiers peuples vouèrent un culte particulier à cette chaste déesse . Les Égyptiens l' appelaient Isis ; les Phéniciens la nommaient Astarté ; les Grecs l' adorèrent sous le nom de Phoebé , fille de Latone et de Jupiter , et ils expliquaient ses éclipses par les visites mystérieuses de Diane au bel Endymion . A en croire la légende mythologique , le lion de Némée parcourut les campagnes de la Lune avant son apparition sur la Terre , et le poète Agésianax , cité par Plutarque , célébra dans ses vers ces doux yeux , ce nez charmant et cette bouche aimable , formés par les parties lumineuses de l' adorable Séléné . Mais si les Anciens comprirent bien le caractère , le tempérament , en un mot , les qualités morales de la Lune au point de vue mythologique , les plus savants d' entre eux demeurèrent fort ignorants en sélénographie . Cependant , plusieurs astronomes des époques reculées découvrirent certaines particularités confirmées aujourd'hui par la science . Si les Arcadiens prétendirent avoir habité la Terre à une époque où la Lune n' existait pas encore , si Tatius la regarda comme un fragment détaché du disque solaire , si Cléarque , le disciple d' Aristote , en fit un miroir poli sur lequel se réfléchissaient les images de l' Océan , si d' autres enfin ne virent en elle qu' un amas de vapeurs exhalées par la Terre , ou un globe moitié feu , moitié glace , qui tournait sur lui-même , quelques savants , au moyen d' observations sagaces , à défaut d' instruments d' optique , soupçonnèrent la plupart des lois qui régissent l' astre des nuits . Ainsi Thalès de Milet , 460 ans avant J - C , émit l' opinion que la Lune était éclairée par le Soleil . Aristarque de Samos donna la véritable explication de ses phases . Cléomène enseigna qu' elle brillait d' une lumière réfléchie . Le Chaldéen Bérose découvrit que la durée de son mouvement de rotation était égale à celle de son mouvement de révolution , et il expliqua de la sorte le fait que la Lune présente toujours la même face . Enfin Hipparque , deux siècles avant l' ère chrétienne , reconnut quelques inégalités dans les mouvements apparents du satellite de la Terre . Ces diverses observations se confirmèrent par la suite et profitèrent aux nouveaux astronomes . Ptolémée , au IIe siècle , l' Arabe Aboul - Wéfa , au Xe , complétèrent les remarques d' Hipparque sur les inégalités que subit la Lune en suivant la ligne ondulée de son orbite sous l' action du Soleil . Puis Copernic [ Voir _Les Fondateurs de l' Astronomie moderne_ , un livre admirable de M J Bertrand , de l' Institut ] , au XVe siècle , et Tycho Brahé , au XVIe , exposèrent complètement le système du monde et le rôle que joue la Lune dans l' ensemble des corps célestes . A cette époque , ses mouvements étaient à peu près déterminés ; mais de sa constitution physique on savait peu de chose . Ce fut alors que Galilée expliqua les phénomènes de lumière produits dans certaines phases par l' existence de montagnes auxquelles il donna une hauteur moyenne de quatre mille cinq cents toises . Après lui , Hevelius , un astronome de Dantzig , rabaissa les plus hautes altitudes à deux mille six cents toises ; mais son confrère Riccioli les reporta à sept mille . Herschell , à la fin du XVIIIe siècle , armé d' un puissant télescope , réduisit singulièrement les mesures précédentes . Il donna dix-neuf cents toises aux montagnes les plus élevées , et ramena la moyenne des différentes hauteurs à quatre cents toises seulement . Mais Herschell se trompait encore , et il fallut les observations de Shroeter , Louville , Halley , Nasmyth , Bianchini , Pastorf , Lohrman , Gruithuysen , et surtout les patientes études de MM . Beer et Moedeler , pour résoudre définitivement la question . Grâce à ces savants , l' élévation des montagnes de la Lune est parfaitement connue aujourd'hui . MM . Beer et Moedeler ont mesuré dix-neuf cent cinq hauteurs , dont six sont au-dessus de deux mille six cents toises , et vingt-deux au - dessus de deux mille quatre cents [ La hauteur du mont Blanc au-dessus de la mer est de 4813 mètres ] . Leur plus haut sommet domine de trois mille huit cent et une toises la surface du disque lunaire . En même temps , la reconnaissance de la Lune se complétait ; cet astre apparaissait criblé de cratères , et sa nature essentiellement volcanique s' affirmait à chaque observation . Du défaut de réfraction dans les rayons des planètes occultées par elle , on conclut que l' atmosphère devait presque absolument lui manquer . Cette absence d' air entraînait l' absence d' eau . Il devenait donc manifeste que les Sélénites , pour vivre dans ces conditions , devaient avoir une organisation spéciale et différer singulièrement des habitants de la Terre . Enfin , grâce aux méthodes nouvelles , les instruments plus perfectionnés fouillèrent la Lune sans relâche , ne laissant pas un point de sa face inexploré , et cependant son diamètre mesure deux mille cent cinquante milles [ Huit cent soixante - neuf lieues , c'est-à-dire un peu plus du quart du rayon terrestre ] , sa surface est la treizième partie de la surface du globe [ Trente - huit millions de kilomètres carrés ] , son volume la quarante - neuvième partie du volume du sphéroïde terrestre ; mais aucun de ses secrets ne pouvait échapper à l' oeil des astronomes , et ces habiles savants portèrent plus loin encore leurs prodigieuses observations . Ainsi ils remarquèrent que , pendant la pleine Lune , le disque apparaissait dans certaines parties rayé de lignes blanches , et pendant les phases , rayé de lignes noires . En étudiant avec une plus grande précision , ils parvinrent à se rendre un compte exact de la nature de ces lignes . C' étaient des sillons longs et étroits , creusés entre des bords parallèles , aboutissant généralement aux contours des cratères ; ils avaient une longueur comprise entre dix et cent milles et une largeur de huit cents toises . Les astronomes les appelèrent des rainures , mais tout ce qu' ils surent faire , ce fut de les nommer ainsi . Quant à la question de savoir si ces rainures étaient des lits desséchés d' anciennes rivières ou non , ils ne purent la résoudre d' une manière complète . Aussi les Américains espéraient bien déterminer , un jour ou l' autre , ce fait géologique . Ils se réservaient également de reconnaître cette série de remparts parallèles découverts à la surface de la Lune par Gruithuysen , savant professeur de Munich , qui les considéra comme un système de fortifications élevées par les ingénieurs sélénites . Ces deux points , encore obscurs , et bien d' autres sans doute , ne pouvaient être définitivement réglés qu' après une communication directe avec la Lune . Quant à l' intensité de sa lumière , il n' y avait plus rien à apprendre à cet égard ; on savait qu' elle est trois cent mille fois plus faible que celle du Soleil , et que sa chaleur n' a pas d' action appréciable sur les thermomètres ; quant au phénomène connu sous le nom de lumière cendrée , il s' explique naturellement par l' effet des rayons du Soleil renvoyés de la Terre à la Lune , et qui semblent compléter le disque lunaire , lorsque celui-ci se présente sous la forme d' un croissant dans ses première et dernière phases . Tel était l' état des connaissances acquises sur le satellite de la Terre , que le Gun - Club se proposait de compléter à tous les points de vue , cosmographiques , géologiques , politiques et moraux . VI - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - CE QU' IL N' EST PAS POSSIBLE D' IGNORER ET CE QU' IL N' EST PLUS PERMIS DE CROIRE DANS LES ÉTATS - UNIS La proposition Barbicane avait eu pour résultat immédiat de remettre à l' ordre du jour tous les faits astronomiques relatifs à l' astre des nuits . Chacun se mit à l' étudier assidûment . Il semblait que la Lune apparût pour la première fois sur l' horizon et que personne ne l' eût encore entrevue dans les cieux . Elle devint à la mode ; elle fut la lionne du jour sans en paraître moins modeste , et prit rang parmi les «étoiles» sans en montrer plus de fierté . Les journaux ravivèrent les vieilles anecdotes dans lesquelles ce «Soleil des loups» jouait un rôle ; ils rappelèrent les influences que lui prêtait l' ignorance des premiers âges ; ils le chantèrent sur tous les tons ; un peu plus , ils eussent cité de ses bons mots ; l' Amérique entière fut prise de sélénomanie . De leur côté , les revues scientifiques traitèrent plus spécialement les questions qui touchaient à l' entreprise du Gun - Club ; la lettre de l' Observatoire de Cambridge fut publiée par elles , commentée et approuvée sans réserve . Bref , il ne fut plus permis , même au moins lettré des Yankees , d' ignorer un seul des faits relatifs à son satellite , ni à la plus bornée des vieilles mistress d' admettre encore de superstitieuses erreurs à son endroit . La science leur arrivait sous toutes les formes ; elle les pénétrait par les yeux et les oreilles ; impossible d' être un âne . en astronomie . Jusqu' alors , bien des gens ignoraient comment on avait pu calculer la distance qui sépare la Lune de la Terre . On profita de la circonstance pour leur apprendre que cette distance s' obtenait par la mesure de la parallaxe de la Lune . Si le mot parallaxe semblait les étonner , on leur disait que c' était l' angle formé par deux lignes droites menées de chaque extrémité du rayon terrestre jusqu' à la Lune . Doutaient - ils de la perfection de cette méthode , on leur prouvait immédiatement que , non seulement cette distance moyenne était bien de deux cent trente - quatre mille trois cent quarante - sept milles ( - - 94 , 330 lieues ) , mais encore que les astronomes ne se trompaient pas de soixante-dix milles ( - - 30 lieues ) . A ceux qui n' étaient pas familiarisés avec les mouvements de la Lune , les journaux démontraient quotidiennement qu' elle possède deux mouvements distincts , le premier dit de rotation sur un axe , le second dit de révolution autour de la Terre , s' accomplissant tous les deux dans un temps égal , soit vingt-sept jours et un tiers [ C' est la durée de la révolution sidérale , c'est-à-dire le temps que la Lune met à revenir à une même étoile ] . Le mouvement de rotation est celui qui crée le jour et la nuit à la surface de la Lune ; seulement il n' y a qu' un jour , il n' y a qu' une nuit par mois lunaire , et ils durent chacun trois cent cinquante-quatre heures et un tiers . Mais , heureusement pour elle , la face tournée vers le globe terrestre est éclairée par lui avec une intensité égale à la lumière de quatorze Lunes . Quant à l' autre face , toujours invisible , elle a naturellement trois cent cinquante-quatre heures d' une nuit absolue , tempérée seulement par cette «pâle clarté qui tombe des étoiles» . Ce phénomène est uniquement dû à cette particularité que les mouvements de rotation et de révolution s' accomplissent dans un temps rigoureusement égal , phénomène commun , suivant Cassini et Herschell , aux satellites de Jupiter , et très probablement à tous les autres satellites . Quelques esprits bien disposés , mais un peu rétifs , ne comprenaient pas tout d' abord que , si la Lune montrait invariablement la même face à la Terre pendant sa révolution , c' est que , dans le même laps de temps , elle faisait un tour sur elle-même . A ceux-là on disait : «Allez dans votre salle à manger , et tournez autour de la table de manière à toujours en regarder le centre ; quand votre promenade circulaire sera achevée , vous aurez fait un tour sur vous - même , puisque votre oeil aura parcouru successivement tous les points de la salle . Eh bien ! la salle , c' est le Ciel , la table , c' est la Terre , et la Lune , c' est vous ! » Et ils s' en allaient enchantés de la comparaison . Ainsi donc , la Lune montre sans cesse la même face à la Terre ; cependant , pour être exact , il faut ajouter que , par suite d' un certain balancement du nord au sud et de l' ouest à l' est appelé «libration» , elle laisse apercevoir un peu plus de la moitié de son disque , soit les cinquante - sept centièmes environ . Lorsque les ignorants en savaient autant que le directeur de l' Observatoire de Cambridge sur le mouvement de rotation de la Lune , ils s' inquiétaient beaucoup de son mouvement de révolution autour de la Terre , et vingt revues scientifiques avaient vite fait de les instruire . Ils apprenaient alors que le firmament , avec son infinité d' étoiles , peut être considéré comme un vaste cadran sur lequel la Lune se promène en indiquant l' heure vraie à tous les habitants de la Terre ; que c' est dans ce mouvement que l' astre des nuits présente ses différentes phases ; que la Lune est pleine , quand elle est en opposition avec le Soleil , c'est-à-dire lorsque les trois astres sont sur la même ligne , la Terre étant au milieu ; que la Lune est nouvelle quand elle est en conjonction avec le Soleil , c'est-à-dire lorsqu' elle se trouve entre la Terre et lui ; enfin que la Lune est dans son premier ou dans son dernier quartier , quand elle fait avec le Soleil et la Terre un angle droit dont elle occupe le sommet . Quelques Yankees perspicaces en déduisaient alors cette conséquence , que les éclipses ne pouvaient se produire qu' aux époques de conjonction ou d' opposition , et ils raisonnaient bien . En conjonction , la Lune peut éclipser le Soleil , tandis qu' en opposition , c' est la Terre qui peut l' éclipser à son tour , et si ces éclipses n' arrivent pas deux fois par lunaison , c' est parce que le plan suivant lequel se meut la Lune est incliné sur l' écliptique , autrement dit , sur le plan suivant lequel se meut la Terre . Quant à la hauteur que l' astre des nuits peut atteindre au-dessus de l' horizon , la lettre de l' Observatoire de Cambridge avait tout dit à cet égard . Chacun savait que cette hauteur varie suivant la latitude du lieu où on l' observe . Mais les seules zones du globe pour lesquelles la Lune passe au zénith , c'est-à-dire vient se placer directement au-dessus de la tête de ses contemplateurs , sont nécessairement comprises entre les vingt - huitièmes parallèles et l' équateur . De là cette recommandation importante de tenter l' expérience sur un point quelconque de cette partie du globe , afin que le projectile pût être lancé perpendiculairement et échapper ainsi plus vite à l' action de la pesanteur . C' était une condition essentielle pour le succès de l' entreprise , et elle ne laissait pas de préoccuper vivement l' opinion publique . Quant à la ligne suivie par la Lune dans sa révolution autour de la Terre , l' Observatoire de Cambridge avait suffisamment appris , même aux ignorants de tous les pays , que cette ligne est une courbe rentrante , non pas un cercle , mais bien une ellipse , dont la Terre occupe un des foyers . Ces orbites elliptiques sont communes à toutes les planètes aussi bien qu' à tous les satellites , et la mécanique rationnelle prouve rigoureusement qu' il ne pouvait en être autrement . Il était bien entendu que la Lune dans son apogée se trouvait plus éloignée de la Terre , et plus rapprochée dans son périgée . Voilà donc ce que tout Américain savait bon gré mal gré , ce que personne ne pouvait décemment ignorer . Mais si ces vrais principes se vulgarisèrent rapidement , beaucoup d' erreurs , certaines craintes illusoires , furent moins faciles à déraciner . Ainsi , quelques braves gens , par exemple , soutenaient que la Lune était une ancienne comète , laquelle , en parcourant son orbite allongée autour du Soleil , vint à passer près de la Terre et se trouva retenue dans son cercle d' attraction . Ces astronomes de salon prétendaient expliquer ainsi l' aspect brûlé de la Lune , malheur irréparable dont ils se prenaient à l' astre radieux . Seulement , quand on leur faisait observer que les comètes ont une atmosphère et que la Lune n' en a que peu ou pas , ils restaient fort empêchés de répondre . D' autres , appartenant à la race des trembleurs , manifestaient certaines craintes à l' endroit de la Lune ; ils avaient entendu dire que , depuis les observations faites au temps des Califes , son mouvement de révolution s' accélérait dans une certaine proportion ; ils en déduisaient de là , fort logiquement d'ailleurs , qu' à une accélération de mouvement devait correspondre une diminution dans la distance des deux astres , et que , ce double effet se prolongeant à l' infini , la Lune finirait un jour par tomber sur la Terre . Cependant , ils durent se rassurer et cesser de craindre pour les générations futures , quand on leur apprit que , suivant les calculs de Laplace , un illustre mathématicien français , cette accélération de mouvement se renferme dans des limites fort restreintes , et qu' une diminution proportionnelle ne tardera pas à lui succéder . Ainsi donc , l' équilibre du monde solaire ne pouvait être dérangé dans les siècles à venir . Restait en dernier lieu la classe superstitieuse des ignorants ; ceux-là ne se contentent pas d' ignorer , ils savent ce qui n' est pas , et à propos de la Lune ils en savaient long . Les uns regardaient son disque comme un miroir poli au moyen duquel on pouvait se voir des divers points de la Terre et se communiquer ses pensées . Les autres prétendaient que sur mille nouvelles Lunes observées , neuf cent cinquante avaient amené des changements notables , tels que cataclysmes , révolutions , tremblements de terre , déluges , etc . ; ils croyaient donc à l' influence mystérieuse de l' astre des nuits sur les destinées humaines ; ils le regardaient comme le «véritable contre poids» de l' existence ; ils pensaient que chaque Sélénite était rattaché à chaque habitant de la Terre par un lien sympathique ; avec le docteur Mead , ils soutenaient que le système vital lui est entièrement soumis , prétendant , sans en démordre , que les garçons naissent surtout pendant la nouvelle Lune , et les filles pendant le dernier quartier , etc . , etc . Mais enfin il fallut renoncer à ces vulgaires erreurs , revenir à la seule vérité , et si la Lune , dépouillée de son influence , perdit dans l' esprit de certains courtisans de tous les pouvoirs , si quelques dos lui furent tournés , l' immense majorité se prononça pour elle . Quant aux Yankees , ils n' eurent plus d' autre ambition que de prendre possession de ce nouveau continent des airs et d' arborer à son plus haut sommet le pavillon étoilé des États - Unis d' Amérique . VII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - L' HYMNE DU BOULET L' Observatoire de Cambridge avait , dans sa mémorable lettre du 7 octobre , traité la question au point de vue astronomique ; il s' agissait désormais de la résoudre mécaniquement . C' est alors que les difficultés pratiques eussent paru insurmontables en tout autre pays que l' Amérique . Ici ce ne fut qu' un jeu . Le président Barbicane avait , sans perdre de temps , nommé dans le sein du Gun - Club un Comité d' exécution . Ce Comité devait en trois séances élucider les trois grandes questions du canon , du projectile et des poudres ; il fut composé de quatre membres très savants sur ces matières : Barbicane , avec voix prépondérante en cas de partage , le général Morgan , le major Elphiston , et enfin l' inévitable J - T Maston , auquel furent confiées les fonctions de secrétaire - rapporteur . Le 8 octobre , le Comité se réunit chez le président Barbicane , 3 , Republican - street . Comme il était important que l' estomac ne vînt pas troubler par ses cris une aussi sérieuse discussion , les quatre membres du Gun - Club prirent place à une table couverte de sandwiches et de théières considérables . Aussitôt J - T Maston vissa sa plume à son crochet de fer , et la séance commença . Barbicane prit la parole : «Mes chers collègues , dit - il , nous avons à résoudre un des plus importants problèmes de la balistique , cette science par excellence , qui traite du mouvement des projectiles , c'est-à-dire des corps lancés dans l' espace par une force d' impulsion quelconque , puis abandonnés à eux-mêmes . - - Oh ! la balistique ! la balistique ! s' écria J - T Maston d' une voix émue . - - Peut-être eût - il paru plus logique , reprit Barbicane , de consacrer cette première séance à la discussion de l' engin . - - En effet , répondit le général Morgan . - - Cependant , reprit Barbicane , après mûres réflexions , il m' a semblé que la question du projectile devait primer celle du canon , et que les dimensions de celui-ci devaient dépendre des dimensions de celui-là . - - Je demande la parole» , s' écria J - T Maston . La parole lui fut accordée avec l' empressement que méritait son passé magnifique . «Mes braves amis , dit - il d' un accent inspiré , notre président a raison de donner à la question du projectile le pas sur toutes les autres ! Ce boulet que nous allons lancer à la Lune , c' est notre messager , notre ambassadeur , et je vous demande la permission de le considérer à un point de vue purement moral . » Cette façon nouvelle d' envisager un projectile piqua singulièrement la curiosité des membres du Comité ; ils accordèrent donc la plus vive attention aux paroles de J - T Maston . «Mes chers collègues , reprit ce dernier , je serai bref ; je laisserai de côté le boulet physique , le boulet qui tue , pour n' envisager que le boulet mathématique , le boulet moral . Le boulet est pour moi la plus éclatante manifestation de la puissance humaine ; c' est en lui qu' elle se résume tout entière ; c' est en le créant que l' homme s' est le plus rapproché du Créateur ! - - Très bien ! dit le major Elphiston . - - En effet , s' écria l' orateur , si Dieu a fait les étoiles et les planètes , l' homme a fait le boulet , ce critérium des vitesses terrestres , cette réduction des astres errant dans l' espace , et qui ne sont , à vrai dire , que des projectiles ! A Dieu la vitesse de l' électricité , la vitesse de la lumière , la vitesse des étoiles , la vitesse des comètes , la vitesse des planètes , la vitesse des satellites , la vitesse du son , la vitesse du vent ! Mais à nous la vitesse du boulet , cent fois supérieure à la vitesse des trains et des chevaux les plus rapides ! » J - T Maston était transporté ; sa voix prenait des accents lyriques en chantant cet hymne sacré du boulet . «Voulez - vous des chiffres ? reprit - il , en voilà d' éloquents ! Prenez simplement le modeste boulet de vingt-quatre [ C'est-à-dire pesant vingt-quatre livres ] ; s' il court huit cent mille fois moins vite que l' électricité , six cent quarante fois moins vite que la lumière , soixante - seize fois moins vite que la Terre dans son mouvement de translation autour du Soleil , cependant , à la sortie du canon , il dépasse la rapidité du son [ Ainsi , quand on a entendu la détonation de la bouche à feu on ne peut plus être frappé par le boulet ] , il fait deux cents toises à la seconde , deux mille toises en dix secondes , quatorze milles à la minute ( - - 6 lieues ) , huit cent quarante milles à l' heure ( - - 360 lieues ) , vingt mille cent milles par jour ( - - 8 , 640 lieues ) , c'est-à-dire la vitesse des points de l' équateur dans le mouvement de rotation du globe , sept millions trois cent trente-six mille cinq cents milles par an ( - - 3 , 155 , 760 lieues ) . Il mettrait donc onze jours à se rendre à la Lune , douze ans à parvenir au Soleil , trois cent soixante ans à atteindre Neptune aux limites du monde solaire . Voilà ce que ferait ce modeste boulet , l' ouvrage de nos mains ! Que sera - ce donc quand , vingtuplant cette vitesse , nous le lancerons avec une rapidité de sept milles à la seconde ! Ah ! boulet superbe ! splendide projectile ! j' aime à penser que tu seras reçu là-haut avec les honneurs dus à un ambassadeur terrestre ! » Des hurrahs accueillirent cette ronflante péroraison , et J - T Maston , tout ému , s' assit au milieu des félicitations de ses collègues . «Et maintenant , dit Barbicane , que nous avons fait une large part à la poésie , attaquons directement la question . - - Nous sommes prêts , répondirent les membres du Comité en absorbant chacun une demi-douzaine de sandwiches . - - Vous savez quel est le problème à résoudre , reprit le président ; il s' agit d' imprimer à un projectile une vitesse de douze mille yards par seconde . J' ai lieu de penser que nous y réussirons . Mais , en ce moment , examinons les vitesses obtenues jusqu' ici ; le général Morgan pourra nous édifier à cet égard . - - D' autant plus facilement , répondit le général , que , pendant la guerre , j' étais membre de la commission d' expérience . Je vous dirai donc que les canons de cent de Dahlgreen , qui portaient à deux mille cinq cents toises , imprimaient à leur projectile une vitesse initiale de cinq cents yards à la seconde . - - Bien . Et la Columbiad [ Les Américains donnaient le nom de Columbiad à ces énormes engins de destruction ] Rodman ? demanda le président . - - La Columbiad Rodman , essayée au fort Hamilton , près de New York , lançait un boulet pesant une demi- tonne à une distance de six milles , avec une vitesse de huit cents yards par seconde , résultat que n' ont jamais obtenu Armstrong et Palliser en Angleterre . - - Oh ! les Anglais ! fit J - T Maston en tournant vers l' horizon de l' est son redoutable crochet . - - Ainsi donc , reprit Barbicane , ces huit cents yards seraient la vitesse maximum atteinte jusqu' ici ? - - Oui , répondit Morgan . - - Je dirai , cependant , répliqua J - T Maston , que si mon mortier n' eût pas éclaté . - - Oui , mais il a éclaté , répondit Barbicane avec un geste bienveillant . Prenons donc pour point de départ cette vitesse de huit cents yards . Il faudra la vingtupler . Aussi , réservant pour une autre séance la discussion des moyens destinés à produire cette vitesse , j' appellerai votre attention , mes chers collègues , sur les dimensions qu' il convient de donner au boulet . Vous pensez bien qu' il ne s' agit plus ici de projectiles pesant au plus une demi- tonne ! - - Pourquoi pas ? demanda le major . - - Parce que ce boulet , répondit vivement J - T Maston , doit être assez gros pour attirer l' attention des habitants de la Lune , s' il en existe toutefois . - - Oui , répondit Barbicane , et pour une autre raison plus importante encore . - - Que voulez - vous dire , Barbicane ? demanda le major . - - Je veux dire qu' il ne suffit pas d' envoyer un projectile et de ne plus s' en occuper ; il faut que nous le suivions pendant son parcours jusqu' au moment où il atteindra le but . - - Hein ! firent le général et le major , un peu surpris de la proposition . - - Sans doute , reprit Barbicane en homme sûr de lui , sans doute , ou notre expérience ne produira aucun résultat . - - Mais alors , répliqua le major , vous allez donner à ce projectile des dimensions énormes ? - - Non . Veuillez bien m' écouter . Vous savez que les instruments d' optique ont acquis une grande perfection ; avec certains télescopes on est déjà parvenu à obtenir des grossissements de six mille fois , et à ramener la Lune à quarante milles environ ( - - 16 lieues ) . Or , à cette distance , les objets ayant soixante pieds de côté sont parfaitement visibles . Si l' on n' a pas poussé plus loin la puissance de pénétration des télescopes , c' est que cette puissance ne s' exerce qu' au détriment de leur clarté , et la Lune , qui n' est qu' un miroir réfléchissant , n' envoie pas une lumière assez intense pour qu' on puisse porter les grossissements au-delà de cette limite . - - Eh bien ! que ferez - vous alors ? demanda le général . Donnerez - vous à votre projectile un diamètre de soixante pieds ? - - Non pas ! - - Vous vous chargerez donc de rendre la Lune plus lumineuse ? - - Parfaitement . - - Voilà qui est fort ! s' écria J - T Maston . - - Oui , fort simple , répondit Barbicane . En effet , si je parviens à diminuer l' épaisseur de l' atmosphère que traverse la lumière de la Lune , n' aurais - je pas rendu cette lumière plus intense ? - - Évidemment . - - Eh bien ! pour obtenir ce résultat , il me suffira d' établir un télescope sur quelque montagne élevée . Ce que nous ferons . - - Je me rends , je me rends , répondit le major . Vous avez une façon de simplifier les choses ! . Et quel grossissement espérez - vous obtenir ainsi ? - - Un grossissement de quarante - huit mille fois , qui ramènera la Lune à cinq milles seulement , et , pour être visibles , les objets n' auront plus besoin d' avoir que neuf pieds de diamètre . - - Parfait ! s' écria J - T Maston , notre projectile aura donc neuf pieds de diamètre ? - - Précisément . - - Permettez - moi de vous dire , cependant , reprit le major Elphiston , qu' il sera encore d' un poids tel , que . - - Oh ! major , répondit Barbicane , avant de discuter son poids , laissez - moi vous dire que nos pères faisaient des merveilles en ce genre . Loin de moi la pensée de prétendre que la balistique n' ait pas progressé , mais il est bon de savoir que , dès le Moyen Age , on obtenait des résultats surprenants , j' oserai ajouter , plus surprenants que les nôtres . - - Par exemple ! répliqua Morgan . - - Justifiez vos paroles , s' écria vivement J - T Maston . - - Rien n' est plus facile , répondit Barbicane ; j' ai des exemples à l' appui de ma proposition . Ainsi , au siège de Constantinople par Mahomet II , en 1453 , on lança des boulets de pierre qui pesaient dix-neuf cents livres , et qui devaient être d' une belle taille . - - Oh ! oh ! fit le major , dix-neuf cents livres , c' est un gros chiffre ! - - A Malte , au temps des chevaliers , un certain canon du fort Saint - Elme lançait des projectiles pesant deux mille cinq cents livres . - - Pas possible ! - - Enfin , d' après un historien français , sous Louis XI , un mortier lançait une bombe de cinq cents livres seulement ; mais cette bombe , partie de la Bastille , un endroit où les fous enfermaient les sages , allait tomber à Charenton , un endroit où les sages enferment les fous . - - Très bien ! dit J - T Maston . - - Depuis , qu' avons - nous vu , en somme ? Les canons Armstrong lancer des boulets de cinq cents livres , et les Columbiads Rodman des projectiles d' une demi- tonne ! Il semble donc que , si les projectiles ont gagné en portée , ils ont perdu en pesanteur . Or , si nous tournons nos efforts de ce côté , nous devons arriver avec le progrès de la science , à décupler le poids des boulets de Mahomet II , et des chevaliers de Malte . - - C' est évident , répondit le major , mais quel métal comptez - vous donc employer pour le projectile ? - - De la fonte de fer , tout simplement , dit le général Morgan . - - Peuh ! de la fonte ! s' écria J - T Maston avec un profond dédain , c' est bien commun pour un boulet destiné à se rendre à la Lune . - - N' exagérons pas , mon honorable ami , répondit Morgan ; la fonte suffira . - - Eh bien ! alors , reprit le major Elphiston , puisque la pesanteur est proportionnelle à son volume , un boulet de fonte , mesurant neuf pieds de diamètre , sera encore d' un poids épouvantable ! - - Oui , s' il est plein ; non , s' il est creux , dit Barbicane . - - Creux ! ce sera donc un obus ? - - Où l' on pourra mettre des dépêches , répliqua J - T Maston , et des échantillons de nos productions terrestres ! - - Oui , un obus , répondit Barbicane ; il le faut absolument ; un boulet plein de cent huit pouces pèserait plus de deux cent mille livres , poids évidemment trop considérable ; cependant , comme il faut conserver une certaine stabilité au projectile , je propose de lui donner un poids de cinq mille livres . - - Quelle sera donc l' épaisseur de ses parois ? demanda le major . - - Si nous suivons la proportion réglementaire , reprit Morgan , un diamètre de cent huit pouces exigera des parois de deux pieds au moins . - - Ce serait beaucoup trop , répondit Barbicane ; remarquez - le bien , il ne s' agit pas ici d' un boulet destiné à percer des plaques ; il suffira donc de lui donner des parois assez fortes pour résister à la pression des gaz de la poudre . Voici donc le problème : quelle épaisseur doit avoir un obus en fonte de fer pour ne peser que vingt mille livres ? Notre habile calculateur , le brave Maston , va nous l' apprendre séance tenante . - - Rien n' est plus facile» , répliqua l' honorable secrétaire du Comité . Et ce disant , il traça quelques formules algébriques sur le papier ; on vit apparaître sous la plume des \ ( \ pi \ ) et des \ ( x \ ) élevés à la deuxième puissance . Il eut même l' air d' extraire , sans y toucher , une certaine racine cubique , et dit : «Les parois auront à peine deux pouces d' épaisseur . - - Sera - ce suffisant ? demanda le major d' un air de doute . - - Non , répondit le président Barbicane , non , évidemment . - - Eh bien ! alors , que faire ? reprit Elphiston d' un air assez embarrassé . - - Employer un autre métal que la fonte . - - Du cuivre ? dit Morgan . - - Non , c' est encore trop lourd ; et j' ai mieux que cela à vous proposer . - - Quoi donc ? dit le major . - - De l' aluminium , répondit Barbicane . - - De l' aluminium ! s' écrièrent les trois collègues du président . - - Sans doute , mes amis . Vous savez qu' un illustre chimiste français , Henri Sainte - Claire Deville , est parvenu , en 1854 , à obtenir l' aluminium en masse compacte . Or , ce précieux métal a la blancheur de l' argent , l' inaltérabilité de l' or , la ténacité du fer , la fusibilité du cuivre et la légèreté du verre ; il se travaille facilement , il est extrêmement répandu dans la nature , puisque l' alumine forme la base de la plupart des roches , il est trois fois plus léger que le fer , et il semble avoir été créé tout exprès pour nous fournir la matière de notre projectile ! - - Hurrah pour l' aluminium ! s' écria le secrétaire du Comité , toujours très bruyant dans ses moments d' enthousiasme . - - Mais , mon cher président , dit le major , est - ce que le prix de revient de l' aluminium n' est pas extrêmement élevé ? - - Il l' était , répondit Barbicane ; aux premiers temps de sa découverte , la livre d' aluminium coûtait deux cent soixante à deux cent quatre-vingts dollars ( - - environ 1 , 500 francs ) ; puis elle est tombée à vingt-sept dollars ( - - 150 F ) , et aujourd'hui , enfin , elle vaut neuf dollars ( - - 48 75 F ) . - - Mais neuf dollars la livre , répliqua le major , qui ne se rendait pas facilement , c' est encore un prix énorme ! - - Sans doute , mon cher major , mais non pas inabordable . - - Que pèsera donc le projectile ? demanda Morgan . - - Voici ce qui résulte de mes calculs , répondit Barbicane ; un boulet de cent huit pouces de diamètre et de douze pouces [ Trente centimètres ; le pouce américain vaut 25 millimètres ] d' épaisseur pèserait , s' il était en fonte de fer , soixante - sept mille quatre cent quarante livres ; en fonte d' aluminium , son poids sera réduit à dix-neuf mille deux cent cinquante livres . - - Parfait ! s' écria Maston , voilà qui rentre dans notre programme . - - Parfait ! parfait ! répliqua le major , mais ne savez - vous pas qu' à dix-huit dollars la livre , ce projectile coûtera . - - Cent soixante - treize mille deux cent cinquante dollars ( - - 928 , 437 50 F ) , je le sais parfaitement ; mais ne craignez rien , mes amis , l' argent ne fera pas défaut à notre entreprise , je vous en réponds . - - Il pleuvra dans nos caisses , répliqua J - T Maston . - - Eh bien ! que pensez - vous de l' aluminium ? demanda le président . - - Adopté , répondirent les trois membres du Comité . - - Quant à la forme du boulet , reprit Barbicane , elle importe peu , puisque , l' atmosphère une fois dépassée , le projectile se trouvera dans le vide ; je propose donc le boulet rond , qui tournera sur lui-même , si cela lui plaît , et se comportera à sa fantaisie . » Ainsi se termina la première séance du Comité ; la question du projectile était définitivement résolue , et J - T Maston se réjouit fort de la pensée d' envoyer un boulet d' aluminium aux Sélénites , «ce qui leur donnerait une crâne idée des habitants de la Terre» ! VIII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - L' HISTOIRE DU CANON Les résolutions prises dans cette séance produisirent un grand effet au-dehors . Quelques gens timorés s' effrayaient un peu à l' idée d' un boulet , pesant vingt mille livres , lancé à travers l' espace . On se demandait quel canon pourrait jamais transmettre une vitesse initiale suffisante à une pareille masse . Le procès verbal de la seconde séance du Comité devait répondre victorieusement à ces questions . Le lendemain soir , les quatre membres du Gun - Club s' attablaient devant de nouvelles montagnes de sandwiches et au bord d' un véritable océan de thé . La discussion reprit aussitôt son cours , et , cette fois , sans préambule . «Mes chers collègues , dit Barbicane , nous allons nous occuper de l' engin à construire , de sa longueur , de sa forme , de sa composition et de son poids . Il est probable que nous arriverons à lui donner des dimensions gigantesques ; mais si grandes que soient les difficultés , notre génie industriel en aura facilement raison . Veuillez donc m' écouter , et ne m' épargnez pas les objections à bout portant . Je ne les crains pas ! » Un grognement approbateur accueillit cette déclaration . «N' oublions pas , reprit Barbicane , à quel point notre discussion nous a conduits hier ; le problème se présente maintenant sous cette forme : imprimer une vitesse initiale de douze mille yards par seconde à un obus de cent huit pouces de diamètre et d' un poids de vingt mille livres . - - Voilà bien le problème , en effet , répondit le major Elphiston . - - Je continue , reprit Barbicane . Quand un projectile est lancé dans l' espace , que se passe-t-il ? Il est sollicité par trois forces indépendantes , la résistance du milieu , l' attraction de la Terre et la force d' impulsion dont il est animé . Examinons ces trois forces . La résistance du milieu , c'est-à-dire la résistance de l' air , sera peu importante . En effet , l' atmosphère terrestre n' a que quarante milles ( - - 16 lieues environ ) . Or , avec une rapidité de douze mille yards , le projectile l' aura traversée en cinq secondes , et ce temps est assez court pour que la résistance du milieu soit regardée comme insignifiante . Passons alors à l' attraction de la Terre , c'est-à-dire à la pesanteur de l' obus . Nous savons que cette pesanteur diminuera en raison inverse du carré des distances ; en effet , voici ce que la physique nous apprend : quand un corps abandonné à lui-même tombe à la surface de la Terre , sa chute est de quinze pieds [ Soit 4 mètres 90 centimètres dans la première seconde ; à la distance où se trouve la Lune , la chute ne serait plus que de 1 mm 1 / 3 , ou 590 millièmes de ligne ] dans la première seconde , et si ce même corps était transporté à deux cent cinquante - sept mille cent quarante - deux milles , autrement dit , à la distance où se trouve la Lune , sa chute serait réduite à une demi- ligne environ dans la première seconde . C' est presque l' immobilité . Il s' agit donc de vaincre progressivement cette action de la pesanteur . Comment y parviendrons - nous ? Par la force d' impulsion . - - Voilà la difficulté , répondit le major . - - La voilà , en effet , reprit le président , mais nous en triompherons , car cette force d' impulsion qui nous est nécessaire résultera de la longueur de l' engin et de la quantité de poudre employée , celle-ci n' étant limitée que par la résistance de celui-là . Occupons - nous donc aujourd'hui des dimensions à donner au canon . Il est bien entendu que nous pouvons l' établir dans des conditions de résistance pour ainsi dire infinie , puisqu' il n' est pas destiné à être manoeuvré . - - Tout ceci est évident , répondit le général . - - Jusqu' ici , dit Barbicane , les canons les plus longs , nos énormes Columbiads , n' ont pas dépassé vingt-cinq pieds en longueur ; nous allons donc étonner bien des gens par les dimensions que nous serons forcés d' adopter . - - Eh ! sans doute , s' écria J - T Maston . Pour mon compte , je demande un canon d' un demi- mille au moins ! - - Un demi- mille ! s' écrièrent le major et le général . - - Oui ! un demi- mille , et il sera encore trop court de moitié . - - Allons , Maston , répondit Morgan , vous exagérez . - - Non pas ! répliqua le bouillant secrétaire , et je ne sais vraiment pourquoi vous me taxez d' exagération . - - Parce que vous allez trop loin ! - - Sachez , monsieur , répondit J - T Maston en prenant ses grands airs , sachez qu' un artilleur est comme un boulet , il ne peut jamais aller trop loin ! » La discussion tournait aux personnalités , mais le président intervint . «Du calme , mes amis , et raisonnons ; il faut évidemment un canon d' une grande volée , puisque la longueur de la pièce accroîtra la détente des gaz accumulés sous le projectile , mais il est inutile de dépasser certaines limites . - - Parfaitement , dit le major . - - Quelles sont les règles usitées en pareil cas ? Ordinairement la longueur d' un canon est vingt à vingt-cinq fois le diamètre du boulet , et il pèse deux cent trente - cinq à deux cent quarante fois son poids . - - Ce n' est pas assez , s' écria J - T Maston avec impétuosité . - - J' en conviens , mon digne ami , et , en effet , en suivant cette proportion , pour un projectile large de neuf pieds pesant vingt mille livres , l' engin n' aurait qu' une longueur de deux cent vingt-cinq pieds et un poids de sept millions deux cent mille livres . - - C' est ridicule , répartit J - T Maston . Autant prendre un pistolet ! - - Je le pense aussi , répondit Barbicane , c' est pourquoi je me propose de quadrupler cette longueur et de construire un canon de neuf cents pieds . » Le général et le major firent quelques objections ; mais néanmoins cette proposition , vivement soutenue par le secrétaire du Gun - Club , fut définitivement adoptée . «Maintenant , dit Elphiston , quelle épaisseur donner à ses parois . - - Une épaisseur de six pieds , répondit Barbicane . - - Vous ne pensez sans doute pas à dresser une pareille masse sur un affût ? demanda le major . - - Ce serait pourtant superbe ! dit J - T Maston . - - Mais impraticable , répondit Barbicane . Non , je songe à couler cet engin dans le sol même , à le fretter avec des cercles de fer forgé , et enfin à l' entourer d' un épais massif de maçonnerie à pierre et à chaux , de telle façon qu' il participe de toute la résistance du terrain environnant . Une fois la pièce fondue , l' âme sera soigneusement alésée et calibrée , de manière à empêcher le vent [ C' est l' espace qui existe quelquefois entre le projectile et l' âme de la pièce ] du boulet ; ainsi il n' y aura aucune déperdition de gaz , et toute la force expansive de la poudre sera employée à l' impulsion . - - Hurrah ! hurrah ! fit J - T Maston , nous tenons notre canon . - - Pas encore ! répondit Barbicane en calmant de la main son impatient ami . - - Et pourquoi ? - - Parce que nous n' avons pas discuté sa forme . Sera - ce un canon , un obusier ou un mortier ? - - Un canon , répliqua Morgan . - - Un obusier , repartit le major . - - Un mortier ! » s' écria J - T Maston . Une nouvelle discussion assez vive allait s' engager , chacun préconisant son arme favorite , lorsque le président l' arrêta net . «Mes amis , dit - il , je vais vous mettre tous d' accord ; notre Columbiad tiendra de ces trois bouches à feu à la fois . Ce sera un canon , puisque la chambre de la poudre aura le même diamètre que l' âme . Ce sera un obusier , puisqu' il lancera un obus . Enfin , ce sera un mortier , puisqu' il sera braqué sous un angle de quatre-vingt-dix degrés , et que , sans recul possible , inébranlablement fixé au sol , il communiquera au projectile toute la puissance d' impulsion accumulée dans ses flancs . - - Adopté , adopté , répondirent les membres du Comité . - - Une simple réflexion , dit Elphiston , ce can - obuso - mortier sera - t - il rayé ? - - Non , répondit Barbicane , non ; il nous faut une vitesse initiale énorme , et vous savez bien que le boulet sort moins rapidement des canons rayés que des canons à âme lisse . - - C' est juste . - - Enfin , nous le tenons , cette fois ! répéta J - T Maston . - - Pas tout à fait encore , répliqua le président . - - Et pourquoi ? - - Parce que nous ne savons pas encore de quel métal il sera fait . - - Décidons - le sans retard . - - J' allais vous le proposer . » Les quatre membres du Comité avalèrent chacun une douzaine de sandwiches suivis d' un bol de thé , et la discussion recommença . «Mes braves collègues , dit Barbicane , notre canon doit être d' une grande ténacité , d' une grande dureté , infusible à la chaleur , indissoluble et inoxydable à l' action corrosive des acides . - - Il n' y a pas de doute à cet égard , répondit le major , et comme il faudra employer une quantité considérable de métal , nous n' aurons pas l' embarras du choix . - - Eh bien ! alors , dit Morgan , je propose pour la fabrication de la Columbiad le meilleur alliage connu jusqu' ici , c'est-à-dire cent parties de cuivre , douze parties d' étain et six parties de laiton . - - Mes amis , répondit le président , j' avoue que cette composition a donné des résultats excellents ; mais , dans l' espèce , elle coûterait trop cher et serait d' un emploi fort difficile . Je pense donc qu' il faut adopter une matière excellente , mais à bas prix , telle que la fonte de fer . N'est-ce pas votre avis , major ? - - Parfaitement , répondit Elphiston . - - En effet , reprit Barbicane , la fonte de fer coûte dix fois moins que le bronze ; elle est facile à fondre , elle se coule simplement dans des moules de sable , elle est d' une manipulation rapide ; c' est donc à la fois économie d' argent et de temps . D'ailleurs , cette matière est excellente , et je me rappelle que pendant la guerre , au siège d' Atlanta , des pièces en fonte ont tiré mille coups chacune de vingt minutes en vingt minutes , sans en avoir souffert . - - Cependant , la fonte est très cassante , répondit Morgan . - - Oui , mais très résistante aussi ; d'ailleurs , nous n' éclaterons pas , je vous en réponds . - - On peut éclater et être honnête , répliqua sentencieusement J - T Maston . - - Évidemment , répondit Barbicane . Je vais donc prier notre digne secrétaire de calculer le poids d' un canon de fonte long de neuf cents pieds , d' un diamètre intérieur de neuf pieds , avec parois de six pieds d' épaisseur . - - A l' instant» , répondit J - T Maston . Et , ainsi qu' il avait fait la veille , il aligna ses formules avec une merveilleuse facilité , et dit au bout d' une minute : «Ce canon pèsera soixante - huit mille quarante tonnes ( - - 68 , 040 , 000 kg ) . - - Et à deux _cents_ la livre ( - - 10 centimes ) , il coûtera ? . - - Deux millions cinq cent dix mille sept cent un dollars ( - - 13 , 608 , 000 francs ) . » J - T Maston , le major et le général regardèrent Barbicane d' un air inquiet . «Eh bien ! messieurs , dit le président , je vous répéterai ce que je vous disais hier , soyez tranquilles , les millions ne nous manqueront pas ! » Sur cette assurance de son président , le Comité se sépara , après avoir remis au lendemain soir sa troisième séance . IX - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LA QUESTION DES POUDRES Restait à traiter la question des poudres . Le public attendait avec anxiété cette dernière décision . La grosseur du projectile , la longueur du canon étant données , quelle serait la quantité de poudre nécessaire pour produire l' impulsion ? Cet agent terrible , dont l' homme a cependant maîtrisé les effets , allait être appelé à jouer son rôle dans des proportions inaccoutumées . On sait généralement et l' on répète volontiers que la poudre fut inventée au XIVe siècle par le moine Schwartz , qui paya de sa vie sa grande découverte . Mais il est à peu près prouvé maintenant que cette histoire doit être rangée parmi les légendes du Moyen Age . La poudre n' a été inventée par personne ; elle dérive directement des feux grégeois , composés comme elle de soufre et de salpêtre . Seulement , depuis cette époque , ces mélanges , qui n' étaient que des mélanges fusants , se sont transformés en mélanges détonants . Mais si les érudits savent parfaitement la fausse histoire de la poudre , peu de gens se rendent compte de sa puissance mécanique . Or , c' est ce qu' il faut connaître pour comprendre l' importance de la question soumise au Comité . Ainsi un litre de poudre pèse environ deux livres ( - - 900 grammes [ La livre américaine est de 453 g ] ) ; il produit en s' enflammant quatre cents litres de gaz , ces gaz rendus libres , et sous l' action d' une température portée à deux mille quatre cents degrés , occupent l' espace de quatre mille litres . Donc le volume de la poudre est aux volumes des gaz produits par sa déflagration comme un est à quatre mille . Que l' on juge alors de l' effrayante poussée de ces gaz lorsqu' ils sont comprimés dans un espace quatre mille fois trop resserré . Voilà ce que savaient parfaitement les membres du Comité quand le lendemain ils entrèrent en séance . Barbicane donna la parole au major Elphiston , qui avait été directeur des poudres pendant la guerre . «Mes chers camarades , dit ce chimiste distingué , je vais commencer par des chiffres irrécusables qui nous serviront de base . Le boulet de vingt-quatre dont nous parlait avant-hier l' honorable J - T Maston en termes si poétiques , n' est chassé de la bouche à feu que par seize livres de poudre seulement . - - Vous êtes certain du chiffre ? demanda Barbicane . - - Absolument certain , répondit le major . Le canon Armstrong n' emploie que soixante - quinze livres de poudre pour un projectile de huit cents livres , et la Columbiad Rodman ne dépense que cent soixante livres de poudre pour envoyer à six milles son boulet d' une demi- tonne . Ces faits ne peuvent être mis en doute , car je les ai relevés moi-même dans les procès-verbaux du Comité d' artillerie . - - Parfaitement , répondit le général . - - Eh bien ! reprit le major , voici la conséquence à tirer de ces chiffres , c' est que la quantité de poudre n' augmente pas avec le poids du boulet : en effet , s' il fallait seize livres de poudre pour un boulet de vingt-quatre ; en d' autres termes , si , dans les canons ordinaires , on emploie une quantité de poudre pesant les deux tiers du poids du projectile , cette proportionnalité n' est pas constante . Calculez , et vous verrez que , pour le boulet d' une demi- tonne , au lieu de trois cent trente - trois livres de poudre , cette quantité a été réduite à cent soixante livres seulement . - - Où voulez - vous en venir ? demanda le président . - - Si vous poussez votre théorie à l' extrême , mon cher major , dit J - T Maston , vous arriverez à ceci , que , lorsque votre boulet sera suffisamment lourd , vous ne mettrez plus de poudre du tout . - - Mon ami Maston est folâtre jusque dans les choses sérieuses , répliqua le major , mais qu' il se rassure ; je proposerai bientôt des quantités de poudre qui satisferont son amour-propre d' artilleur . Seulement je tiens à constater que , pendant la guerre , et pour les plus gros canons , le poids de la poudre a été réduit , après expérience , au dixième du poids du boulet . - - Rien n' est plus exact , dit Morgan . Mais avant de décider la quantité de poudre nécessaire pour donner l' impulsion , je pense qu' il est bon de s' entendre sur sa nature . - - Nous emploierons de la poudre à gros grains , répondit le major ; sa déflagration est plus rapide que celle du pulvérin . - - Sans doute , répliqua Morgan , mais elle est très brisante et finit par altérer l' âme des pièces . - - Bon ! ce qui est un inconvénient pour un canon destiné à faire un long service n' en est pas un pour notre Columbiad . Nous ne courons aucun danger d' explosion , il faut que la poudre s' enflamme instantanément , afin que son effet mécanique soit complet . - - On pourrait , dit J - T Maston , percer plusieurs lumières , de façon à mettre le feu sur divers points à la fois . - - Sans doute , répondit Elphiston , mais cela rendrait la manoeuvre plus difficile . J' en reviens donc à ma poudre à gros grains , qui supprime ces difficultés . - - Soit , répondit le général . - - Pour charger sa Columbiad , reprit le major , Rodman employait une poudre à grains gros comme des châtaignes , faite avec du charbon de saule simplement torréfié dans des chaudières de fonte . Cette poudre était dure et luisante , ne laissait aucune trace sur la main , renfermait dans une grande proportion de l' hydrogène et de l' oxygène , déflagrait instantanément , et , quoique très brisante , ne détériorait pas sensiblement les bouches à feu . - - Eh bien ! il me semble , répondit J - T Maston , que nous n' avons pas à hésiter , et que notre choix est tout fait . - - A moins que vous ne préfériez de la poudre d' or» , répliqua le major en riant , ce qui lui valut un geste menaçant du crochet de son susceptible ami . Jusqu' alors Barbicane s' était tenu en dehors de la discussion . Il laissait parler , il écoutait . Il avait évidemment une idée . Aussi se contenta - t - il simplement de dire : «Maintenant , mes amis , quelle quantité de poudre proposez - vous ? » Les trois membres du Gun - Club entre - regardèrent un instant . «Deux cent mille livres , dit enfin Morgan . - - Cinq cent mille , répliqua le major . - - Huit cent mille livres ! » s' écria J - T Maston . Cette fois , Elphiston n' osa pas taxer son collègue d' exagération . En effet , il s' agissait d' envoyer jusqu' à la Lune un projectile pesant vingt mille livres et de lui donner une force initiale de douze mille yards par seconde . Un moment de silence suivit donc la triple proposition faite par les trois collègues . Il fut enfin rompu par le président Barbicane . «Mes braves camarades , dit - il d' une voix tranquille , je pars de ce principe que la résistance de notre canon construit dans des conditions voulues est illimitée . Je vais donc surprendre l' honorable J - T Maston en lui disant qu' il a été timide dans ses calculs , et je proposerai de doubler ses huit cent mille livres de poudre . - - Seize cent mille livres ? fit J - T Maston en sautant sur sa chaise . - - Tout autant . - - Mais alors il faudra en revenir à mon canon d' un demi- mille de longueur . - - C' est évident , dit le major . - - Seize cent mille livres de poudre , reprit le secrétaire du Comité , occuperont un espace de vingt-deux mille pieds cubes [ Un peu moins de 800 mètres cubes ] environ ; or , comme votre canon n' a qu' une contenance de cinquante-quatre mille pieds cubes [ Deux mille mètres cubes ] , il sera à moitié rempli , et l' âme ne sera plus assez longue pour que la détente des gaz imprime au projectile une suffisante impulsion . » Il n' y avait rien à répondre . J - T Maston disait vrai . On regarda Barbicane . «Cependant , reprit le président , je tiens à cette quantité de poudre . Songez - y , seize cent mille livres de poudre donneront naissance à six milliards de litres de gaz . Six milliards ! Vous entendez bien ? - - Mais alors comment faire ? demanda le général . - - C' est très simple ; il faut réduire cette énorme quantité de poudre , tout en lui conservant cette puissance mécanique . - - Bon ! mais par quel moyen ? - - Je vais vous le dire» , répondit simplement Barbicane . Ses interlocuteurs le dévorèrent des yeux . «Rien n' est plus facile , en effet , reprit - il , que de ramener cette masse de poudre à un volume quatre fois moins considérable . Vous connaissez tous cette matière curieuse qui constitue les tissus élémentaires des végétaux , et qu' on nomme cellulose . - - Ah ! fit le major , je vous comprends , mon cher Barbicane . - - Cette matière , dit le président , s' obtient à l' état de pureté parfaite dans divers corps , et surtout dans le coton , qui n' est autre chose que le poil des graines du cotonnier . Or , le coton , combiné avec l' acide azotique à froid , se transforme en une substance éminemment insoluble , éminemment combustible , éminemment explosive . Il y a quelques années , en 1832 , un chimiste français , Braconnot , découvrit cette substance , qu' il appela xyloïdine . En 1838 , un autre Français , Pelouze , en étudia les diverses propriétés , et enfin , en 1846 , Shonbein , professeur de chimie à Bâle , la proposa comme poudre de guerre . Cette poudre , c' est le coton azotique . - - Ou pyroxyle , répondit Elphiston . - - Ou fulmi-coton , répliqua Morgan . - - Il n' y a donc pas un nom d' Américain à mettre au bas de cette découverte ? s' écria J - T Maston , poussé par un vif sentiment d' amour-propre national . - - Pas un , malheureusement , répondit le major . - - Cependant , pour satisfaire Maston , reprit le président , je lui dirai que les travaux d' un de nos concitoyens peuvent être rattachés à l' étude de la cellulose , car le collodion , qui est un des principaux agents de la photographie , est tout simplement du pyroxyle dissous dans l' éther additionné d' alcool , et il a été découvert par Maynard , alors étudiant en médecine à Boston . - - Eh bien ! hurrah pour Maynard et pour le fulmi-coton ! s' écria le bruyant secrétaire du Gun - Club . - - Je reviens au pyroxyle , reprit Barbicane . Vous connaissez ses propriétés , qui vont nous le rendre si précieux ; il se prépare avec la plus grande facilité ; du coton plongé dans de l' acide azotique fumant [ Ainsi nommé , parce que , au contact de l' air humide , il répand d' épaisses fumées blanchâtres ] , pendant quinze minutes , puis lavé à grande eau , puis séché , et voilà tout . - - Rien de plus simple , en effet , dit Morgan . - - De plus , le pyroxyle est inaltérable à l' humidité , qualité précieuse à nos yeux , puisqu' il faudra plusieurs jours pour charger le canon ; son inflammabilité a lieu à cent soixante-dix degrés au lieu de deux cent quarante , et sa déflagration est si subite , qu' on peut l' enflammer sur de la poudre ordinaire , sans que celle-ci ait le temps de prendre feu . - - Parfait , répondit le major . - - Seulement il est plus coûteux . - - Qu' importe ? fit J - T Maston . - - Enfin il communique aux projectiles une vitesse quatre fois supérieure à celle de la poudre . J' ajouterai même que , si l' on y mêle les huit dixièmes de son poids de nitrate de potasse , sa puissance expansive est encore augmentée dans une grande proportion . - - Sera - ce nécessaire ? demanda le major . - - Je ne le pense pas , répondit Barbicane . Ainsi donc , au lieu de seize cent mille livres de poudre , nous n' aurons que quatre cent mille livres de fulmi-coton , et comme on peut sans danger comprimer cinq cents livres de coton dans vingt-sept pieds cubes , cette matière n' occupera qu' une hauteur de trente toises dans la Columbiad . De cette façon , le boulet aura plus de sept cents pieds d' âme à parcourir sous l' effort de six milliards de litres de gaz , avant de prendre son vol vers l' astre des nuits ! » A cette période , J - T Maston ne put contenir son émotion ; il se jeta dans les bras de son ami avec la violence d' un projectile , et il l' aurait défoncé , si Barbicane n' eût été bâti à l' épreuve de la bombe . Cet incident termina la troisième séance du Comité . Barbicane et ses audacieux collègues , auxquels rien ne semblait impossible , venaient de résoudre la question si complexe du projectile , du canon et des poudres . Leur plan étant fait , il n' y avait qu' à l' exécuter . «Un simple détail , une bagatelle» , disait J - T Maston . [ NOTA - - Dans cette discussion le président Barbicane revendique pour l' un de ses compatriotes l' invention du collodion C' est une erreur , n' en déplaise au brave J - T Maston , et elle vient de la similitude de deux noms En 1847 , Maynard , étudiant en médecine à Boston , a bien eu l' idée d' employer le collodion au traitement des plaies , mais le collodion était connu en 1846 C' est à un Français , un esprit très distingué , un savant tout à la fois peintre , poète , philosophe , helléniste et chimiste , M Louis Ménard , que revient l' honneur de cette grande découverte - - J V ] X - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - UN ENNEMI SUR VINGT-CINQ MILLIONS D' AMIS Le public américain trouvait un puissant intérêt dans les moindres détails de l' entreprise du Gun - Club . Il suivait jour par jour les discussions du Comité . Les plus simples préparatifs de cette grande expérience , les questions de chiffres qu' elle soulevait , les difficultés mécaniques à résoudre , en un mot , «sa mise en train» , voilà ce qui le passionnait au plus haut degré . Plus d' un an allait s' écouler entre le commencement des travaux et leur achèvement ; mais ce laps de temps ne devait pas être vide d' émotions ; l' emplacement à choisir pour le forage , la construction du moule , la fonte de la Columbiad , son chargement très périlleux , c' était là plus qu' il ne fallait pour exciter la curiosité publique . Le projectile , une fois lancé , échapperait aux regards en quelques dixièmes de seconde ; puis , ce qu' il deviendrait , comme il se comporterait dans l' espace , de quelle façon il atteindrait la Lune , c' est ce qu' un petit nombre de privilégiés verraient seuls de leurs propres yeux . Ainsi donc , les préparatifs de l' expérience , les détails précis de l' exécution en constituaient alors le véritable intérêt . Cependant , l' attrait purement scientifique de l' entreprise fut tout d' un coup surexcité par un incident . On sait quelles nombreuses légions d' admirateurs et d' amis le projet Barbicane avait ralliées à son auteur . Pourtant , si honorable , si extraordinaire qu' elle fût , cette majorité ne devait pas être l' unanimité . Un seul homme , un seul dans tous les États de l' Union , protesta contre la tentative du Gun - Club ; il l' attaqua avec violence , à chaque occasion ; et la nature est ainsi faite , que Barbicane fut plus sensible à cette opposition d' un seul qu' aux applaudissements de tous les autres . Cependant , il savait bien le motif de cette antipathie , d' où venait cette inimitié solitaire , pourquoi elle était personnelle et d' ancienne date , enfin dans quelle rivalité d' amour-propre elle avait pris naissance . Cet ennemi persévérant , le président du Gun - Club ne l' avait jamais vu . Heureusement , car la rencontre de ces deux hommes eût certainement entraîné de fâcheuses conséquences . Ce rival était un savant comme Barbicane , une nature fière , audacieuse , convaincue , violente , un pur Yankee . On le nommait le capitaine Nicholl . Il habitait Philadelphie . Personne n' ignore la lutte curieuse qui s' établit pendant la guerre fédérale entre le projectile et la cuirasse des navires blindés ; celui-là destiné à percer celle-ci ; celle-ci décidée à ne point se laisser percer . De là une transformation radicale de la marine dans les États des deux continents . Le boulet et la plaque luttèrent avec un acharnement sans exemple , l' un grossissant , l' autre s' épaississant dans une proportion constante . Les navires , armés de pièces formidables , marchaient au feu sous l' abri de leur invulnérable carapace . Les _Merrimac_ , les _Monitor_ , les _Ram - Tenesse_ , les _Weckausen_ [ Navires de la marine américaine ] lançaient des projectiles énormes , après s' être cuirassés contre les projectiles des autres . Ils faisaient à autrui ce qu' ils ne voulaient pas qu' on leur fît , principe immoral sur lequel repose tout l' art de la guerre . Or , si Barbicane fut un grand fondeur de projectiles , Nicholl fut un grand forgeur de plaques . L' un fondait nuit et jour à Baltimore , et l' autre forgeait jour et nuit à Philadelphie . Chacun suivait un courant d' idées essentiellement opposé . Aussitôt que Barbicane inventait un nouveau boulet , Nicholl inventait une nouvelle plaque . Le président du Gun - Club passait sa vie à percer des trous , le capitaine à l' en empêcher . De là une rivalité de tous les instants qui allait jusqu' aux personnes . Nicholl apparaissait dans les rêves de Barbicane sous la forme d' une cuirasse impénétrable contre laquelle il venait se briser , et Barbicane , dans les songes de Nicholl , comme un projectile qui le perçait de part en part . Cependant , bien qu' ils suivissent deux lignes divergentes , ces savants auraient fini par se rencontrer , en dépit de tous les axiomes de géométrie ; mais alors c' eût été sur le terrain du duel . Fort heureusement pour ces citoyens si utiles à leur pays , une distance de cinquante à soixante milles les séparait l' un de l' autre , et leurs amis hérissèrent la route de tels obstacles qu' ils ne se rencontrèrent jamais . Maintenant , lequel des deux inventeurs l' avait emporté sur l' autre , on ne savait trop ; les résultats obtenus rendaient difficile une juste appréciation . Il semblait cependant , en fin de compte , que la cuirasse devait finir par céder au boulet . Néanmoins , il y avait doute pour les hommes compétents . Aux dernières expériences , les projectiles cylindro - coniques de Barbicane vinrent se ficher comme des épingles sur les plaques de Nicholl ; ce jour - là , le forgeur de Philadelphie se crut victorieux et n' eut plus assez de mépris pour son rival ; mais quand celui-ci substitua plus tard aux boulets coniques de simples obus de six cents livres , le capitaine dut en rabattre . En effet ces projectiles , quoique animés d' une vitesse médiocre [ Le poids de la poudre employée n' était que l / 12 du poids de l' obus ] , brisèrent , trouèrent , firent voler en morceaux les plaques du meilleur métal . Or , les choses en étaient à ce point , la victoire semblait devoir rester au boulet , quand la guerre finit le jour même où Nicholl terminait une nouvelle cuirasse d' acier forgé ! C' était un chef-d'oeuvre dans son genre ; elle défiait tous les projectiles du monde . Le capitaine la fit transporter au polygone de Washington , en provoquant le président du Gun - Club à la briser . Barbicane , la paix étant faite , ne voulut pas tenter l' expérience . Alors Nicholl , furieux , offrit d' exposer sa plaque au choc des boulets les plus invraisemblables , pleins , creux , ronds ou coniques . Refus du président qui , décidément , ne voulait pas compromettre son dernier succès . Nicholl , surexcité par cet entêtement inqualifiable , voulut tenter Barbicane en lui laissant toutes les chances . Il proposa de mettre sa plaque à deux cents yards du canon . Barbicane de s' obstiner dans son refus . A cent yards ? Pas même à soixante - quinze . «A cinquante alors , s' écria le capitaine par la voix des journaux , à vingt-cinq yards ma plaque , et je me mettrai derrière ! » Barbicane fit répondre que , quand même le capitaine Nicholl se mettrait devant , il ne tirerait pas davantage . Nicholl , à cette réplique , ne se contint plus ; il en vint aux personnalités ; il insinua que la poltronnerie était indivisible ; que l' homme qui refuse de tirer un coup de canon est bien près d' en avoir peur ; qu' en somme , ces artilleurs qui se battent maintenant à six milles de distance ont prudemment remplacé le courage individuel par les formules mathématiques , et qu' au surplus il y a autant de bravoure à attendre tranquillement un boulet derrière une plaque , qu' à l' envoyer dans toutes les règles de l' art . A ces insinuations Barbicane ne répondit rien ; peut-être même ne les connut - il pas , car alors les calculs de sa grande entreprise l' absorbaient entièrement . Lorsqu' il fit sa fameuse communication au Gun - Club , la colère du capitaine Nicholl fut portée à son paroxysme . Il s' y mêlait une suprême jalousie et un sentiment absolu d' impuissance ! Comment inventer quelque chose de mieux que cette Columbiad de neuf cents pieds ! Quelle cuirasse résisterait jamais à un projectile de vingt mille livres ! Nicholl demeura d' abord atterré , anéanti , brisé sous ce «coup de canon» puis il se releva , et résolut d' écraser la proposition du poids de ses arguments . Il attaqua donc très violemment les travaux du Gun - Club ; il publia nombre de lettres que les journaux ne se refusèrent pas à reproduire . Il essaya de démolir scientifiquement l' oeuvre de Barbicane . Une fois la guerre entamée , il appela à son aide des raisons de tout ordre , et , à vrai dire , trop souvent spécieuses et de mauvais aloi . D' abord , Barbicane fut très violemment attaqué dans ses chiffres ; Nicholl chercha à prouver par A + B la fausseté de ses formules , et il l' accusa d' ignorer les principes rudimentaires de la balistique . Entre autres erreurs , et suivant ses calculs à lui , Nicholl , il était absolument impossible d' imprimer à un corps quelconque une vitesse de douze mille yards par seconde ; il soutint , l' algèbre à la main , que , même avec cette vitesse , jamais un projectile aussi pesant ne franchirait les limites de l' atmosphère terrestre ! Il n' irait seulement pas à huit lieues ! Mieux encore . En regardant la vitesse comme acquise , en la tenant pour suffisante , l' obus ne résisterait pas à la pression des gaz développés par l' inflammation de seize cents mille livres de poudre , et résistât - il à cette pression , du moins il ne supporterait pas une pareille température , il fondrait à sa sortie de la Columbiad et retomberait en pluie bouillante sur le crâne des imprudents spectateurs . Barbicane , à ces attaques , ne sourcilla pas et continua son oeuvre . Alors Nicholl prit la question sous d' autres faces ; sans parler de son inutilité à tous les points de vue , il regarda l' expérience comme fort dangereuse , et pour les citoyens qui autoriseraient de leur présence un aussi condamnable spectacle , et pour les villes voisines de ce déplorable canon ; il fit également remarquer que si le projectile n' atteignait pas son but , résultat absolument impossible , il retomberait évidemment sur la Terre , et que la chute d' une pareille masse , multipliée par le carré de sa vitesse , compromettrait singulièrement quelque point du globe . Donc , en pareille circonstance , et sans porter atteinte aux droits de citoyens libres , il était des cas où l' intervention du gouvernement devenait nécessaire , et il ne fallait pas engager la sûreté de tous pour le bon plaisir d' un seul . On voit à quelle exagération se laissait entraîner le capitaine Nicholl . Il était seul de son opinion . Aussi personne ne tint compte de ses malencontreuses prophéties . On le laissa donc crier à son aise , et jusqu' à s' époumoner , puisque cela lui convenait . Il se faisait le défenseur d' une cause perdue d' avance ; on l' entendait , mais on ne l' écoutait pas , et il n' enleva pas un seul admirateur au président du Gun - Club . Celui-ci , d'ailleurs , ne prit même pas la peine de rétorquer les arguments de son rival . Nicholl , acculé dans ses derniers retranchements , et ne pouvant même pas payer de sa personne dans sa cause , résolut de payer de son argent . Il proposa donc publiquement dans l' _Enquirer_ de Richmond une série de paris conçus en ces termes et suivant une proportion croissante . Il paria : 1° Que les fonds nécessaires à l' entreprise du Gun - Club ne seraient pas faits , ci . 1000 dollars 2° Que l' opération de la fonte d' un canon de neuf cents pieds était impraticable et ne réussirait pas , ci . 2000 - - 3° Qu' il serait impossible de charger la Columbiad , et que le pyroxyle prendrait feu de lui-même sous la pression du projectile , ci . 3000 - - 4° Que la Columbiad éclaterait au premier coup , ci . 4000 - - 5° Que le boulet n' irait pas seulement à six milles et retomberait quelques secondes après avoir été lancé , si . 5000 - - On le voit c' était une somme importante que risquait le capitaine dans son invincible entêtement . Il ne s' agissait pas moins de quinze mille dollars [ Quatre - vingt - un mille trois cents francs ] . Malgré l' importance du pari , le 19 mai , il reçut un pli cacheté , d' un laconisme superbe et conçu en ces termes : _Baltimore , 18 octobre_ . _Tenu_ . BARBICANE . XI - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - FLORIDE ET TEXAS Cependant , une question restait encore à décider : il fallait choisir un endroit favorable à l' expérience . Suivant la recommandation de l' Observatoire de Cambridge , le tir devait être dirigé perpendiculairement au plan de l' horizon , c'est-à-dire vers le zénith ; or , la Lune ne monte au zénith que dans les lieux situés entre 0° et 28° de latitude , en d' autres termes , sa déclinaison n' est que de 28° [ La déclinaison d' un astre est sa latitude dans la sphère céleste ; l' ascension droite en est la longitude ] . Il s' agissait donc de déterminer exactement le point du globe où serait fondue l' immense Columbiad . Le 20 octobre , le Gun - Club étant réuni en séance générale , Barbicane apporta une magnifique carte des États - Unis de Z Belltropp . Mais , sans lui laisser le temps de la déployer , J - T Maston avait demandé la parole avec sa véhémence habituelle , et parlé en ces termes : «Honorables collègues , la question qui va se traiter aujourd'hui a une véritable importance nationale , et elle va nous fournir l' occasion de faire un grand acte de patriotisme . » Les membres du Gun - Club se regardèrent sans comprendre où l' orateur voulait en venir . «Aucun de vous , reprit - il , n' a la pensée de transiger avec la gloire de son pays , et s' il est un droit que l' Union puisse revendiquer , c' est celui de receler dans ses flancs le formidable canon du Gun - Club . Or , dans les circonstances actuelles . - - Brave Maston . dit le président . - - Permettez - moi de développer ma pensée , reprit l' orateur . Dans les circonstances actuelles , nous sommes forcés de choisir un lieu assez rapproché de l' équateur , pour que l' expérience se fasse dans de bonnes conditions . - - Si vous voulez bien . dit Barbicane . - - Je demande la libre discussion des idées , répliqua le bouillant J - T Maston , et je soutiens que le territoire duquel s' élancera notre glorieux projectile doit appartenir à l' Union . - - Sans doute ! répondirent quelques membres . - - Eh bien ! puisque nos frontières ne sont pas assez étendues , puisque au sud l' Océan nous oppose une barrière infranchissable , puisqu' il nous faut chercher au-delà des États - Unis et dans un pays limitrophe ce vingt - huitième parallèle , c' est là un _casus belli_ légitime , et je demande que l' on déclare la guerre au Mexique ! - - Mais non ! mais non ! s' écria - t - on de toutes parts . - - Non ! répliqua J - T Maston . Voilà un mot que je m' étonne d' entendre dans cette enceinte ! - - Mais écoutez donc ! . - - Jamais ! jamais ! s' écria le fougueux orateur . Tôt ou tard cette guerre se fera , et je demande qu' elle éclate aujourd'hui même . - - Maston , dit Barbicane en faisant détonner son timbre avec fracas , je vous retire la parole ! » Maston voulut répliquer , mais quelques-uns de ses collègues parvinrent à le contenir . «Je conviens , dit Barbicane , que l' expérience ne peut et ne doit être tentée que sur le sol de l' Union , mais si mon impatient ami m' eût laissé parler , s' il eût jeté les yeux sur une carte , il saurait qu' il est parfaitement inutile de déclarer la guerre à nos voisins , car certaines frontières des États - Unis s' étendent au-delà du vingt - huitième parallèle . Voyez , nous avons à notre disposition toute la partie méridionale du Texas et des Florides . » L' incident n' eut pas de suite ; cependant , ce né fut pas sans regret que J - T Maston se laissa convaincre . Il fut donc décidé que la Columbiad serait coulée , soit dans le sol du Texas , soit dans celui de la Floride . Mais cette décision devait créer une rivalité sans exemple entre les villes de ces deux États . Le vingt - huitième parallèle , à sa rencontre avec la côte américaine , traverse la péninsule de la Floride et la divise en deux parties à peu près égales . Puis , se jetant dans le golfe du Mexique , il sous-tend l' arc formé par les côtes de l' Alabama , du Mississippi et de la Louisiane . Alors , abordant le Texas , dont il coupe un angle , il se prolonge à travers le Mexique , franchit la Sonora , enjambe la vieille Californie et va se perdre dans les mers du Pacifique . Il n' y avait donc que les portions du Texas et de la Floride , situées au-dessous de ce parallèle , qui fussent dans les conditions de latitude recommandées par l' Observatoire de Cambridge . La Floride , dans sa partie méridionale , ne compte pas de cités importantes . Elle est seulement hérissée de forts élevés contre les Indiens errants . Une seule ville , Tampa - Town , pouvait réclamer en faveur de sa situation et se présenter avec ses droits . Au Texas , au contraire , les villes sont plus nombreuses et plus importantes , Corpus - Christi , dans le county de Nueces , et toutes les cités situées sur le Rio - Bravo , Laredo , Comalites , San - Ignacio , dans le Web , Roma , Rio - Grande - City , dans le Starr , Edinburg , dans l' Hidalgo , Santa - Rita , el Panda , Brownsville , dans le Caméron , formèrent une ligue imposante contre les prétentions de la Floride . Aussi , la décision à peine connue , les députés texiens et floridiens arrivèrent à Baltimore par le plus court ; à partir de ce moment , le président Barbicane et les membres influents du Gun - Club furent assiégés jour et nuit de réclamations formidables . Si sept villes de la Grèce se disputèrent l' honneur d' avoir vu naître Homère , deux États tout entiers menaçaient d' en venir aux mains à propos d' un canon . On vit alors ces «frères féroces» se promener en armes dans les rues de la ville . A chaque rencontre , quelque conflit était à craindre , qui aurait eu des conséquences désastreuses . Heureusement la prudence et l' adresse du président Barbicane conjurèrent ce danger . Les démonstrations personnelles trouvèrent un dérivatif dans les journaux des divers États . Ce fut ainsi que le _New York Herald_ et la _Tribune_ soutinrent le Texas , tandis que le _Times_ et l' _American Review_ prirent fait et cause pour les députés floridiens . Les membres du Gun - Club ne savaient plus auquel entendre . Le Texas arrivait fièrement avec ses vingt-six comtés , qu' il semblait mettre en batterie ; mais la Floride répondait que douze comtés pouvaient plus que vingt-six , dans un pays six fois plus petit . Le Texas se targuait fort de ses trois cent trente mille indigènes , mais la Floride , moins vaste , se vantait d' être plus peuplée avec cinquante - six mille . D'ailleurs elle accusait le Texas d' avoir une spécialité de fièvres paludéennes qui lui coûtaient , bon an mal an , plusieurs milliers d' habitants . Et elle n' avait pas tort . A son tour , le Texas répliquait qu' en fait de fièvres la Floride n' avait rien à lui envier , et qu' il était au moins imprudent de traiter les autres de pays malsains , quand on avait l' honneur de posséder le «vómito negro» à l' état chronique . Et il avait raison . «D' ailleurs , ajoutaient les Texiens par l' organe du _New York Herald_ , on doit des égards à un État où pousse le plus beau coton de toute l' Amérique , un État qui produit le meilleur chêne vert pour la construction des navires , un État qui renferme de la houille superbe et des mines de fer dont le rendement est de cinquante pour cent de minerai pur . » A cela l' _American Review_ répondait que le sol de la Floride , sans être aussi riche , offrait de meilleures conditions pour le moulage et la fonte de la Columbiad , car il était composé de sable et de terre argileuse . «Mais , reprenaient les Texiens , avant de fondre quoi que ce soit dans un pays , il faut arriver dans ce pays ; or , les communications avec la Floride sont difficiles , tandis que la côte du Texas offre la baie de Galveston , qui a quatorze lieues de tour et qui peut contenir les flottes du monde entier . - - Bon ! répétaient les journaux dévoués aux Floridiens , vous nous la donnez belle avec votre baie de Galveston située au-dessus du vingt - neuvième parallèle . N' avons - nous pas la baie d' Espiritu - Santo , ouverte précisément sur le vingt - huitième degré de latitude , et par laquelle les navires arrivent directement à Tampa - Town ? - - Jolie baie ! répondait le Texas , elle est à demi ensablée ! - - Ensablés vous - mêmes ! s' écriait la Floride . Ne dirait - on pas que je suis un pays de sauvages ? - - Ma foi , les Séminoles courent encore vos prairies ! - - Eh bien ! et vos Apaches et vos Comanches sont-ils donc civilisés ! » La guerre se soutenait ainsi depuis quelques jours , quand la Floride essaya d' entraîner son adversaire sur un autre terrain , et un matin le _Times_ insinua que , l' entreprise étant «essentiellement américaine» , elle ne pouvait être tentée que sur un territoire «essentiellement américain» ! A ces mots le Texas bondit : «Américains ! s' écria - t - il , ne le sommes - nous pas autant que vous ? Le Texas et la Floride n' ont-ils pas été incorporés tous les deux à l' Union en 1845 ? - - Sans doute , répondit le _Times_ , mais nous appartenons aux Américains depuis 1820 . - - Je le crois bien , répliqua la _Tribune_ ; après avoir été Espagnols ou Anglais pendant deux cents ans , on vous a vendus aux États - Unis pour cinq millions de dollars ! - - Et qu' importe ! répliquèrent les Floridiens , devons - nous en rougir ? En 1803 , n' a - t - on pas acheté la Louisiane à Napoléon au prix de seize millions de dollars [ Quatre - vingt - deux millions de francs ] ? - - C' est une honte ! s' écrièrent alors les députés du Texas . Un misérable morceau de terre comme la Floride , oser se comparer au Texas , qui , au lieu de se vendre , s' est fait indépendant lui-même , qui a chassé les Mexicains le 2 mars 1836 , qui s' est déclaré république fédérative après la victoire remportée par Samuel Houston aux bords du San - Jacinto sur les troupes de Santa - Anna ! Un pays enfin qui s' est adjoint volontairement aux États - Unis d' Amérique ! - - Parce qu' il avait peur des Mexicains ! » répondit la Floride . Peur ! Du jour où ce mot , vraiment trop vif , fut prononcé , la position devint intolérable . On s' attendit à un égorgement des deux partis dans les rues de Baltimore . On fut obligé de garder les députés à vue . Le président Barbicane ne savait où donner de la tête . Les notes , les documents , les lettres grosses de menaces pleuvaient dans sa maison . Quel parti devait - il prendre ? Au point de vue de l' appropriation du sol , de la facilité des communications , de la rapidité des transports , les droits des deux États étaient véritablement égaux . Quant aux personnalités politiques , elles n' avaient que faire dans la question . Or , cette hésitation , cet embarras durait déjà depuis longtemps , quand Barbicane résolut d' en sortir ; il réunit ses collègues , et la solution qu' il leur proposa fut profondément sage , comme on va le voir . «En considérant bien , dit - il , ce qui vient de se passer entre la Floride et le Texas , il est évident que les mêmes difficultés se reproduiront entre les villes de l' État favorisé . La rivalité descendra du genre à l' espèce , de l' État à la Cité , et voilà tout . Or , le Texas possède onze villes dans les conditions voulues , qui se disputeront l' honneur de l' entreprise et nous créeront de nouveaux ennuis , tandis que la Floride n' en a qu' une . Va donc pour la Floride et pour Tampa - Town ! » Cette décision , rendue publique , atterra les députés du Texas . Ils entrèrent dans une indescriptible fureur et adressèrent des provocations nominales aux divers membres du Gun - Club . Les magistrats de Baltimore n' eurent plus qu' un parti à prendre , et ils le prirent . On fit chauffer un train spécial , on y embarqua les Texiens bon gré mal gré , et ils quittèrent la ville avec une rapidité de trente milles à l' heure . Mais , si vite qu' ils fussent emportés , ils eurent le temps de jeter un dernier et menaçant sarcasme à leurs adversaires . Faisant allusion au peu de largeur de la Floride , simple presqu'île resserrée entre deux mers , ils prétendirent qu' elle ne résisterait pas à la secousse du tir et qu' elle sauterait au premier coup de canon . «Eh bien ! qu' elle saute ! » répondirent les Floridiens avec un laconisme digne des temps antiques . XII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - URBI ET ORBI Les difficultés astronomiques , mécaniques , topographiques une fois résolues , vint la question d' argent . Il s' agissait de se procurer une somme énorme pour l' exécution du projet . Nul particulier , nul État même n' aurait pu disposer des millions nécessaires . Le président Barbicane prit donc le parti , bien que l' entreprise fût américaine , d' en faire une affaire d' un intérêt universel et de demander à chaque peuple sa coopération financière . C' était à la fois le droit et le devoir de toute la Terre d' intervenir dans les affaires de son satellite . La souscription ouverte dans ce but s' étendit de Baltimore au monde entier , _urbi et orbi_ . Cette souscription devait réussir au-delà de toute espérance . Il s' agissait cependant de sommes à donner , non à prêter . L' opération était purement désintéressée dans le sens littéral du mot , et n' offrait aucune chance de bénéfice . Mais l' effet de la communication Barbicane ne s' était pas arrêté aux frontières des États - Unis ; il avait franchi l' Atlantique et le Pacifique , envahissant à la fois l' Asie et l' Europe , l' Afrique et l' Océanie . Les observatoires de l' Union se mirent en rapport immédiat avec les observatoires des pays étrangers ; les uns , ceux de Paris , de Pétersbourg , du Cap , de Berlin , d' Altona , de Stockholm , de Varsovie , de Hambourg , de Bude , de Bologne , de Malte , de Lisbonne , de Bénarès , de Madras , de Péking , firent parvenir leurs compliments au Gun - Club ; les autres gardèrent une prudente expectative . Quant à l' observatoire de Greenwich , approuvé par les vingt-deux autres établissements astronomiques de la Grande-Bretagne , il fut net ; il nia hardiment la possibilité du succès , et se rangea aux théories du capitaine Nicholl . Aussi , tandis que diverses sociétés savantes promettaient d' envoyer des délégués à Tampa - Town , le bureau de Greenwich , réuni en séance , passa brutalement à l' ordre du jour sur la proposition Barbicane . C' était là de la belle et bonne jalousie anglaise . Pas autre chose . En somme , l' effet fut excellent dans le monde scientifique , et de là il passa parmi les masses , qui , en général , se passionnèrent pour la question . Fait d' une haute importance , puisque ces masses allaient être appelées à souscrire un capital considérable . Le président Barbicane , le 8 octobre , avait lancé un manifeste empreint d' enthousiasme , et dans lequel il faisait appel «à tous les hommes de bonne volonté sur la Terre» . Ce document , traduit en toutes langues , réussit beaucoup . Les souscriptions furent ouvertes dans les principales villes de l' Union pour se centraliser à la banque de Baltimore , 9 , Baltimore street ; puis on souscrivit dans les différents États des deux continents : A Vienne , chez S - M de Rothschild ; A Pétersbourg , chez Stieglitz et Ce ; A Paris , au Crédit mobilier ; A Stockholm , chez Tottie et Arfuredson ; A Londres , chez N - M de Rothschild et fils ; A Turin , chez Ardouin et Ce ; A Berlin , chez Mendelssohn ; A Genève , chez Lombard , Odier et Ce ; A Constantinople , à la Banque Ottomane ; A Bruxelles , chez S Lambert ; A Madrid , chez Daniel Weisweller ; A Amsterdam , au Crédit Néerlandais ; A Rome , chez Torlonia et Ce ; A Lisbonne , chez Lecesne ; A Copenhague , à la Banque privée ; A Buenos Aires , à la Banque Maua ; A Rio de Janeiro , même maison ; A Montevideo , même maison ; A Valparaiso , chez Thomas La Chambre et Ce ; A Mexico , chez Martin Daran et Ce ; A Lima , chez Thomas La Chambre et Ce . Trois jours après le manifeste du président Barbicane , quatre millions de dollars [ Vingt et un millions de francs ( 21 , 680 , 000 ) ] étaient versés dans les différentes villes de l' Union . Avec un pareil acompte , le Gun - Club pouvait déjà marcher . Mais , quelques jours plus tard , les dépêches apprenaient à l' Amérique que les souscriptions étrangères se couvraient avec un véritable empressement . Certains pays se distinguaient par leur générosité ; d' autres se desserraient moins facilement . Affaire de tempérament . Du reste , les chiffres sont plus éloquents que les paroles , et voici l' état officiel des sommes qui furent portées à l' actif du Gun - Club , après souscription close . La Russie versa pour son contingent l' énorme somme de trois cent soixante - huit mille sept cent trente - trois roubles [ Un million quatre cent soixante - quinze mille francs ] . Pour s' en étonner , il faudrait méconnaître le goût scientifique des Russes et le progrès qu' ils impriment aux études astronomiques , grâce à leurs nombreux observatoires , dont le principal a coûté deux millions de roubles . La France commença par rire de la prétention des Américains . La Lune servit de prétexte à mille calembours usés et à une vingtaine de vaudevilles , dans lesquels le mauvais goût le disputait à l' ignorance . Mais , de même que les Français payèrent jadis après avoir chanté , ils payèrent , cette fois , après avoir ri , et ils souscrivirent pour une somme de douze cent cinquante - trois mille neuf cent trente francs . A ce prix - là , ils avaient bien le droit de s' égayer un peu . L' Autriche se montra suffisamment généreuse au milieu de ses tracas financiers . Sa part s' éleva dans la contribution publique à la somme de deux cent seize mille florins [ Cinq cent vingt mille francs ] , qui furent les bienvenus . Cinquante - deux mille rixdales [ Deux cent quatre - vingt - quatorze mille trois cent vingt francs ] , tel fut l' appoint de la Suède et de la Norvège . Le chiffre était considérable relativement au pays ; mais il eût été certainement plus élevé , si la souscription avait eu lieu à Christiania en même temps qu' à Stockholm . Pour une raison ou pour une autre , les Norvégiens n' aiment pas à envoyer leur argent en Suède . La Prusse , par un envoi de deux cent cinquante mille thalers [ Neuf cent trente - sept mille cinq cents francs ] , témoigna de sa haute approbation pour l' entreprise . Ses différents observatoires contribuèrent avec empressement pour une somme importante et furent les plus ardents à encourager le président Barbicane . La Turquie se conduisit généreusement ; mais elle était personnellement intéressée dans l' affaire ; la Lune , en effet , règle le cours de ses années et son jeûne du Ramadan . Elle ne pouvait faire moins que de donner un million trois cent soixante - douze mille six cent quarante piastres [ Trois cent quarante - trois mille cent soixante francs ] , et elle les donna avec une ardeur qui dénonçait , cependant , une certaine pression du gouvernement de la Porte . La Belgique se distingua entre tous les États de second ordre par un don de cinq cent treize mille francs , environ douze centimes par habitant . La Hollande et ses colonies s' intéressèrent dans l' opération pour cent dix mille florins [ Deux cent trente - cinq mille quatre cents francs ] , demandant seulement qu' il leur fût fait une bonification de cinq pour cent d' escompte , puisqu' elles payaient comptant . Le Danemark , un peu restreint dans son territoire , donna cependant neuf mille ducats fins [ Cent dix-sept mille quatre cent quatorze francs ] , ce qui prouve l' amour des Danois pour les expéditions scientifiques . La Confédération germanique s' engagea pour trente - quatre mille deux cent quatre - vingt - cinq florins [ Soixante - douze mille francs ] ; on ne pouvait rien lui demander de plus ; d'ailleurs , elle n' eût pas donné davantage . Quoique très gênée , l' Italie trouva deux cent mille lires dans les poches de ses enfants , mais en les retournant bien . Si elle avait eu la Vénétie , elle aurait fait mieux ; mais enfin elle n' avait pas la Vénétie . Les États de l' Église ne crurent pas devoir envoyer moins de sept mille quarante écus romains [ Trente - huit mille seize francs ] , et le Portugal poussa son dévouement à la science jusqu' à trente mille cruzades [ Cent treize mille deux cents francs ] . Quant au Mexique , ce fut le denier de la veuve , quatre - vingt - six piastres fortes [ Mille sept cent vingt-sept francs ] ; mais les empires qui se fondent sont toujours un peu gênés . Deux cent cinquante - sept francs , tel fut l' apport modeste de la Suisse dans l' oeuvre américaine . Il faut le dire franchement , la Suisse ne voyait point le côté pratique de l' opération ; il ne lui semblait pas que l' action d' envoyer un boulet dans la Lune fût de nature à établir des relations d' affaires avec l' astre des nuits , et il lui paraissait peu prudent d' engager ses capitaux dans une entreprise aussi aléatoire . Après tout , la Suisse avait peut-être raison . Quant à l' Espagne , il lui fut impossible de réunir plus de cent dix réaux [ Cinquante - neuf francs quarante - huit centimes ] . Elle donna pour prétexte qu' elle avait ses chemins de fer à terminer . La vérité est que la science n' est pas très bien vue dans ce pays - là . Il est encore un peu arriéré . Et puis certains Espagnols , non des moins instruits , ne se rendaient pas un compte exact de la masse du projectile comparée à celle de la Lune ; ils craignaient qu' il ne vînt à déranger son orbite , à la troubler dans son rôle de satellite et à provoquer sa chute à la surface du globe terrestre . Dans ce cas - là , il valait mieux s' abstenir . Ce qu' ils firent , à quelques réaux près . Restait l' Angleterre . On connaît la méprisante antipathie avec laquelle elle accueillit la proposition Barbicane . Les Anglais n' ont qu' une seule et même âme pour les vingt-cinq millions d' habitants que renferme la Grande-Bretagne . Ils donnèrent à entendre que l' entreprise du Gun - Club était contraire «au principe de non- intervention» , et ils ne souscrivirent même pas pour un farthing . A cette nouvelle , le Gun - Club se contenta de hausser les épaules et revint à sa grande affaire . Quand l' Amérique du Sud , c'est-à-dire le Pérou , le Chili , le Brésil , les provinces de la Plata , la Colombie , eurent pour leur quote-part versé entre ses mains la somme de trois cent mille dollars [ Un million six cent vingt-six mille francs ] , il se trouva à la tête d' un capital considérable , dont voici le décompte : Souscription des États - Unis . 4 , 000 , 000 dollars Souscriptions étrangères . 1 , 446 , 675 dollars - - - - - - - - - - - - - - - - - Total . 5 , 446 , 675 dollars C' était donc cinq millions quatre cent quarante - six mille six cent soixante - quinze dollars [ Vingt - neuf millions cinq cent vingt mille neuf cent quatre - vingt - trois francs quarante centimes ] que le public versait dans la caisse du Gun - Club . Que personne ne soit surpris de l' importance de la somme . Les travaux de la fonte , du forage , de la maçonnerie , le transport des ouvriers , leur installation dans un pays presque inhabité , les constructions de fours et de bâtiments , l' outillage des usines , la poudre , le projectile , les faux frais , devaient , suivant les devis , l' absorber à peu près tout entière . Certains coups de canon de la guerre fédérale sont revenus à mille dollars ; celui du président Barbicane , unique dans les fastes de l' artillerie , pouvait bien coûter cinq mille fois plus . Le 20 octobre , un traité fut conclu avec l' usine de Goldspring , près New York , qui , pendant la guerre , avait fourni à Parrott ses meilleurs canons de fonte . Il fut stipulé , entre les parties contractantes , que l' usine de Goldspring s' engageait à transporter à Tampa - Town , dans la Floride méridionale , le matériel nécessaire pour la fonte de la Columbiad . Cette opération devait être terminée , au plus tard , le 15 octobre prochain , et le canon livré en bon état , sous peine d' une indemnité de cent dollars [ Cinq cent quarante - deux francs ] par jour jusqu' au moment où la Lune se présenterait dans les mêmes conditions , c'est-à-dire dans dix-huit ans et onze jours . L' engagement des ouvriers , leur paie , les aménagements nécessaires incombaient à la compagnie du Goldspring . Ce traité , fait double et de bonne foi , fut signé par I Barbicane , président du Gun - Club , et J Murchison , directeur de l' usine de Goldspring , qui approuvèrent l' écriture de part et d' autre . XIII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - STONE' S - HILL Depuis le choix fait par les membres du Gun - Club au détriment du Texas , chacun en Amérique , où tout le monde sait lire , se fit un devoir d' étudier la géographie de la Floride . Jamais les libraires ne vendirent tant de _Bartram' s travel in Florida_ , de _Roman' s natural history of East and West Florida_ , de _William' s territory of Florida_ , de _Cleland on the culture of the Sugar - Cane in East Florida_ . Il fallut imprimer de nouvelles éditions . C' était une fureur . Barbicane avait mieux à faire qu' à lire ; il voulait voir de ses propres yeux et marquer l' emplacement de la Columbiad . Aussi , sans perdre un instant , il mit à la disposition de l' Observatoire de Cambridge les fonds nécessaires à la construction d' un télescope , et traita avec la maison Breadwill and Co . d' Albany , pour la confection du projectile en aluminium ; puis il quitta Baltimore , accompagné de J - T Maston , du major Elphiston et du directeur de l' usine de Goldspring . Le lendemain , les quatre compagnons de route arrivèrent à La Nouvelle - Orléans . Là ils s' embarquèrent immédiatement sur le _Tampico_ , aviso de la marine fédérale , que le gouvernement mettait à leur disposition , et , les feux étant poussés , les rivages de la Louisiane disparurent bientôt à leurs yeux . La traversée ne fut pas longue ; deux jours après son départ , le _Tampico_ , ayant franchi quatre cent quatre-vingts milles [ Environ deux cents lieues ] , eut connaissance de la côte floridienne . En approchant , Barbicane se vit en présence d' une terre basse , plate , d' un aspect assez infertile . Après avoir rangé une suite d' anses riches en huîtres et en homards , le _Tampico_ donna dans la baie d' Espiritu - Santo . Cette baie se divise en deux rades allongées , la rade de Tampa et la rade d' Hillisboro , dont le steamer franchit bientôt le goulet . Peu de temps après , le fort Brooke dessina ses batteries rasantes au-dessus des flots , et la ville de Tampa apparut , négligemment couchée au fond du petit port naturel formé par l' embouchure de la rivière Hillisboro . Ce fut là que le _Tampico_ mouilla , le 22 octobre , à sept heures du soir ; les quatre passagers débarquèrent immédiatement . Barbicane sentit son coeur battre avec violence lorsqu' il foula le sol floridien ; il semblait le tâter du pied , comme fait un architecte d' une maison dont il éprouve la solidité . J - T Maston grattait la terre du bout de son crochet . «Messieurs , dit alors Barbicane , nous n' avons pas de temps à perdre , et dès demain nous monterons à cheval pour reconnaître le pays . » Au moment où Barbicane avait atterri , les trois mille habitants de Tampa - Town s' étaient portés à sa rencontre , honneur bien dû au président du Gun - Club qui les avait favorisés de son choix . Ils le reçurent au milieu d' acclamations formidables ; mais Barbicane se déroba à toute ovation , gagna une chambre de l' hôtel Franklin et ne voulut recevoir personne . Le métier d' homme célèbre ne lui allait décidément pas . Le lendemain , 23 octobre , de petits chevaux de race espagnole , pleins de vigueur et de feu , piaffaient sous ses fenêtres . Mais , au lieu de quatre , il y en avait cinquante , avec leurs cavaliers . Barbicane descendit , accompagné de ses trois compagnons , et s' étonna tout d' abord de se trouver au milieu d' une pareille cavalcade . Il remarqua en outre que chaque cavalier portait une carabine en bandoulière et des pistolets dans ses fontes . La raison d' un tel déploiement de forces lui fut aussitôt donnée par un jeune Floridien , qui lui dit : «Monsieur , il y a les Séminoles . - - Quels Séminoles ? - - Des sauvages qui courent les prairies , et il nous a paru prudent de vous faire escorte . - - Peuh ! fit J - T Maston en escaladant sa monture . - - Enfin , reprit le Floridien , c' est plus sûr . - - Messieurs , répondit Barbicane , je vous remercie de votre attention , et maintenant , en route ! » La petite troupe s' ébranla aussitôt et disparut dans un nuage de poussière . Il était cinq heures du matin ; le soleil resplendissait déjà et le thermomètre marquait 84° [ Du thermomètre Fahrenheit Cela fait 28 degrés centigrades ] ; mais de fraîches brises de mer modéraient cette excessive température . Barbicane , en quittant Tampa - Town , descendit vers le sud et suivit la côte , de manière à gagner le creek [ Petit cours d' eau ] d' Alifia . Cette petite rivière se jette dans la baie Hillisboro , à douze milles au-dessous de Tampa - Town . Barbicane et son escorte côtoyèrent sa rive droite en remontant vers l' est . Bientôt les flots de la baie disparurent derrière un pli de terrain , et la campagne floridienne s' offrit seule aux regards . La Floride se divise en deux parties : l' une au nord , plus populeuse , moins abandonnée , a Tallahassee pour capitale et Pensacola , l' un des principaux arsenaux maritimes des États - Unis ; l' autre , pressée entre l' Atlantique et le golfe du Mexique , qui l' étreignent de leurs eaux , n' est qu' une mince presqu'île rongée par le courant du Gulf - Stream , pointe de terre perdue au milieu d' un petit archipel , et que doublent incessamment les nombreux navires du canal de Bahama . C' est la sentinelle avancée du golfe des grandes tempêtes . La superficie de cet État est de trente - huit millions trente - trois mille deux cent soixante - sept acres [ Quinze millions trois cent soixante - cinq mille quatre cent quarante hectares ] , parmi lesquels il fallait en choisir un situé en deçà du vingt - huitième parallèle et convenable à l' entreprise ; aussi Barbicane , en chevauchant , examinait attentivement la configuration du sol et sa distribution particulière . La Floride , découverte par Juan Ponce de León , en 1512 , le jour des Rameaux , fut d' abord nommée Pâques - Fleuries . Elle méritait peu cette appellation charmante sur ses côtes arides et brûlées . Mais , à quelques milles du rivage , la nature du terrain changea peu à peu , et le pays se montra digne de son nom ; le sol était entrecoupé d' un réseau de creeks , de rios , de cours d' eau , d' étangs , de petits lacs ; on se serait cru dans la Hollande ou la Guyane ; mais la campagne s' éleva sensiblement et montra bientôt ses plaines cultivées , où réussissaient toutes les productions végétales du Nord et du Midi , ses champs immenses dont le soleil des tropiques et les eaux conservées dans l' argile du sol faisaient tous les frais de culture , puis enfin ses prairies d' ananas , d' ignames , de tabac , de riz , de coton et de canne à sucre , qui s' étendaient à perte de vue , en étalant leurs richesses avec une insouciante prodigalité . Barbicane parut très satisfait de constater l' élévation progressive du terrain , et , lorsque J - T Maston l' interrogea à ce sujet : «Mon digne ami , lui répondit - il , nous avons un intérêt de premier ordre à couler notre Columbiad dans les hautes terres . - - Pour être plus près de la Lune ? s' écria le secrétaire du Gun - Club . - - Non ! répondit Barbicane en souriant . Qu' importent quelques toises de plus ou de moins ? Non , mais au milieu de terrains élevés , nos travaux marcheront plus facilement ; nous n' aurons pas à lutter avec les eaux , ce qui nous évitera des tubages longs et coûteux , et c' est á considérer , lorsqu' il s' agit de forer un puits de neuf cents pieds de profondeur . - - Vous avez raison , dit alors l' ingénieur Murchison ; il faut , autant que possible , éviter les cours d' eau pendant le forage ; mais si nous rencontrons des sources , qu' à cela ne tienne , nous les épuiserons avec nos machines , ou nous les détournerons . Il ne s' agit pas ici d' un puits artésien [ On a mis neuf ans à forer le puits de Grenelle ; il a cinq cent quarante - sept mètres de profondeur ] , étroit et obscur , où le taraud , la douille , la sonde , en un mot tous les outils du foreur , travaillent en aveugles . Non . Nous opérerons à ciel ouvert , au grand jour , la pioche ou le pic à la main , et , la mine aidant , nous irons rapidement en besogne . - - Cependant , reprit Barbicane , si par l' élévation du sol ou sa nature nous pouvons éviter une lutte avec les eaux souterraines , le travail en sera plus rapide et plus parfait ; cherchons donc à ouvrir notre tranchée dans un terrain situé à quelques centaines de toises au-dessus du niveau de la mer . - - Vous avez raison , monsieur Barbicane , et , si je ne me trompe , nous trouverons avant peu un emplacement convenable . - - Ah ! je voudrais être au premier coup de pioche , dit le président . - - Et moi au dernier ! s' écria J - T Maston . - - Nous y arriverons , messieurs , répondit l' ingénieur , et , croyez - moi , la compagnie du Goldspring n' aura pas à vous payer d' indemnité de retard . - - Par sainte Barbe ! vous aurez raison ! répliqua J - T Maston ; cent dollars par jour jusqu' à ce que la Lune se représente dans les mêmes conditions , c'est-à-dire pendant dix-huit ans et onze jours , savez - vous bien que cela ferait six cent cinquante - huit mille cent dollars [ Trois millions cinq cent soixante - six mille neuf cent deux francs ] ? - - Non , monsieur , nous ne le savons pas , répondit l' ingénieur , et nous n' aurons pas besoin de l' apprendre . » Vers dix heures du matin . la petite troupe avait franchi une douzaine de milles ; aux campagnes fertiles succédait alors la région des forêts . Là , croissaient les essences les plus variées avec une profusion tropicale . Ces forêts presque impénétrables étaient faites de grenadiers , d' orangers , de citronniers , de figuiers , d' oliviers , d' abricotiers , de bananiers , de grands ceps de vigne , dont les fruits et les fleurs rivalisaient de couleurs et de parfums . A l' ombre odorante de ces arbres magnifiques chantait et volait tout un monde d' oiseaux aux brillantes couleurs , au milieu desquels on distinguait plus particulièrement des crabiers , dont le nid devait être un écrin , pour être digne de ces bijoux emplumés . J - T Maston et le major ne pouvaient se trouver en présence de cette opulente nature sans en admirer les splendides beautés . Mais le président Barbicane , peu sensible à ces merveilles , avait hâte d' aller en avant ; ce pays si fertile lui déplaisait par sa fertilité même ; sans être autrement hydroscope , il sentait l' eau sous ses pas et cherchait , mais en vain , les signes d' une incontestable aridité . Cependant on avançait ; il fallut passer à gué plusieurs rivières , et non sans quelque danger , car elles étaient infestées de caïmans longs de quinze à dix-huit pieds . J - T Maston les menaça hardiment de son redoutable crochet , mais il ne parvint à effrayer que les pélicans , les sarcelles , les phaétons , sauvages habitants de ces rives , tandis que de grands flamants rouges le regardaient d' un air stupide . Enfin ces hôtes des pays humides disparurent à leur tour ; les arbres moins gros s' éparpillèrent dans les bois moins épais ; quelques groupes isolés se détachèrent au milieu de plaines infinies où passaient des troupeaux de daims effarouchés . «Enfin ! s' écria Barbicane en se dressant sur ses étriers , voici la région des pins ! - - Et celle des sauvages» , répondit le major . En effet , quelques Séminoles apparaissaient à l' horizon ; ils s' agitaient , ils couraient de l' un à l' autre sur leurs chevaux rapides , brandissant de longues lances ou déchargeant leurs fusils à détonation sourde ; d'ailleurs ils se bornèrent à ces démonstrations hostiles , sans inquiéter Barbicane et ses compagnons . Ceux-ci occupaient alors le milieu d' une plaine rocailleuse , vaste espace découvert d' une étendue de plusieurs acres , que le soleil inondait de rayons brûlants . Elle était formée par une large extumescence du terrain , qui semblait offrir aux membres du Gun - Club toutes les conditions requises pour l' établissement de leur Columbiad . «Halte ! dit Barbicane en s' arrêtant . Cet endroit a-t-il un nom dans le pays ? - - Il s' appelle Stone' s - Hill [ Colline de pierres ] » , répondit un des Floridiens . Barbicane , sans mot dire , mit pied à terre , prit ses instruments et commença à relever sa position avec une extrême précision ; la petite troupe , rangée autour de lui , l' examinait en gardant un profond silence . En ce moment le soleil passait au méridien . Barbicane , après quelques instants , chiffra rapidement le résultat de ses observations et dit : «Cet emplacement est situé à trois cents toises au-dessus du niveau de la mer par 27°7' de latitude et 5°7' de longitude ouest [ Au méridien de Washington La différence avec le méridien de Paris est de 79°22' Cette longitude est donc en mesure française 83°25' ] ; il me paraît offrir par sa nature aride et rocailleuse toutes les conditions favorables à l' expérience ; c' est donc dans cette plaine que s' élèveront nos magasins , nos ateliers , nos fourneaux , les huttes de nos ouvriers , et c' est d' ici , d' ici même , répéta - t - il en frappant du pied le sommet de Stone' s - Hill , que notre projectile s' envolera vers les espaces du monde solaire ! XIV - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - PIOCHE ET TRUELLE Le soir même , Barbicane et ses compagnons rentraient à Tampa - Town , et l' ingénieur Murchison se réembarquait sur le _Tampico_ pour La Nouvelle - Orléans . Il devait embaucher une armée d' ouvriers et ramener la plus grande partie du matériel . Les membres du Gun - Club demeurèrent à Tampa - Town , afin d' organiser les premiers travaux en s' aidant des gens du pays . Huit jours après son départ , le _Tampico_ revenait dans la baie d' Espiritu - Santo avec une flottille de bateaux à vapeur . Murchison avait réuni quinze cents travailleurs . Aux mauvais jours de l' esclavage , il eût perdu son temps et ses peines . Mais depuis que l' Amérique , la terre de la liberté , ne comptait plus que des hommes libres dans son sein , ceux-ci accouraient partout où les appelait une main-d'oeuvre largement rétribuée . Or , l' argent ne manquait pas au Gun - Club ; il offrait à ses hommes une haute paie , avec gratifications considérables et proportionnelles . L' ouvrier embauché pour la Floride pouvait compter , après l' achèvement des travaux , sur un capital déposé en son nom à la banque de Baltimore . Murchison n' eut donc que l' embarras du choix , et il put se montrer sévère sur l' intelligence et l' habileté de ses travailleurs . On est autorisé à croire qu' il enrôla dans sa laborieuse légion l' élite des mécaniciens , des chauffeurs , des fondeurs , des chaufourniers , des mineurs , des briquetiers et des manoeuvres de tout genre , noirs ou blancs , sans distinction de couleur . Beaucoup d' entre eux emmenaient leur famille . C' était une véritable émigration . Le 31 octobre , à dix heures du matin , cette troupe débarqua sur les quais de Tampa - Town ; on comprend le mouvement et l' activité qui régnèrent dans cette petite ville dont on doublait en un jour la population . En effet , Tampa - Town devait gagner énormément à cette initiative du Gun - Club , non par le nombre des ouvriers , qui furent dirigés immédiatement sur Stone' s - Hill , mais grâce à cette affluence de curieux qui convergèrent peu à peu de tous les points du globe vers la presqu'île floridienne . Pendant les premiers jours , on s' occupa de décharger l' outillage apporté par la flottille , les machines , les vivres , ainsi qu' un assez grand nombre de maisons de tôles faites de pièces démontées et numérotées . En même temps , Barbicane plantait les premiers jalons d' un railway long de quinze milles et destiné à relier Stone' s - Hill à Tampa - Town . On sait dans quelles conditions se fait le chemin de fer américain ; capricieux dans ses détours , hardi dans ses pentes , méprisant les garde-fous et les ouvrages d' art , escaladant les collines , dégringolant les vallées , le rail - road court en aveugle et sans souci de la ligne droite ; il n' est pas coûteux , il n' est point gênant ; seulement , on y déraille et l' on y saute en toute liberté . Le chemin de Tampa - Town à Stone' s - Hill ne fut qu' une simple bagatelle , et ne demanda ni grand temps ni grand argent pour s' établir . Du reste , Barbicane était l' âme de ce monde accouru à sa voix ; il l' animait , il lui communiquait son souffle , son enthousiasme , sa conviction ; il se trouvait en tous lieux , comme s' il eût été doué du don d' ubiquité et toujours suivi de J - T Maston , sa mouche bourdonnante . Son esprit pratique s' ingéniait à mille inventions . Avec lui point d' obstacles , nulle difficulté , jamais d' embarras ; il était mineur , maçon , mécanicien autant qu' artilleur , ayant des réponses pour toutes les demandes et des solutions pour tous les problèmes . Il correspondait activement avec le Gun - Club ou l' usine de Goldspring , et jour et nuit , les feux allumés , la vapeur maintenue en pression , le _Tampico_ attendait ses ordres dans la rade d' Hillisboro . Barbicane , le 1 er novembre , quitta Tampa - Town avec un détachement de travailleurs , et dès le lendemain une ville de maisons mécaniques s' éleva autour de Stone' s - Hill ; on l' entoura de palissades , et à son mouvement , à son ardeur , on l' eût bientôt prise pour une des grandes cités de l' Union . La vie y fut réglée disciplinairement , et les travaux commencèrent dans un ordre parfait . Des sondages soigneusement pratiqués avaient permis de reconnaître la nature du terrain , et le creusement put être entrepris dès le 4 novembre . Ce jour - là , Barbicane réunit ses chefs d' atelier et leur dit : «Vous savez tous , mes amis , pourquoi je vous ai réunis dans cette partie sauvage de la Floride . Il s' agit de couler un canon mesurant neuf pieds de diamètre intérieur , six pieds d' épaisseur à ses parois et dix-neuf pieds et demi à son revêtement de pierre ; c' est donc au total un puits large de soixante pieds qu' il faut creuser à une profondeur de neuf cents . Cet ouvrage considérable doit être terminé en huit mois ; or , vous avez deux millions cinq cent quarante - trois mille quatre cents pieds cubes de terrain à extraire en deux cent cinquante - cinq jours , soit , en chiffres ronds , dix mille pieds cubes par jour . Ce qui n' offrirait aucune difficulté pour mille ouvriers travaillant à coudées franches sera plus pénible dans un espace relativement restreint . Néanmoins , puisque ce travail doit se faire , il se fera , et je compte sur votre courage autant que sur votre habileté . » A huit heures du matin , le premier coup de pioche fut donné dans le sol floridien , et depuis ce moment ce vaillant outil ne resta plus oisif un seul instant dans la main des mineurs . Les ouvriers se relayaient par quart de journée . D'ailleurs , quelque colossale que fût l' opération , elle ne dépassait point la limite des forces humaines . Loin de là . Que de travaux d' une difficulté plus réelle et dans lesquels les éléments durent être directement combattus , qui furent menés à bonne fin ! Et , pour ne parler que d' ouvrages semblables , il suffira de citer ce _Puits du Père Joseph_ , construit auprès du Caire par le sultan Saladin , à une époque où les machines n' étaient pas encore venues centupler la force de l' homme , et qui descend au niveau même du Nil , à une profondeur de trois cents pieds ! Et cet autre puits creusé à Coblentz par le margrave Jean de Bade jusqu' à six cents pieds dans le sol ! Eh bien ! de quoi s' agissait - il , en somme ? De tripler cette profondeur et sur une largeur décuple , ce qui rendrait le forage plus facile ! Aussi il n' était pas un contremaître , pas un ouvrier qui doutât du succès de l' opération . Une décision importante , prise par l' ingénieur Murchison , d' accord avec le président Barbicane , vint encore permettre d' accélérer la marche des travaux . Un article du traité portait que la Columbiad serait frettée avec des cercles de fer forgé placés à chaud . Luxe de précautions inutiles , car l' engin pouvait évidemment se passer de ces anneaux compresseurs . On renonça donc à cette clause . De là une grande économie de temps , car on put alors employer ce nouveau système de creusement adopté maintenant dans la construction des puits , par lequel la maçonnerie se fait en même temps que le forage . Grâce à ce procédé très simple , il n' est plus nécessaire d' étayer les terres au moyen d' étrésillons ; la muraille les contient avec une inébranlable puissance et descend d' elle-même par son propre poids . Cette manoeuvre ne devait commencer qu' au moment où la pioche aurait atteint la partie solide du sol . Le 4 novembre , cinquante ouvriers creusèrent au centre même de l' enceinte palissadée , c'est-à-dire à la partie supérieure de Stone' s - Hill , un trou circulaire large de soixante pieds . La pioche rencontra d' abord une sorte de terreau noir , épais de six pouces , dont elle eut facilement raison . A ce terreau succédèrent deux pieds d' un sable fin qui fut soigneusement retiré , car il devait servir à la confection du moule intérieur . Après ce sable apparut une argile blanche assez compacte , semblable à la marne d' Angleterre , et qui s' étageait sur une épaisseur de quatre pieds . Puis le fer des pics étincela sur la couche dure du sol , sur une espèce de roche formée de coquillages pétrifiés , très sèche , très solide , et que les outils ne devaient plus quitter . A ce point , le trou présentait une profondeur de six pieds et demi , et les travaux de maçonnerie furent commencés . Au fond de cette excavation , on construisit un «rouet» en bois de chêne , sorte de disque fortement boulonné et d' une solidité à toute épreuve ; il était percé à son centre d' un trou offrant un diamètre égal au diamètre extérieur da la Columbiad . Ce fut sur ce rouet que reposèrent les premières assises de la maçonnerie , dont le ciment hydraulique enchaînait les pierres avec une inflexible ténacité . Les ouvriers , après avoir maçonné de la circonférence au centre , se trouvaient renfermés dans un puits large de vingt et un pieds . Lorsque cet ouvrage fut achevé , les mineurs reprirent le pic et la pioche , et ils entamèrent la roche sous le rouet même , en ayant soin de le supporter au fur et à mesure sur des «tins» [ Sorte de chevalets ] d' une extrême solidité ; toutes les fois que le trou avait gagné deux pieds en profondeur , on retirait successivement ces tins ; le rouet s' abaissait peu à peu , et avec lui le massif annulaire de maçonnerie , à la couche supérieure duquel les maçons travaillaient incessamment , tout en réservant des «évents» , qui devaient permettre aux gaz de s' échapper pendant l' opération de la fonte . Ce genre de travail exigeait de la part des ouvriers une habileté extrême et une attention de tous les instants ; plus d' un , en creusant sous le rouet , fut blessé dangereusement par les éclats de pierre , et même mortellement ; mais l' ardeur ne se ralentit pas une seule minute , et jour et nuit : le jour , aux rayons d' un soleil qui versait , quelques mois plus tard , quatre-vingt-dix - neuf degrés [ Quarante degrés centigrades ] de chaleur à ces plaines calcinées ; la nuit , sous les blanches nappes de la lumière électrique , le bruit des pics sur la roche , la détonation des mines , le grincement des machines , le tourbillon des fumées éparses dans les airs tracèrent autour de Stone' s - Hill un cercle d' épouvante que les troupeaux de bisons ou les détachements de Séminoles n' osaient plus franchir . Cependant les travaux avançaient régulièrement ; des grues à vapeur activaient l' enlèvement des matériaux ; d' obstacles inattendus il fut peu question , mais seulement de difficultés prévues , et l' on s' en tirait avec habileté . Le premier mois écoulé , le puits avait atteint la profondeur assignée pour ce laps de temps , soit cent douze pieds . En décembre , cette profondeur fut doublée , et triplée en janvier . Pendant le mois de février , les travailleurs eurent à lutter contre une nappe d' eau qui se fit jour à travers l' écorce terrestre . Il fallut employer des pompes puissantes et des appareils à air comprimé pour l' épuiser afin de bétonner l' orifice des sources , comme on aveugle une voie d' eau à bord d' un navire . Enfin on eut raison de ces courants malencontreux . Seulement , par suite de la mobilité du terrain , le rouet céda en partie , et il y eut un débordement partiel . Que l' on juge de l' épouvantable poussée de ce disque de maçonnerie haut de soixante - quinze toises ! Cet accident coûta la vie à plusieurs ouvriers . Trois semaines durent être employées à étayer le revêtement de pierre , à le reprendre en sous-oeuvre et à rétablir le rouet dans ses conditions premières de solidité . Mais , grâce à l' habileté de l' ingénieur , à la puissance des machines employées , l' édifice , un instant compromis , retrouva son aplomb , et le forage continua . Aucun incident nouveau n' arrêta désormais la marche de l' opération , et le 10 juin , vingt jours avant l' expiration des délais fixés par Barbicane , le puits , entièrement revêtu de son parement de pierres , avait atteint la profondeur de neuf cents pieds . Au fond , la maçonnerie reposait sur un cube massif mesurant trente pieds d' épaisseur , tandis qu' à sa partie supérieure elle venait affleurer le sol . Le président Barbicane et les membres du Gun - Club félicitèrent chaudement l' ingénieur Murchison ; son travail cyclopéen s' était accompli dans des conditions extraordinaires de rapidité . Pendant ces huit mois , Barbicane ne quitta pas un instant Stone' s - Hill ; tout en suivant de près les opérations du forage , il s' inquiétait incessamment du bien-être et de la santé de ses travailleurs , et il fut assez heureux pour éviter ces épidémies communes aux grandes agglomérations d' hommes et si désastreuses dans ces régions du globe exposées à toutes les influences tropicales . Plusieurs ouvriers , il est vrai , payèrent de leur vie les imprudences inhérentes à ces dangereux travaux ; mais ces déplorables malheurs sont impossibles à éviter , et ce sont des détails dont les Américains se préoccupent assez peu . Ils ont plus souci de l' humanité en général que de l' individu en particulier . Cependant Barbicane professait les principes contraires , et il les appliquait en toute occasion . Aussi , grâce à ses soins , à son intelligence , à son utile intervention dans les cas difficiles , à sa prodigieuse et humaine sagacité , la moyenne des catastrophes ne dépassa pas celle des pays d' outre-mer cités pour leur luxe de précautions , entre autres la France , où l' on compte environ un accident sur deux cent mille francs de travaux . XV - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LA FÊTE DE LA FONTE Pendant les huit mois qui furent employés à l' opération du forage , les travaux préparatoires de la fonte avaient été conduits simultanément avec une extrême rapidité ; un étranger , arrivant à Stone' s - Hill , eût été fort surpris du spectacle offert à ses regards . A six cents yards du puits , et circulairement disposés autour de ce point central , s' élevaient douze cents fours à réverbère , larges de six pieds chacun et séparés l' un de l' autre par un intervalle d' une demi- toise . La ligne développée par ces douze cents fours offrait une longueur de deux milles [ Trois mille six cents mètres environ ] . Tous étaient construits sur le même modèle avec leur haute cheminée quadrangulaire , et ils produisaient le plus singulier effet . J - T Maston trouvait superbe cette disposition architecturale . Cela lui rappelait les monuments de Washington . Pour lui , il n' existait rien de plus beau , même en Grèce , «où d'ailleurs , disait - il , il n' avait jamais été» . On se rappelle que , dans sa troisième séance , le Comité se décida à employer la fonte de fer pour la Columbiad , et spécialement la fonte grise . Ce métal est , en effet , plus tenace , plus ductile , plus doux , facilement alésable , propre à toutes les opérations de moulage , et , traité au charbon de terre , il est d' une qualité supérieure pour les pièces de grande résistance , telles que canons , cylindres de machines à vapeur , presses hydrauliques , etc . Mais la fonte , si elle n' a subi qu' une seule fusion , est rarement assez homogène , et c' est au moyen d' une deuxième fusion qu' on l' épure , qu' on la raffine , en la débarrassant de ses derniers dépôts terreux . Aussi , avant d' être expédié à Tampa - Town , le minerai de fer , traité dans les hauts fourneaux de Goldspring et mis en contact avec du charbon et du silicium chauffé à une forte température , s' était carburé et transformé en fonte [ C' est en enlevant ce carbone et ce silicium par l' opération de l' affinage dans les fours à puddler que l' on transforme la fonte en fer ductile ] . Après cette première opération , le métal fut dirigé vers Stone' s - Hill . Mais il s' agissait de cent trente-six millions de livres de fonte , masse trop coûteuse à expédier par les railways ; le prix du transport eût doublé le prix de la matière . Il parut préférable d' affréter des navires à New York et de les charger de la fonte en barres ; il ne fallut pas moins de soixante - huit bâtiments de mille tonneaux , une véritable flotte , qui , le 3 mai , sortit des passes de New York , prit la route de l' Océan , prolongea les côtes américaines , embouqua le canal de Bahama , doubla la pointe floridienne , et , le 10 du même mois , remontant la baie d' Espiritu - Santo , vint mouiller sans avaries dans le port de Tampa - Town . Là les navires furent déchargés dans les wagons du rail - road de Stone' s - Hill , et , vers le milieu de janvier , l' énorme masse de métal se trouvait rendue à destination . On comprend aisément que ce n' était pas trop de douze cents fours pour liquéfier en même temps ces soixante mille tonnes de fonte . Chacun de ces fours pouvait contenir près de cent quatorze mille livres de métal ; on les avait établis sur le modèle de ceux qui servirent à la fonte du canon Rodman ; ils affectaient la forme trapézoïdale , et étaient très surbaissés . L' appareil de chauffe et la cheminée se trouvaient aux deux extrémités du fourneau , de telle sorte que celui-ci était également chauffé dans toute son étendue . Ces fours , construits en briques réfractaires , se composaient uniquement d' une grille pour brûler le charbon de terre , et d' une «sole» sur laquelle devaient être déposées les barres de fonte ; cette sole , inclinée sous un angle de vingt-cinq degrés , permettait au métal de s' écouler dans les bassins de réception ; de là douze cents rigoles convergentes le dirigeaient vers le puits central . Le lendemain du jour où les travaux de maçonnerie et de forage furent terminés , Barbicane fit procéder à la confection du moule intérieur ; il s' agissait d' élever au centre du puits , et suivant son axe , un cylindre haut de neuf cents pieds et large de neuf , qui remplissait exactement l' espace réservé à l' âme de la Columbiad . Ce cylindre fut composé d' un mélange de terre argileuse et de sable , additionné de foin et de paille . L' intervalle laissé entre le moule et la maçonnerie devait être comblé par le métal en fusion , qui formerait ainsi des parois de six pieds d' épaisseur . Ce cylindre , pour se maintenir en équilibre , dut être consolidé par des armatures de fer et assujetti de distance en distance au moyen de traverses scellées dans le revêtement de pierre ; après la fonte , ces traverses devaient se trouver perdues dans le bloc de métal , ce qui n' offrait aucun inconvénient . Cette opération se termina le 8 juillet , et le coulage fut fixé au lendemain . «Ce sera une belle cérémonie que cette fête de la fonte , dit J - T Maston à son ami Barbicane . - - Sans doute , répondit Barbicane , mais ce ne sera pas une fête publique ! - - Comment ! vous n' ouvrirez pas les portes de l' enceinte à tout venant ? - - Je m' en garderai bien , Maston ; la fonte de la Columbiad est une opération délicate , pour ne pas dire périlleuse , et je préfère qu' elle s' effectue à huis clos . Au départ du projectile , fête si l' on veut , mais jusque - là , non . » Le président avait raison ; l' opération pouvait offrir des dangers imprévus , auxquels une grande affluence de spectateurs eût empêché de parer . Il fallait conserver la liberté de ses mouvements . Personne ne fut donc admis dans l' enceinte , à l' exception d' une délégation des membres du Gun - Club , qui fit le voyage de Tampa - Town . On vit là le fringant Bilsby , Tom Hunter , le colonel Blomsberry , le major Elphiston , le général Morgan , et _tutti quanti_ , pour lesquels la fonte de la Columbiad devenait une affaire personnelle . J - T Maston s' était constitué leur cicérone ; il ne leur fit grâce d' aucun détail ; il les conduisit partout , aux magasins , aux ateliers , au milieu des machines , et il les força de visiter les douze cents fourneaux les uns après les autres . A la douze - centième visite , ils étaient un peu écoeurés . La fonte devait avoir lieu à midi précis ; la veille , chaque four avait été chargé de cent quatorze mille livres de métal en barres , disposées par piles croisées , afin que l' air chaud pût circuler librement entre elles . Depuis le matin , les douze cents cheminées vomissaient dans l' atmosphère leurs torrents de flammes , et le sol était agité de sourdes trépidations . Autant de livres de métal à fondre , autant de livres de houille à brûler . C' étaient donc soixante - huit mille tonnes de charbon , qui projetaient devant le disque du soleil un épais rideau de fumée noire . La chaleur devint bientôt insoutenable dans ce cercle de fours dont les ronflements ressemblaient au roulement du tonnerre ; de puissants ventilateurs y joignaient leurs souffles continus et saturaient d' oxygène tous ces foyers incandescents . L' opération , pour réussir , demandait à être rapidement conduite . Au signal donné par un coup de canon , chaque four devait livrer passage à la fonte liquide et se vider entièrement . Ces dispositions prises , chefs et ouvriers attendirent le moment déterminé avec une impatience mêlée d' une certaine quantité d' émotion . Il n' y avait plus personne dans l' enceinte , et chaque contremaître fondeur se tenait à son poste près des trous de coulée . Barbicane et ses collègues , installés sur une éminence voisine , assistaient à l' opération . Devant eux , une pièce de canon était là , prête à faire feu sur un signe de l' ingénieur . Quelques minutes avant midi , les premières gouttelettes du métal commencèrent à s' épancher ; les bassins de réception s' emplirent peu à peu , et lorsque la fonte fut entièrement liquide , on la tint en repos pendant quelques instants , afin de faciliter la séparation des substances étrangères . Midi sonna . Un coup de canon éclata soudain et jeta son éclair fauve dans les airs . Douze cents trous de coulée s' ouvrirent à la fois , et douze cents serpents de feu rampèrent vers le puits central , en déroulant leurs anneaux incandescents . Là ils se précipitèrent , avec un fracas épouvantable , à une profondeur de neuf cents pieds . C' était un émouvant et magnifique spectacle . Le sol tremblait , pendant que ces flots de fonte , lançant vers le ciel des tourbillons de fumée , volatilisaient en même temps l' humidité du moule et la rejetaient par les évents du revêtement de pierre sous la forme d' impénétrables vapeurs . Ces nuages factices déroulaient leurs spirales épaisses en montant vers le zénith jusqu' à une hauteur de cinq cents toises . Quelque sauvage , errant au-delà des limites de l' horizon , eût pu croire à la formation d' un nouveau cratère au sein de la Floride , et cependant ce n' était là ni une éruption , ni une trombe , ni un orage , ni une lutte d' éléments , ni un de ces phénomènes terribles que la nature est capable de produire ! Non ! l' homme seul avait créé ces vapeurs rougeâtres , ces flammes gigantesques dignes d' un volcan , ces trépidations bruyantes semblables aux secousses d' un tremblement de terre , ces mugissements rivaux des ouragans et des tempêtes , et c' était sa main qui précipitait , dans un abîme creusé par elle tout un Niagara , de métal en fusion . XVI - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LA COLUMBIAD L' opération de la fonte avait - elle réussi ? On en était réduit à de simples conjectures . Cependant tout portait à croire au succès , puisque le moule avait absorbé la masse entière du métal liquéfié dans les fours . Quoi qu' il en soit , il devait être longtemps impossible de s' en assurer directement . En effet , quand le major Rodman fondit son canon de cent soixante mille livres , il ne fallut pas moins de quinze jours pour en opérer le refroidissement . Combien de temps , dès lors , la monstrueuse Columbiad , couronnée de ses tourbillons de vapeurs , et défendue par sa chaleur intense , allait - elle se dérober aux regards de ses admirateurs ? Il était difficile de le calculer . L' impatience des membres du Gun - Club fut mise pendant ce laps de temps à une rude épreuve . Mais on n' y pouvait rien . J - T Maston faillit se rôtir par dévouement . Quinze jours après la fonte , un immense panache de fumée se dressait encore en plein ciel , et le sol brûlait les pieds dans un rayon de deux cents pas autour du sommet de Stone' s - Hill . Les jours s' écoulèrent , les semaines s' ajoutèrent l' une à l' autre . Nul moyen de refroidir l' immense cylindre . Impossible de s' en approcher . Il fallait attendre , et les membres du Gun - Club rongeaient leur frein . «Nous voilà au 10 août , dit un matin J - T Maston . Quatre mois à peine nous séparent du premier décembre ! Enlever le moule intérieur , calibrer l' âme de la pièce , charger la Columbiad , tout cela est à faire ! Nous ne serons pas prêts ! On ne peut seulement pas approcher du canon ! Est - ce qu' il ne se refroidira jamais ! Voilà qui serait une mystification cruelle ! » On essayait de calmer l' impatient secrétaire sans y parvenir , Barbicane ne disait rien , mais son silence cachait une sourde irritation . Se voir absolument arrêté par un obstacle dont le temps seul pouvait avoir raison , - - le temps , un ennemi redoutable dans les circonstances , - - et être à la discrétion d' un ennemi , c' était dur pour des gens de guerre . Cependant des observations quotidiennes permirent de constater un certain changement dans l' état du sol . Vers le 15 août , les vapeurs projetées avaient diminué notablement d' intensité et d' épaisseur . Quelques jours après , le terrain n' exhalait plus qu' une légère buée , dernier souffle du monstre enfermé dans son cercueil de pierre . Peu à peu les tressaillements du sol vinrent à s' apaiser , et le cercle de calorique se restreignit ; les plus impatients des spectateurs se rapprochèrent ; un jour on gagna deux toises ; le lendemain , quatre ; et , le 22 août , Barbicane , ses collègues , l' ingénieur , purent prendre place sur la nappe de fonte qui effleurait le sommet de Stone' s - Hill , un endroit fort hygiénique , à coup sûr , où il n' était pas encore permis d' avoir froid aux pieds . «Enfin ! » s' écria le président du Gun - Club avec un immense soupir de satisfaction . Les travaux furent repris le même jour . On procéda immédiatement à l' extraction du moule intérieur , afin de dégager l' âme de la pièce ; le pic , la pioche , les outils à tarauder fonctionnèrent sans relâche ; la terre argileuse et le sable avaient acquis une extrême dureté sous l' action de la chaleur ; mais , les machines aidant , on eut raison de ce mélange encore brûlant au contact des parois de fonte ; les matériaux extraits furent rapidement enlevés sur des chariots mus à la vapeur , et l' on fit si bien , l' ardeur au travail fut telle , l' intervention de Barbicane si pressante , et ses arguments présentés avec une si grande force sous la forme de dollars , que , le 3 septembre , toute trace du moule avait disparu . Immédiatement l' opération de l' alésage commença ; les machines furent installées sans retard et manoeuvrèrent rapidement de puissants alésoirs dont le tranchant vint mordre les rugosités de la fonte . Quelques semaines plus tard , la surface intérieure de l' immense tube était parfaitement cylindrique , et l' âme de la pièce avait acquis un poli parfait . Enfin , le 22 septembre , moins d' un an après la communication Barbicane , l' énorme engin , rigoureusement calibré et d' une verticalité absolue , relevée au moyen d' instruments délicats , fut prêt à fonctionner . Il n' y avait plus que la Lune à attendre , mais on était sûr qu' elle ne manquerait pas au rendez-vous . La joie de J - T Maston ne connut plus de bornes , et il faillit faire une chute effrayante , en plongeant ses regards dans le tube de neuf cents pieds . Sans le bras droit de Blomsberry , que le digne colonel avait heureusement conservé , le secrétaire du Gun - Club , comme un nouvel Érostrate , eût trouvé la mort dans les profondeurs de la Columbiad . Le canon était donc terminé ; il n' y avait plus de doute possible sur sa parfaite exécution ; aussi , le 6 octobre , le capitaine Nicholl , quoi qu' il en eût , s' exécuta vis-à-vis du président Barbicane , et celui-ci inscrivit sur ses livres , à la colonne des recettes , une somme de deux mille dollars . On est autorisé à croire que la colère du capitaine fut poussée aux dernières limites et qu' il en fit une maladie . Cependant il avait encore trois paris de trois mille , quatre mille et cinq mille dollars , et pourvu qu' il en gagnât deux , son affaire n' était pas mauvaise , sans être excellente . Mais l' argent n' entrait point dans ses calculs , et le succès obtenu par son rival , dans la fonte d' un canon auquel des plaques de dix toises n' eussent pas résisté , lui portait un coup terrible . Depuis le 23 septembre , l' enceinte de Stone' s - Hill avait été largement ouverte au public , et ce que fut l' affluence des visiteurs se comprendra sans peine . En effet , d' innombrables curieux , accourus de tous les points des États - Unis , convergeaient vers la Floride . La ville de Tampa s' était prodigieusement accrue pendant cette année , consacrée tout entière aux travaux du Gun - Club , et elle comptait alors une population de cent cinquante mille âmes . Après avoir englobé le fort Brooke dans un réseau de rues , elle s' allongeait maintenant sur cette langue de terre qui sépare les deux rades de la baie d' Espiritu - Santo ; des quartiers neufs , des places nouvelles , toute une forêt de maisons , avaient poussé sur ces grèves naguère désertes , à la chaleur du soleil américain . Des compagnies s' étaient fondées pour l' érection d' églises , d' écoles , d' habitations particulières , et en moins d' un an l' étendue de la ville fut décuplée . On sait que les Yankees sont nés commerçants ; partout où le sort les jette , de la zone glacée à la zone torride , il faut que leur instinct des affaires s' exerce utilement . C' est pourquoi de simples curieux , des gens venus en Floride dans l' unique but de suivre les opérations du Gun - Club , se laissèrent entraîner aux opérations commerciales dès qu' ils furent installés à Tampa . Les navires frétés pour le transportement du matériel et des ouvriers avaient donné au port une activité sans pareille . Bientôt d' autres bâtiments , de toute forme et de tout tonnage , chargés de vivres , d' approvisionnements , de marchandises , sillonnèrent la baie et les deux rades ; de vastes comptoirs d' armateurs , des offices de courtiers s' établirent dans la ville , et la _Shipping Gazette_ [ _Gazette maritime_ ] enregistra chaque jour des arrivages nouveaux au port de Tampa . Tandis que les routes se multipliaient autour de la ville , celle-ci , en considération du prodigieux accroissement de sa population et de son commerce , fut enfin reliée par un chemin de fer aux États méridionaux de l' Union . Un railway rattacha la Mobile à Pensacola , le grand arsenal maritime du Sud ; puis , de ce point important , il se dirigea sur Tallahassee . Là existait déjà un petit tronçon de voie ferrée , long de vingt et un milles , par lequel Tallahassee se mettait en communication avec Saint - Marks , sur les bords de la mer . Ce fut ce bout de road - way qui fut prolongé jusqu' à Tampa - Town , en vivifiant sur son passage et en réveillant les portions mortes ou endormies de la Floride centrale . Aussi Tampa , grâce à ces merveilles de l' industrie dues à l' idée éclose un beau jour dans le cerveau d' un homme , put prendre à bon droit les airs d' une grande ville . On l' avait surnommée «Moon - City [ Cité de la Lune ] » et la capitale des Florides subissait une éclipse totale , visible de tous les points du monde . Chacun comprendra maintenant pourquoi la rivalité fut si grande entre le Texas et la Floride , et l' irritation des Texiens quand ils se virent déboutés de leurs prétentions par le choix du Gun - Club . Dans leur sagacité prévoyante , ils avaient compris ce qu' un pays devait gagner à l' expérience tentée par Barbicane et le bien dont un semblable coup de canon serait accompagné . Le Texas y perdait un vaste centre de commerce , des chemins de fer et un accroissement considérable de population . Tous ces avantages retournaient à cette misérable presqu'île floridienne , jetée comme une estacade entre les flots du golfe et les vagues de l' océan Atlantique . Aussi , Barbicane partageait - il avec le général Santa - Anna toutes les antipathies texiennes . Cependant , quoique livrée à sa furie commerciale et à sa fougue industrielle , la nouvelle population de Tampa - Town n' eut garde d' oublier les intéressantes opérations du Gun - Club . Au contraire . Les plus minces détails de l' entreprise , le moindre coup de pioche , la passionnèrent . Ce fut un va-et-vient incessant entre la ville et Stone' s - Hill , une procession , mieux encore , un pèlerinage . On pouvait déjà prévoir que , le jour de l' expérience , l' agglomération des spectateurs se chiffrerait par millions , car ils venaient déjà de tous les points de la terre s' accumuler sur l' étroite presqu'île . L' Europe émigrait en Amérique . Mais jusque - là , il faut le dire , la curiosité de ces nombreux arrivants n' avait été que médiocrement satisfaite . Beaucoup comptaient sur le spectacle de la fonte , qui n' en eurent que les fumées . C' était peu pour des yeux avides ; mais Barbicane ne voulut admettre personne à cette opération . De là maugréement , mécontentement , murmures ; on blâma le président ; on le taxa d' absolutisme ; son procédé fut déclaré «peu américain» . Il y eut presque une émeute autour des palissades de Stone' s - Hill . Barbicane , on le sait , resta inébranlable dans sa décision . Mais , lorsque la Columbiad fut entièrement terminée , le huis clos ne put être maintenu ; il y aurait eu mauvaise grâce , d'ailleurs , à fermer ses portes , pis même , imprudence à mécontenter les sentiments publics . Barbicane ouvrit donc son enceinte à tout venant ; cependant , poussé par son esprit pratique , il résolut de battre monnaie sur la curiosité publique . C' était beaucoup de contempler l' immense Columbiad , mais descendre dans ses profondeurs , voilà ce qui semblait aux Américains être le _ne plus ultra_ du bonheur en ce monde . Aussi pas un curieux qui ne voulût se donner la jouissance de visiter intérieurement cet abîme de métal . Des appareils , suspendus à un treuil à vapeur , permirent aux spectateurs de satisfaire leur curiosité . Ce fut une fureur . Femmes , enfants , vieillards , tous se firent un devoir de pénétrer jusqu' au fond de l' âme les mystères du canon colossal . Le prix de la descente fut fixé à cinq dollars par personne , et , malgré son élévation , pendant les deux mois qui précédèrent l' expérience , l' affluence les visiteurs permit au Gun - Club d' encaisser près de cinq cent mille dollars [ Deux millions sept cent dix mille francs ] . Inutile de dire que les premiers visiteurs de la Columbiad furent les membres du Gun - Club , avantage justement réservé à l' illustre assemblée . Cette solennité eut lieu le 25 septembre . Une caisse d' honneur descendit le président Barbicane , J - T Maston , le major Elphiston , le général Morgan , le colonel Blomsberry , l' ingénieur Murchison et d' autres membres distingués du célèbre club . En tout , une dizaine . Il faisait encore bien chaud au fond de ce long tube de métal . On y étouffait un peu ! Mais quelle joie ! quel ravissement ! Une table de dix couverts avait été dressée sur le massif de pierre qui supportait la Columbiad éclairée _a giorno_ par un jet de lumière électrique . Des plats exquis et nombreux , qui semblaient descendre du ciel , vinrent se placer successivement devant les convives , et les meilleurs vins de France coulèrent à profusion pendant ce repas splendide servi à neuf cents pieds sous terre . Le festin fut très animé et même très bruyant ; des toasts nombreux s' entrecroisèrent ; on but au globe terrestre , on but à son satellite , on but au Gun - Club , on but à l' Union , à la Lune , à Phoebé , à Diane , à Séléné , à l' astre des nuits , à la «paisible courrière du firmament» ! Tous ces hurrahs , portés sur les ondes sonores de l' immense tube acoustique , arrivaient comme un tonnerre à son extrémité , et la foule , rangée autour de Stone' s - Hill , s' unissait de coeur et de cris aux dix convives enfouis au fond de la gigantesque Columbiad . J - T Maston ne se possédait plus ; s' il cria plus qu' il ne gesticula , s' il but plus qu' il ne mangea , c' est un point difficile à établir . En tout cas , il n' eût pas donné sa place pour un empire , «non , quand même le canon chargé amorcé , et faisant feu à l' instant , aurait dû l' envoyer par morceaux dans les espaces planétaires» . XVII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - UNE DÉPÊCHE TÉLÉGRAPHIQUE Les grands travaux entrepris par le Gun - Club étaient , pour ainsi dire , terminés , et cependant , deux mois allaient encore s' écouler avant le jour où le projectile s' élancerait vers la Lune . Deux mois qui devaient paraître longs comme des années à l' impatience universelle ! Jusqu' alors les moindres détails de l' opération avaient été chaque jour reproduits par les journaux , que l' on dévorait d' un oeil avide et passionné ; mais il était à craindre que désormais , ce «dividende d' intérêt» distribué au public ne fût fort diminué , et chacun s' effrayait de n' avoir plus à toucher sa part d' émotions quotidiennes . Il n' en fut rien ; l' incident le plus inattendu , le plus extraordinaire , le plus incroyable , le plus invraisemblable vint fanatiser à nouveau les esprits haletants et rejeter le monde entier sous le coup d' une poignante surexcitation . Un jour , le 30 septembre , à trois heures quarante - sept minutes du soir , un télégramme , transmis par le câble immergé entre Valentia ( Irlande ) , Terre-Neuve et la côte américaine , arriva à l' adresse du président Barbicane . Le président Barbicane rompit l' enveloppe , lut la dépêche , et , quel que fût son pouvoir sur lui-même , ses lèvres pâlirent , ses yeux se troublèrent à la lecture des vingt mots de ce télégramme . Voici le texte de cette dépêche , qui figure maintenant aux archives du Gun - Club : FRANCE , PARIS . _30 septembre , 4 h matin . Barbicane , Tampa , Floride , États - Unis . Remplacez obus sphérique par projectile cylindro - conique . Partirai dedans . Arriverai par steamer_ Atlanta . MICHEL ARDAN . XVIII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LE PASSAGER DE L' «ATLANTA» Si cette foudroyante nouvelle , au lieu de voler sur les fils électriques , fût arrivée simplement par la poste et sous enveloppe cachetée , si les employés français , irlandais , terre - neuviens , américains n' eussent pas été nécessairement dans la confidence du télégraphe , Barbicane n' aurait pas hésité un seul instant . Il se serait tu par mesure de prudence et pour ne pas déconsidérer son oeuvre . Ce télégramme pouvait cacher une mystification , venant d' un Français surtout . Quelle apparence qu' un homme quelconque fût assez audacieux pour concevoir seulement l' idée d' un pareil voyage ? Et si cet homme existait , n' était - ce pas un fou qu' il fallait enfermer dans un cabanon et non dans un boulet ? Mais la dépêche était connue , car les appareils de transmission sont peu discrets de leur nature , et la proposition de Michel Ardan courait déjà les divers États de l' Union . Ainsi Barbicane n' avait plus aucune raison de se taire . Il réunit donc ses collègues présents à Tampa - Town , et sans laisser voir sa pensée , sans discuter le plus ou moins de créance que méritait le télégramme , il en lut froidement le texte laconique . «Pas possible ! - - C' est invraisemblable ! - - Pure plaisanterie ! - - On s' est moqué de nous ! - - Ridicule ! - - Absurde ! » Toute la série des expressions qui servent à exprimer le doute , l' incrédulité , la sottise , la folie , se déroula pendant quelques minutes , avec accompagnement des gestes usités en pareille circonstance . Chacun souriait , riait , haussait les épaules ou éclatait de rire , suivant sa disposition d' humeur . Seul , J - T Maston eut un mot superbe . «C' est une idée , cela ! s' écria - t - il . - - Oui , lui répondit le major , mais s' il est quelquefois permis d' avoir des idées comme celle-là , c' est à la condition de ne pas même songer à les mettre à exécution . - - Et pourquoi pas ? » répliqua vivement le secrétaire du Gun - Club , prêt à discuter . Mais on ne voulut pas le pousser davantage . Cependant le nom de Michel Ardan circulait déjà dans la ville de Tampa . Les étrangers et les indigènes se regardaient , s' interrogeaient et plaisantaient , non pas cet Européen , - - un mythe , un individu chimérique , - - mais J - T Maston , qui avait pu croire à l' existence de ce personnage légendaire . Quand Barbicane proposa d' envoyer un projectile à la Lune , chacun trouva l' entreprise naturelle , praticable , une pure affaire de balistique ! Mais qu' un être raisonnable offrît de prendre passage dans le projectile , de tenter ce voyage invraisemblable , c' était une proposition fantaisiste , une plaisanterie , une farce , et , pour employer un mot dont les Français ont précisément la traduction exacte dans leur langage familier , un «humbug [ Mystification ] » ! Les moqueries durèrent jusqu' au soir sans discontinuer , et l' on peut affirmer que toute l' Union fut prise d' un fou rire , ce qui n' est guère habituel à un pays où les entreprises impossibles trouvent volontiers des prôneurs , des adeptes , des partisans . Cependant la proposition de Michel Ardan , comme toutes les idées nouvelles , ne laissait pas de tracasser certains esprits . Cela dérangeait le cours des émotions accoutumées . «On n' avait pas songé à cela ! » Cet incident devint bientôt une obsession par son étrangeté même . On y pensait . Que de choses niées la veille dont le lendemain a fait des réalités ! Pourquoi ce voyage ne s' accomplirait - il pas un jour ou l' autre ? Mais , en tout cas , l' homme qui voulait se risquer ainsi devait être fou , et décidément , puisque son projet ne pouvait être pris au sérieux , il eût mieux fait de se taire , au lieu de troubler toute une population par ses billevesées ridicules . Mais , d' abord , ce personnage existait - il réellement ? Grande question ! Ce nom , «Michel Ardan» , n' était pas inconnu à l' Amérique ! Il appartenait à un Européen fort cité pour ses entreprises audacieuses . Puis , ce télégramme lancé à travers les profondeurs de l' Atlantique , cette désignation du navire sur lequel le Français disait avoir pris passage , la date assignée à sa prochaine arrivée , toutes ces circonstances donnaient à la proposition un certain caractère de vraisemblance . Il fallait en avoir le coeur net . Bientôt les individus isolés se formèrent en groupes , les groupes se condensèrent sous l' action de la curiosité comme des atomes en vertu de l' attraction moléculaire , et , finalement , il en résulta une foule compacte , qui se dirigea vers la demeure du président Barbicane . Celui-ci , depuis l' arrivée de la dépêche , ne s' était pas prononcé ; il avait laissé l' opinion de J - T Maston se produire , sans manifester ni approbation ni blâme ; il se tenait coi , et se proposait d' attendre les événements ; mais il comptait sans l' impatience publique , et vit d' un oeil peu satisfait la population de Tampa s' amasser sous ses fenêtres . Bientôt des murmures , des vociférations , l' obligèrent à paraître . On voit qu' il avait tous les devoirs et , par conséquent , tous les ennuis de la célébrité . Il parut donc ; le silence se fit , et un citoyen , prenant la parole , lui posa carrément la question suivante : «Le personnage désigné dans la dépêche sous le nom de Michel Ardan est - il en route pour l' Amérique , oui ou non ? - - Messieurs , répondit Barbicane , je ne le sais pas plus que vous . - - Il faut le savoir , s' écrièrent des voix impatientes . - - Le temps nous l' apprendra , répondit froidement le président . - - Le temps n' a pas le droit de tenir en suspens un pays tout entier , reprit l' orateur . Avez - vous modifié les plans du projectile , ainsi que le demande le télégramme ? - - Pas encore , messieurs ; mais , vous avez raison , il faut savoir à quoi s' en tenir ; le télégraphe , qui a causé toute cette émotion , voudra bien compléter ses renseignements . - - Au télégraphe ! au télégraphe ! » s' écria la foule . Barbicane descendit , et , précédant l' immense rassemblement , il se dirigea vers les bureaux de l' administration . Quelques minutes plus tard , une dépêche était lancée au syndic des courtiers de navires à Liverpool . On demandait une réponse aux questions suivantes : «Qu' est - ce que le navire l' _Atlanta_ ? - - Quand a-t-il quitté l' Europe ? - - Avait - il à son bord un Français nommé Michel Ardan ? » Deux heures après , Barbicane recevait des renseignements d' une précision qui ne laissait plus place au moindre doute . «Le steamer l' _Atlanta_ , de Liverpool , a pris la mer le 2 octobre , - - faisant voile pour Tampa - Town , - - ayant à son bord un Français , porté au livre des passagers sous le nom de Michel Ardan . » A cette confirmation de la première dépêche , les yeux du président brillèrent d' une flamme subite , ses poings se fermèrent violemment , et on l' entendit murmurer : «C' est donc vrai ! c' est donc possible ! ce Français existe ! et dans quinze jours il sera ici ! Mais c' est un fou ! un cerveau brûlé ! . Jamais je ne consentirai . » Et cependant , le soir même , il écrivit à la maison Breadwill and Co . , en la priant de suspendre jusqu' à nouvel ordre la fonte du projectile . Maintenant , raconter l' émotion dont fut prise l' Amérique tout entière ; comment l' effet de la communication Barbicane fut dix fois dépassé ; ce que dirent les journaux de l' Union , la façon dont ils acceptèrent la nouvelle et sur quel mode ils chantèrent l' arrivée de ce héros du vieux continent ; peindre l' agitation fébrile dans laquelle chacun vécut , comptant les heures , comptant les minutes , comptant les secondes ; donner une idée , même affaiblie , de cette obsession fatigante de tous les cerveaux maîtrisés par une pensée unique ; montrer les occupations cédant à une seule préoccupation , les travaux arrêtés , le commerce suspendu , les navires prêts à partir restant affourchés dans le port pour ne pas manquer l' arrivée de l' _Atlanta_ , les convois arrivant pleins et retournant vides , la baie d' Espiritu - Santo incessamment sillonnée par les steamers , les packets - boats , les yachts de plaisance , les fly - boats de toutes dimensions ; dénombrer ces milliers de curieux qui quadruplèrent en quinze jours la population de Tampa - Town et durent camper sous des tentes comme une armée en campagne , c' est une tâche au-dessus des forces humaines et qu' on ne saurait entreprendre sans témérité . Le 20 octobre , à neuf heures du matin , les sémaphores du canal de Bahama signalèrent une épaisse fumée à l' horizon . Deux heures plus tard , un grand steamer échangeait avec eux des signaux de reconnaissance . Aussitôt le nom de l' _Atlanta_ fut expédié à Tampa - Town . A quatre heures , le navire anglais donnait dans la rade d' Espiritu - Santo . A cinq , il franchissait les passes de la rade Hillisboro à toute vapeur . A six , il mouillait dans le port de Tampa . L' ancre n' avait pas encore mordu le fond de sable , que cinq cents embarcations entouraient l' _Atlanta_ , et le steamer était pris d' assaut . Barbicane , le premier , franchit les bastingages , et d' une voix dont il voulait en vain contenir l' émotion : «Michel Ardan ! s' écria - t - il . - - Présent ! » répondit un individu monté sur la dunette . Barbicane , les bras croisés , l' oeil interrogateur , la bouche muette , regarda fixement le passager de l' _Atlanta_ . C' était un homme de quarante - deux ans , grand , mais un peu voûté déjà , comme ces cariatides qui portent des balcons sur leurs épaules . Sa tête forte , véritable hure de lion , secouait par instants une chevelure ardente qui lui faisait une véritable crinière . Une face courte , large aux tempes , agrémentée d' une moustache hérissée comme les barbes d' un chat et de petits bouquets de poils jaunâtres poussés en pleines joues , des yeux ronds un peu égarés , un regard de myope , complétaient cette physionomie éminemment féline . Mais le nez était d' un dessin hardi , la bouche particulièrement humaine , le front haut , intelligent et sillonné comme un champ qui ne reste jamais en friche . Enfin un torse fortement développé et posé d' aplomb sur de longues jambes , des bras musculeux , leviers puissants et bien attachés , une allure décidée , faisaient de cet Européen un gaillard solidement bâti , «plutôt forgé que fondu» , pour emprunter une de ses expressions à l' art métallurgique . Les disciples de Lavater ou de Gratiolet eussent déchiffré sans peine sur le crâne et la physionomie de ce personnage les signes indiscutables de la combativité , c'est-à-dire du courage dans le danger et de la tendance à briser les obstacles ; ceux de la bienveillance et ceux de la merveillosité , instinct qui porte certains tempéraments à se passionner pour les choses surhumaines ; mais , en revanche , les bosses de l' acquisivité , ce besoin de posséder et d' acquérir , manquaient absolument . Pour achever le type physique du passager de l' _Atlanta_ , il convient de signaler ses vêtements larges de forme , faciles d' entournures , son pantalon et son paletot d' une ampleur d' étoffe telle que Michel Ardan se surnommait lui-même «la mort au drap» , sa cravate lâche , son col de chemise libéralement ouvert , d' où sortait un cou robuste , et ses manchettes invariablement déboutonnées , à travers lesquelles s' échappaient des mains fébriles . On sentait que , même au plus fort des hivers et des dangers , cet homme - là n' avait jamais froid , - - pas même aux yeux . D'ailleurs , sur le pont du steamer , au milieu de la foule , il allait , venait , ne restant jamais en place , «chassant sur ses ancres» , comme disaient les matelots , gesticulant , tutoyant tout le monde et rongeant ses ongles avec une avidité nerveuse . C' était un de ces originaux que le Créateur invente dans un moment de fantaisie et dont il brise aussitôt le moule . En effet , la personnalité morale de Michel Ardan offrait un large champ aux observations de l' analyste . Cet homme étonnant vivait dans une perpétuelle disposition à l' hyperbole et n' avait pas encore dépassé l' âge des superlatifs : les objets se peignaient sur la rétine de son oeil avec des dimensions démesurées ; de là une association d' idées gigantesques ; il voyait tout en grand , sauf les difficultés et les hommes . C' était d'ailleurs une luxuriante nature , un artiste d' instinct , un garçon spirituel , qui ne faisait pas un feu roulant de bons mots , mais s' escrimait plutôt en tirailleur . Dans les discussions , peu soucieux de la logique , rebelle au syllogisme , qu' il n' eût jamais inventé , il avait des coups à lui . Véritable casseur de vitres , il lançait en pleine poitrine des arguments _ad hominem_ d' un effet sûr , et il aimait à défendre du bec et des pattes les causes désespérées . Entre autres manies , il se proclamait «un ignorant sublime» , comme Shakespeare , et faisait profession de mépriser les savants : «des gens , disait - il , qui ne font que marquer les points quand nous jouons la partie» . C' était , en somme , un bohémien du pays des monts et merveilles , aventureux , mais non pas aventurier , un casse-cou , un Phaéton menant à fond de train le char du Soleil , un Icare avec des ailes de rechange . Du reste , il payait de sa personne et payait bien , il se jetait tête levée dans les entreprises folles , il brûlait ses vaisseaux avec plus d' entrain qu' Agathoclès , et , prêt à se faire casser les reins à toute heure , il finissait invariablement par retomber sur ses pieds , comme ces petits cabotins en moelle de sureau dont les enfants s' amusent . En deux mots , sa devise était : _Quand même ! _ et l' amour de l' impossible sa «ruling passion [ Sa maîtresse passion ] » , suivant la belle expression de Pope . Mais aussi , comme ce gaillard entreprenant avait bien les défauts de ses qualités ! Qui ne risque rien n' a rien , dit - on . Ardan risqua souvent et n' avait pas davantage ! C' était un bourreau d' argent , un tonneau des Danaïdes . Homme parfaitement désintéressé , d'ailleurs , il faisait autant de coups de coeur que de coups de tête ; secourable , chevaleresque , il n' eût pas signé le «bon à pendre» de son plus cruel ennemi , et se serait vendu comme esclave pour racheter un Nègre . En France , en Europe , tout le monde le connaissait , ce personnage brillant et bruyant . Ne faisait - il pas sans cesse parler de lui par les cent voix de la Renommée enrouées à son service ? Ne vivait - il pas dans une maison de verre , prenant l' univers entier pour confident de ses plus intimes secrets ? Mais aussi possédait - il une admirable collection d' ennemis , parmi ceux qu' il avait plus ou moins froissés , blessés , culbutés sans merci , en jouant des coudes pour faire sa trouée dans la foule . Cependant on l' aimait généralement , on le traitait en enfant gâté . C' était , suivant l' expression populaire , «un homme à prendre ou à laisser» , et on le prenait . Chacun s' intéressait à ses hardies entreprises et le suivait d' un regard inquiet . On le savait si imprudemment audacieux ! Lorsque quelque ami voulait l' arrêter en lui prédisant une catastrophe prochaine : «La forêt n' est brûlée que par ses propres arbres» , répondait - il avec un aimable sourire , et sans se douter qu' il citait le plus joli de tous les proverbes arabes . Tel était ce passager de l' _Atlanta_ , toujours agité , toujours bouillant sous l' action d' un feu intérieur , toujours ému , non de ce qu' il venait faire en Amérique - - il n' y pensait même pas - - , mais par l' effet de son organisation fiévreuse . Si jamais individus offrirent un contraste frappant , ce furent bien le Français Michel Ardan et le Yankee Barbicane , tous les deux , cependant , entreprenants , hardis , audacieux à leur manière . La contemplation à laquelle s' abandonnait le président du Gun - Club en présence de ce rival qui venait le reléguer au second plan fut vite interrompue par les hurrahs et les vivats de la foule . Ces cris devinrent même si frénétiques , et l' enthousiasme prit des formes tellement personnelles , que Michel Ardan , après avoir serré un millier de mains dans lesquelles il faillit laisser ses dix doigts , dut se réfugier dans sa cabine . Barbicane le suivit sans avoir prononcé une parole . «Vous êtes Barbicane ? lui demanda Michel Ardan , dès qu' il furent seuls et du ton dont il eût parlé à un ami de vingt ans . - - Oui , répondit le président du Gun - Club . - - Eh bien ! bonjour , Barbicane . Comment cela va - t - il ? Très bien ? Allons tant mieux ! tant mieux ! - - Ainsi , dit Barbicane , sans autre entrée en matière , vous êtes décidé à partir ? - - Absolument décidé . - - Rien ne vous arrêtera ? - - Rien . Avez - vous modifié votre projectile ainsi que l' indiquait ma dépêche ? - - J' attendais votre arrivée . Mais , demanda Barbicane en insistant de nouveau , vous avez bien réfléchi ? . - - Réfléchi ! est - ce que j' ai du temps à perdre ? Je trouve l' occasion d' aller faire un tour dans la Lune , j' en profite , et voilà tout . Il me semble que cela ne mérite pas tant de réflexions . » Barbicane dévorait du regard cet homme qui parlait de son projet de voyage avec une légèreté , une insouciance si complète et une si parfaite absence d' inquiétudes . «Mais au moins , lui dit - il , vous avez un plan , des moyens d' exécution ? - - Excellents , mon cher Barbicane . Mais permettez - moi de vous faire une observation : j' aime autant raconter mon histoire une bonne fois , à tout le monde , et qu' il n' en soit plus question . Cela évitera des redites . Donc , sauf meilleur avis , convoquez vos amis , vos collègues , toute la ville , toute la Floride , toute l' Amérique , si vous voulez , et demain je serai prêt à développer mes moyens comme à répondre aux objections quelles qu' elles soient . Soyez tranquille , je les attendrai de pied ferme . Cela vous va - t - il ? - - Cela me va» , répondit Barbicane . Sur ce , le président sortit de la cabine et fit part à la foule de la proposition de Michel Ardan . Ses paroles furent accueillies avec des trépignements et des grognements de joie . Cela coupait court à toute difficulté . Le lendemain chacun pourrait contempler à son aise le héros européen . Cependant certains spectateurs des plus entêtés ne voulurent pas quitter le pont de l' _Atlanta_ ; ils passèrent la nuit à bord . Entre autres , J - T Maston avait vissé son crochet dans la lisse de la dunette , et il aurait fallu un cabestan pour l' en arracher . «C' est un héros ! un héros ! s' écriait - il sur tous les tons , et nous ne sommes que des femmelettes auprès de cet Européen - là ! » Quant au président , après avoir convié les visiteurs à se retirer , il rentra dans la cabine du passager , et il ne la quitta qu' au moment où la cloche du steamer sonna le quart de minuit . Mais alors les deux rivaux en popularité se serraient chaleureusement la main , et Michel Ardan tutoyait le président Barbicane . XIX - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - UN MEETING Le lendemain , l' astre du jour se leva bien tard au gré de l' impatience publique . On le trouva paresseux , pour un Soleil qui devait éclairer une semblable fête . Barbicane , craignant les questions indiscrètes pour Michel Ardan , aurait voulu réduire ses auditeurs à un petit nombre d' adeptes , à ses collègues , par exemple . Mais autant essayer d' endiguer le Niagara . Il dut donc renoncer à ses projets et laisser son nouvel ami courir les chances d' une conférence publique . La nouvelle salle de la Bourse de Tampa - Town , malgré ses dimensions colossales , fut jugée insuffisante pour la cérémonie , car la réunion projetée prenait les proportions d' un véritable meeting . Le lieu choisit fut une vaste plaine située en dehors de la ville ; en quelques heures on parvint à l' abriter contre les rayons du soleil ; les navires du port riches en voiles , en agrès , en mâts de rechange , en vergues , fournirent les accessoires nécessaires à la construction d' une tente colossale . Bientôt un immense ciel de toile s' étendit sur la prairie calcinée et la défendit des ardeurs du jour . Là trois cent mille personnes trouvèrent place et bravèrent pendant plusieurs heures une température étouffante , en attendant l' arrivée du Français . De cette foule de spectateurs , un premier tiers pouvait voir et entendre ; un second tiers voyait mal et n' entendait pas ; quant au troisième , il ne voyait rien et n' entendait pas davantage . Ce ne fut cependant pas le moins empressé à prodiguer ses applaudissements . A trois heures , Michel Ardan fit son apparition , accompagné des principaux membres du Gun - Club . Il donnait le bras droit au président Barbicane , et le bras gauche à J - T Maston , plus radieux que le Soleil en plein midi , et presque aussi rutilant . Ardan monta sur une estrade , du haut de laquelle ses regards s' étendaient sur un océan de chapeaux noirs . Il ne paraissait aucunement embarrassé ; il ne posait pas ; il était là comme chez lui , gai , familier , aimable . Aux hurrahs qui l' accueillirent il répondit par un salut gracieux ; puis , de la main , réclama le silence , silence , il prit la parole en anglais , et s' exprima fort correctement en ces termes : «Messieurs , dit - il , bien qu' il fasse très chaud , je vais abuser de vos moments pour vous donner quelques explications sur des projets qui ont paru vous intéresser . Je ne suis ni un orateur ni un savant , et je ne comptais point parler publiquement ; mais mon ami Barbicane m' a dit que cela vous ferait plaisir , et je me suis dévoué . Donc , écoutez - moi avec vos six cent mille oreilles , et veuillez excuser les fautes de l' auteur . » Ce début sans façon fut fort goûté des assistants , qui exprimèrent leur contentement par un immense murmure de satisfaction . «Messieurs , dit - il , aucune marque d' approbation ou d' improbation n' est interdite . Ceci convenu , je commence . Et d' abord , ne l' oubliez pas , vous avez affaire à un ignorant , mais son ignorance va si loin qu' il ignore même les difficultés . Il lui a donc paru que c' était chose simple , naturelle , facile , de prendre passage dans un projectile et de partir pour la Lune . Ce voyage - là devait se faire tôt ou tard , et quant au mode de locomotion adopté , il suit tout simplement la loi du progrès . L' homme a commencé par voyager à quatre pattes , puis , un beau jour , sur deux pieds , puis en charrette , puis en coche , puis en patache , puis en diligence , puis en chemin de fer ; eh bien ! le projectile est la voiture de l' avenir , et , à vrai dire , les planètes ne sont que des projectiles , de simples boulets de canon lancés par la main du Créateur . Mais revenons à notre véhicule . Quelques-uns de vous , messieurs , ont pu croire que la vitesse qui lui sera imprimée est excessive ; il n' en est rien ; tous les astres l' emportent en rapidité , et la Terre elle-même , dans son mouvement de translation autour du Soleil , nous entraîne trois fois plus rapidement . Voici quelques exemples . Seulement , je vous demande la permission de m' exprimer en lieues , car les mesures américaines ne me sont pas très familières , et je craindrais de m' embrouiller dans mes calculs . » La demande parut toute simple et ne souffrit aucune difficulté . L' orateur reprit son discours : «Voici , messieurs , la vitesse des différentes planètes . Je suis obligé d' avouer que , malgré mon ignorance , je connais fort exactement ce petit détail astronomique ; mais avant deux minutes vous serez aussi savants que moi . Apprenez donc que Neptune fait cinq mille lieues à l' heure ; Uranus , sept mille ; Saturne , huit mille huit cent cinquante - huit ; Jupiter , onze mille six cent soixante - quinze ; Mars , vingt-deux mille onze ; la Terre , vingt-sept mille cinq cents ; Vénus , trente - deux mille cent quatre-vingt-dix ; Mercure , cinquante - deux mille cinq cent vingt ; certaines comètes , quatorze cent mille lieues dans leur périhélie ! Quant à nous , véritables flâneurs , gens peu pressés , notre vitesse ne dépassera pas neuf mille neuf cents lieues , et elle ira toujours en décroissant ! Je vous demande s' il y a là de quoi s' extasier , et n'est-il pas évident que tout cela sera dépassé quelque jour par des vitesses plus grandes encore , dont la lumière ou l' électricité seront probablement les agents mécaniques ? » Personne ne parut mettre en doute cette affirmation de Michel Ardan . «Mes chers auditeurs , reprit - il , à en croire certains esprits bornés - - c' est le qualificatif qui leur convient - - , l' humanité serait renfermée dans un cercle de Popilius qu' elle ne saurait franchir , et condamnée à végéter sur ce globe sans jamais pouvoir s' élancer dans les espaces planétaires ! Il n' en est rien ! On va aller à la Lune , on ira aux planètes , on ira aux étoiles , comme on va aujourd'hui de Liverpool à New York , facilement , rapidement , sûrement , et l' océan atmosphérique sera bientôt traversé comme les océans de la Lune ! La distance n' est qu' un mot relatif , et finira par être ramenée à zéro . » L' assemblée , quoique très montée en faveur du héros français , resta un peu interdite devant cette audacieuse théorie . Michel Ardan parut le comprendre . «Vous ne semblez pas convaincus , mes braves hôtes , reprit - il avec un aimable sourire . Eh bien ! raisonnons un peu . Savez - vous quel temps il faudrait à un train express pour atteindre la Lune ? Trois cents jours . Pas davantage . Un trajet de quatre - vingt - six mille quatre cent dix lieues , mais qu'est-ce que cela ? Pas même neuf fois le tour de la Terre , et il n' est point de marins ni de voyageurs un peu dégourdis qui n' aient fait plus de chemin pendant leur existence . Songez donc que je ne serai que quatre-vingt-dix - sept heures en route ! Ah ! vous vous figurez que la Lune est éloignée de la Terre et qu' il faut y regarder à deux fois avant de tenter l' aventure ! Mais que diriez - vous donc s' il s' agissait d' aller à Neptune , qui gravite à onze cent quarante - sept millions de lieues du Soleil ! Voilà un voyage que peu de gens pourraient faire , s' il coûtait seulement cinq sols par kilomètre ! Le baron de Rothschild lui-même , avec son milliard , n' aurait pas de quoi payer sa place , et faute de cent quarante - sept millions , il resterait en route ! » Cette façon d' argumenter parut beaucoup plaire à l' assemblée ; d'ailleurs Michel Ardan , plein de son sujet , s' y lançait à corps perdu avec un entrain superbe ; il se sentait avidement écouté , et reprit avec une admirable assurance : «Eh bien ! mes amis , cette distance de Neptune au Soleil n' est rien encore , si on la compare à celle des étoiles ; en effet , pour évaluer l' éloignement de ces astres , il faut entrer dans cette numération éblouissante où le plus petit nombre a neuf chiffres , et prendre le milliard pour unité . Je vous demande pardon d' être si ferré sur cette question , mais elle est d' un intérêt palpitant . Écoutez et jugez ! Alpha du Centaure est à huit mille milliards de lieues , Véga à cinquante mille milliards , Sirius à cinquante mille milliards , Arcturus à cinquante - deux mille milliards , la Polaire à cent dix-sept mille milliards , la Chèvre à cent soixante-dix mille milliards , les autres étoiles à des mille et des millions et des milliards de milliards de lieues ! Et l' on viendrait parler de la distance qui sépare les planètes du Soleil ! Et l' on soutiendrait que cette distance existe ! Erreur ! fausseté ! aberration des sens ! Savez - vous ce que je pense de ce monde qui commence à l' astre radieux et finit à Neptune ? Voulez - vous connaître ma théorie ? Elle est bien simple ! Pour moi , le monde solaire est un corps solide , homogène ; les planètes qui le composent se pressent , se touchent , adhèrent , et l' espace existant entre elles n' est que l' espace qui sépare les molécules du métal le plus compacte , argent ou fer , or ou platine ! J' ai donc le droit d' affirmer , et je répète avec une conviction qui vous pénétrera tous : «La distance est un vain mot , la distance n' existe pas ! » - - Bien dit ! Bravo ! Hurrah ! s' écria d' une seule voix l' assemblée électrisée par le geste , par l' accent de l' orateur , par la hardiesse de ses conceptions . - - Non ! s' écria J - T Maston plus énergiquement que les autres , la distance n' existe pas ! » Et , emporté par la violence de ses mouvements , par l' élan de son corps qu' il eut peine à maîtriser , il faillit tomber du haut de l' estrade sur le sol . Mais il parvint à retrouver son équilibre , et il évita une chute qui lui eût brutalement prouvé que la distance n' était pas un vain mot . Puis le discours de l' entraînant orateur reprit son cours . «Mes amis , dit Michel Ardan , je pense que cette question est maintenant résolue . Si je ne vous ai pas convaincus tous , c' est que j' ai été timide dans mes démonstrations , faible dans mes arguments , et il faut en accuser l' insuffisance de mes études théoriques . Quoi qu' il en soit , je vous le répète , la distance de la Terre à son satellite est réellement peu importante et indigne de préoccuper un esprit sérieux . Je ne crois donc pas trop m' avancer en disant qu' on établira prochainement des trains de projectiles , dans lesquels se fera commodément le voyage de la Terre à la Lune . Il n' y aura ni choc , ni secousse , ni déraillement à craindre , et l' on atteindra le but rapidement , sans fatigue , en ligne droite , «à vol d' abeille» , pour parler le langage de vos trappeurs . Avant vingt ans , la moitié de la Terre aura visité la Lune ! - - Hurrah ! hurrah pour Michel Ardan ! s' écrièrent les assistants , même les moins convaincus . - - Hurrah pour Barbicane ! » répondit modestement l' orateur . Cet acte de reconnaissance envers le promoteur de l' entreprise fut accueilli par d' unanimes applaudissements . «Maintenant , mes amis , reprit Michel Ardan , si vous avez quelque question à m' adresser , vous embarrasserez évidemment un pauvre homme comme moi , mais je tâcherai cependant de vous répondre . » Jusqu' ici , le président du Gun - Club avait lieu d' être très satisfait de la tournure que prenait la discussion . Elle portait sur ces théories spéculatives dans lesquelles Michel Ardan , entraîné par sa vive imagination , se montrait fort brillant . Il fallait donc l' empêcher de dévier vers les questions pratiques , dont il se fût moins bien tiré , sans doute . Barbicane se hâta de prendre la parole , et il demanda à son nouvel ami s' il pensait que la Lune ou les planètes fussent habitées . «C' est un grand problème que tu me poses là , mon digne président , répondit l' orateur en souriant ; cependant , si je ne me trompe , des hommes de grande intelligence , Plutarque , Swedenborg , Bernardin de Saint-Pierre et beaucoup d' autres se sont prononcés pour l' affirmative . En me plaçant au point de vue de la philosophie naturelle , je serais porté à penser comme eux ; je me dirais que rien d' inutile n' existe en ce monde , et , répondant à ta question par une autre question , ami Barbicane , j' affirmerais que si les mondes sont habitables , ou ils sont habités , ou ils l' ont été , ou ils le seront . - - Très bien ! s' écrièrent les premiers rangs des spectateurs , dont l' opinion avait force de loi pour les derniers . - - On ne peut répondre avec plus de logique et de justesse , dit le président du Gun - Club . La question revient donc à celle-ci : Les mondes sont-ils habitables ? Je le crois , pour ma part . - - Et moi , j' en suis certain , répondit Michel Ardan . - - Cependant , répliqua l' un des assistants , il y a des arguments contre l' habitabilité des mondes . Il faudrait évidemment dans la plupart que les principes de la vie fussent modifiés . Ainsi , pour ne parler que des planètes , on doit être brûlé dans les unes et gelé dans les autres , suivant qu' elles sont plus ou moins éloignées du Soleil . - - Je regrette , répondit Michel Ardan , de ne pas connaître personnellement mon honorable contradicteur , car j' essaierais de lui répondre . Son objection a sa valeur , mais je crois qu' on peut la combattre avec quelque succès , ainsi que toutes celles dont l' habitabilité des mondes a été l' objet . Si j' étais physicien , je dirais que , s' il y a moins de calorique mis en mouvement dans les planètes voisines du Soleil , et plus , au contraire , dans les planètes éloignées , ce simple phénomène suffit pour équilibrer la chaleur et rendre la température de ces mondes supportable à des êtres organisés comme nous le sommes . Si j' étais naturaliste , je lui dirais , après beaucoup de savants illustres , que la nature nous fournit sur la terre des exemples d' animaux vivant dans des conditions bien diverses d' habitabilité ; que les poissons respirent dans un milieu mortel aux autres animaux ; que les amphibies ont une double existence assez difficile à expliquer ; que certains habitants des mers se maintiennent dans les couches d' une grande profondeur et y supportent sans être écrasés des pressions de cinquante ou soixante atmosphères ; que divers insectes aquatiques , insensibles à la température , se rencontrent à la fois dans les sources d' eau bouillante et dans les plaines glacées de l' océan Polaire ; enfin , qu' il faut reconnaître à la nature une diversité dans ses moyens d' action souvent incompréhensible , mais non moins réelle , et qui va jusqu' à la toute-puissance . Si j' étais chimiste , je lui dirais que les aérolithes , ces corps évidemment formés en dehors du monde terrestre , ont révélé à l' analyse des traces indiscutables de carbone ; que cette substance ne doit son origine qu' à des êtres organisés , et que , d' après les expériences de Reichenbach , elle a dû être nécessairement «animalisée» . Enfin , si j' étais théologien , je lui dirais que la Rédemption divine semble , suivant saint Paul , s' être appliquée non seulement à la Terre , mais à tous les mondes célestes . Mais je ne suis ni théologien , ni chimiste , ni naturaliste , ni physicien . Aussi , dans ma parfaite ignorance des grandes lois qui régissent l' univers , je me borne à répondre : Je ne sais pas si les mondes sont habités , et , comme je ne le sais pas , je vais y voir ! » L' adversaire des théories de Michel Ardan hasarda - t - il d' autres arguments ? Il est impossible de le dire , car les cris frénétiques de la foule eussent empêché toute opinion de se faire jour . Lorsque le silence se fut rétabli jusque dans les groupes les plus éloignés , le triomphant orateur se contenta d' ajouter les considérations suivantes : «Vous pensez bien , mes braves Yankees , qu' une si grande question est à peine effleurée par moi ; je ne viens point vous faire ici un cours public et soutenir une thèse sur ce vaste sujet . Il y a toute une autre série d' arguments en faveur de l' habitabilité des mondes . Je la laisse de côté . Permettez - moi seulement d' insister sur un point . Aux gens qui soutiennent que les planètes ne sont pas habitées , il faut répondre : Vous pouvez avoir raison , s' il est démontré que la Terre est le meilleur des mondes possible , mais cela n' est pas , quoi qu' en ait dit Voltaire . Elle n' a qu' un satellite , quand Jupiter , Uranus , Saturne , Neptune , en ont plusieurs à leur service , avantage qui n' est point à dédaigner . Mais ce qui rend surtout notre globe peu confortable , c' est l' inclinaison de son axe sur son orbite . De là l' inégalité des jours et des nuits ; de là cette diversité fâcheuse des saisons . Sur notre malheureux sphéroïde , il fait toujours trop chaud ou trop froid ; on y gèle en hiver , on y brûle en été ; c' est la planète aux rhumes , aux coryzas et aux fluxions de poitrine , tandis qu' à la surface de Jupiter , par exemple , où l' axe est très peu incliné [ L' inclinaison de l' axe de Jupiter sur son orbite n' est que de 3° 5' ] , les habitants pourraient jouir de températures invariables ; il y a la zone des printemps , la zone des étés , la zone des automnes et la zone des hivers perpétuels ; chaque Jovien peut choisir le climat qui lui plaît et se mettre pour toute sa vie à l' abri des variations de la température . Vous conviendrez sans peine de cette supériorité de Jupiter sur notre planète , sans parler de ses années , qui durent douze ans chacune ! De plus , il est évident pour moi que , sous ces auspices et dans ces conditions merveilleuses d' existence , les habitants de ce monde fortuné sont des êtres supérieurs , que les savants y sont plus savants , que les artistes y sont plus artistes , que les méchants y sont moins méchants , et que les bons y sont meilleurs . Hélas ! que manque - t - il à notre sphéroïde pour atteindre cette perfection ? Peu de chose ! Un axe de rotation moins incliné sur le plan de son orbite . - - Eh bien ! s' écria une voix impétueuse , unissons nos efforts , inventons des machines et redressons l' axe de la Terre ! » Un tonnerre d' applaudissements éclata à cette proposition , dont l' auteur était et ne pouvait être que J - T Maston . Il est probable que le fougueux secrétaire avait été emporté par ses instincts d' ingénieur à hasarder cette hardie proposition . Mais , il faut le dire - - car c' est la vérité - - , beaucoup l' appuyèrent de leurs cris , et sans doute , s' ils avaient eu le point d' appui réclamé par Archimède , les Américains auraient construit un levier capable de soulever le monde et de redresser son axe . Mais le point d' appui , voilà ce qui manquait à ces téméraires mécaniciens . Néanmoins , cette idée «éminemment pratique» eut un succès énorme ; la discussion fut suspendue pendant un bon quart d' heure , et longtemps , bien longtemps encore , on parla dans les États - Unis d' Amérique de la proposition formulée si énergiquement par le secrétaire perpétuel du Gun - Club . XX - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - ATTAQUE ET RIPOSTE CET incident semblait devoir terminer la discussion . C' était le «mot de la fin» , et l' on n' eût pas trouvé mieux . Cependant , quand l' agitation se fut calmée , on entendit ces paroles prononcées d' une voix forte et sévère : «Maintenant que l' orateur a donné une large part à la fantaisie , voudra - t - il bien rentrer dans son sujet , faire moins de théories et discuter la partie pratique de son expédition ? » Tous les regards se dirigèrent vers le personnage qui parlait ainsi . C' était un homme maigre , sec , d' une figure énergique , avec une barbe taillée à l' américaine qui foisonnait sous son menton . A la faveur des diverses agitations produites dans l' assemblée , il avait peu à peu gagné le premier rang des spectateurs . Là , les bras croisés , l' oeil brillant et hardi , il fixait imperturbablement le héros du meeting . Après avoir formulé sa demande , il se tut et ne parut pas s' émouvoir des milliers de regards qui convergeaient vers lui , ni du murmure désapprobateur excité par ses paroles . La réponse se faisant attendre , il posa de nouveau sa question avec le même accent net et précis , puis il ajouta : «Nous sommes ici pour nous occuper de la Lune et non de la Terre . - - Vous avez raison , monsieur , répondit Michel Ardan , la discussion s' est égarée . Revenons à la Lune . - - Monsieur , reprit l' inconnu , vous prétendez que notre satellite est habité . Bien . Mais s' il existe des Sélénites , ces gens - là , à coup sûr , vivent sans respirer , car - - je vous en préviens dans votre intérêt - - il n' y a pas la moindre molécule d' air à la surface de la Lune . » A cette affirmation , Ardan redressa sa fauve crinière ; il comprit que la lutte allait s' engager avec cet homme sur le vif de la question . Il le regarda fixement à son tour , et dit : «Ah ! il n' a pas d' air dans la Lune ! Et qui prétend cela , s' il vous plaît ? - - Les savants . - - Vraiment ? - - Vraiment . - - Monsieur , reprit Michel , toute plaisanterie à part , j' ai une profonde estime pour les savants qui savent , mais un profond dédain pour les savants qui ne savent pas . - - Vous en connaissez qui appartiennent à cette dernière catégorie ? - - Particulièrement . En France , il y en a un qui soutient que «mathématiquement» l' oiseau ne peut pas voler , et un autre dont les théories démontrent que le poisson n' est pas fait pour vivre dans l' eau . - - Il ne s' agit pas de ceux-là , monsieur , et je pourrais citer à l' appui de ma proposition des noms que vous ne récuseriez pas . - - Alors , monsieur , vous embarrasseriez fort un pauvre ignorant qui , d'ailleurs , ne demande pas mieux que de s' instruire ! - - Pourquoi donc abordez - vous les questions scientifiques si vous ne les avez pas étudiées ? demanda l' inconnu assez brutalement . - - Pourquoi ! répondit Ardan . Par la raison que celui-là est toujours brave qui ne soupçonne pas le danger ! Je ne sais rien , c' est vrai , mais c' est précisément ma faiblesse qui fait ma force . - - Votre faiblesse va jusqu' à la folie , s' écria l' inconnu d' un ton de mauvaise humeur . - - Eh ! tant mieux , riposta le Français , si ma folie me mène jusqu' à la Lune ! » Barbicane et ses collègues dévoraient des yeux cet intrus qui venait si hardiment se jeter au travers de l' entreprise . Aucun ne le connaissait , et le président , peu rassuré sur les suites d' une discussion si franchement posée , regardait son nouvel ami avec une certaine appréhension . L' assemblée était attentive et sérieusement inquiète , car cette lutte avait pour résultat d' appeler son attention sur les dangers ou même les véritables impossibilités de l' expédition . «Monsieur , reprit l' adversaire de Michel Ardan , les raisons sont nombreuses et indiscutables qui prouvent l' absence de toute atmosphère autour de la Lune . Je dirai même _a priori_ que , si cette atmosphère a jamais existé , elle a dû être soutirée par la Terre . Mais j' aime mieux vous opposer des faits irrécusables . - - Opposez , monsieur , répondit Michel Ardan avec une galanterie parfaite , opposez tant qu' il vous plaira ! - - Vous savez , dit l' inconnu , que lorsque des rayons lumineux traversent un milieu tel que l' air , ils sont déviés de la ligne droite , ou , en d' autres termes , qu' ils subissent une réfraction . Eh bien ! lorsque des étoiles sont occultées par la Lune , jamais leurs rayons , en rasant les bords du disque , n' ont éprouvé la moindre déviation ni donné le plus léger indice de réfraction . De là cette conséquence évidente que la Lune n' est pas enveloppée d' une atmosphère . » On regarda le Français , car , l' observation une fois admise , les conséquences en étaient rigoureuses . «En effet , répondit Michel Ardan , voilà votre meilleur argument , pour ne pas dire le seul , et un savant serait peut-être embarrassé d' y répondre ; moi , je vous dirai seulement que cet argument n' a pas une valeur absolue , parce qu' il suppose le diamètre angulaire de la Lune parfaitement déterminé , ce qui n' est pas . Mais passons , et dites - moi , mon cher monsieur , si vous admettez l' existence de volcans à la surface de la Lune . - - Des volcans éteints , oui ; enflammés , non . - - Laissez - moi croire pourtant , et sans dépasser les bornes de la logique , que ces volcans ont été en activité pendant une certaine période ! - - Cela est certain , mais comme ils pouvaient fournir eux-mêmes l' oxygène nécessaire à la combustion , le fait de leur éruption ne prouve aucunement la présence d' une atmosphère lunaire . - - Passons alors , répondit Michel Ardan , et laissons de côté ce genre d' arguments pour arriver aux observations directes . Mais je vous préviens que je vais mettre des noms en avant . - - Mettez . - - Je mets . En 1715 , les astronomes Louville et Halley , observant l' éclipse du 3 mai , remarquèrent certaines fulminations d' une nature bizarre . Ces éclats de lumière , rapides et souvent renouvelés , furent attribués par eux à des orages qui se déchaînaient dans l' atmosphère de la Lune . - - En 1715 , répliqua l' inconnu , les astronomes Louville et Halley ont pris pour des phénomènes lunaires des phénomènes purement terrestres , tels que bolides ou autres , qui se produisaient dans notre atmosphère . Voilà ce qu' ont répondu les savants à l' énoncé de ces faits , et ce que je réponds avec eux . - - Passons encore , répondit Ardan , sans être troublé de la riposte . Herschell , en 1787 , n' a-t-il pas observé un grand nombre de points lumineux à la surface de la Lune ? - - Sans doute ; mais sans s' expliquer sur l' origine de ces points lumineux , Herschell lui-même n' a pas conclu de leur apparition à la nécessité d' une atmosphère lunaire . - - Bien répondu , dit Michel Ardan en complimentant son adversaire ; je vois que vous êtes très fort en sélénographie . - - Très fort , monsieur , et j' ajouterai que les plus habiles observateurs , ceux qui ont le mieux étudié l' astre des nuits , MM . Beer et Moelder , sont d' accord sur le défaut absolu d' air à sa surface . » Un mouvement se fit dans l' assistance , qui parut s' émouvoir des arguments de ce singulier personnage . «Passons toujours , répondit Michel Ardan avec le plus grand calme , et arrivons maintenant à un fait important . Un habile astronome français , M Laussedat , en observant l' éclipse du 18 juillet 1860 , constata que les cornes du croissant solaire étaient arrondies et tronquées . Or , ce phénomène n' a pu être produit que par une déviation des rayons du soleil à travers l' atmosphère de la Lune , et il n' a pas d' autre explication possible . - - Mais le fait est - il certain ? demanda vivement l' inconnu . - - Absolument certain ! » Un mouvement inverse ramena l' assemblée vers son héros favori , dont l' adversaire resta silencieux . Ardan reprit la parole , et sans tirer vanité de son dernier avantage , il dit simplement : «Vous voyez donc bien , mon cher monsieur , qu' il ne faut pas se prononcer d' une façon absolue contre l' existence d' une atmosphère à la surface de la Lune ; cette atmosphère est probablement peu dense , assez subtile , mais aujourd'hui la science admet généralement qu' elle existe . - - Pas sur les montagnes , ne vous en déplaise , riposta l' inconnu , qui n' en voulait pas démordre . - - Non , mais au fond des vallées , et ne dépassant pas en hauteur quelques centaines de pieds . - - En tout cas , vous feriez bien de prendre vos précautions , car cet air sera terriblement raréfié . - - Oh ! mon brave monsieur , il y en aura toujours assez pour un homme seul ; d'ailleurs , une fois rendu là-haut , je tâcherai de l' économiser de mon mieux et de ne respirer que dans les grandes occasions ! » Un formidable éclat de rire vint tonner aux oreilles du mystérieux interlocuteur , qui promena ses regards sur l' assemblée , en la bravant avec fierté . «Donc , reprit Michel Ardan d' un air dégagé , puisque nous sommes d' accord sur la présence d' une certaine atmosphère , nous voilà forcés d' admettre la présence d' une certaine quantité d' eau . C' est une conséquence dont je me réjouis fort pour mon compte . D'ailleurs , mon aimable contradicteur , permettez - moi de vous soumettre encore une observation . Nous ne connaissons qu' un côté du disque de la Lune , et s' il y a peu d' air sur la face qui nous regarde , il est possible qu' il y en ait beaucoup sur la face opposée . - - Et pour quelle raison ? - - Parce que la Lune , sous l' action de l' attraction terrestre , a pris la forme d' un oeuf que nous apercevons par le petit bout . De là cette conséquence due aux calculs de Hansen , que son centre de gravité est situé dans l' autre hémisphère . De là cette conclusion que toutes les masses d' air et d' eau ont dû être entraînées sur l' autre face de notre satellite aux premiers jours de sa création . - - Pures fantaisies ! s' écria l' inconnu . - - Non ! pures théories , qui sont appuyées sur les lois de la mécanique , et il me paraît difficile de les réfuter . J' en appelle donc à cette assemblée , et je mets aux voix la question de savoir si la vie , telle qu' elle existe sur la Terre , est possible à la surface de la Lune ? » Trois cent mille auditeurs à la fois applaudirent à la proposition . L' adversaire de Michel Ardan voulait encore parler , mais il ne pouvait plus se faire entendre . Les cris , les menaces fondaient sur lui comme la grêle . «Assez ! assez ! disaient les uns . - - Chassez cet intrus ! répétaient les autres . - - A la porte ! à la porte ! » s' écriait la foule irritée . Mais lui , ferme , cramponné à l' estrade , ne bougeait pas et laissait passer l' orage , qui eût pris des proportions formidables , si Michel Ardan ne l' eût apaisé d' un geste . Il était trop chevaleresque pour abandonner son contradicteur dans une semblable extrémité . «Vous désirez ajouter quelques mots ? lui demanda - t - il du ton le plus gracieux . - - Oui ! cent , mille , répondit l' inconnu avec emportement . Ou plutôt , non , un seul ! Pour persévérer dans votre entreprise , il faut que vous soyez . - - Imprudent ! Comment pouvez - vous me traiter ainsi , moi qui ai demandé un boulet cylindro - conique à mon ami Barbicane , afin de ne pas tourner en route à la façon des écureuils ? - - Mais , malheureux , l' épouvantable contrecoup vous mettra en pièces au départ ! - - Mon cher contradicteur , vous venez de poser le doigt sur la véritable et la seule difficulté ; cependant , j' ai trop bonne opinion du génie industriel des Américains pour croire qu' ils ne parviendront pas à la résoudre ! - - Mais la chaleur développée par la vitesse du projectile en traversant les couches d' air ? - - Oh ! ses parois sont épaisses , et j' aurai si rapidement franchi l' atmosphère ! - - Mais des vivres ? de l' eau ? - - J' ai calculé que je pouvais en emporter pour un an , et ma traversée durera quatre jours ! - - Mais de l' air pour respirer en route ? - - J' en ferai par des procédés chimiques . - - Mais votre chute sur la Lune , si vous y arrivez jamais ? - - Elle sera six fois moins rapide qu' une chute sur la Terre , puisque la pesanteur est six fois moindre à la surface de la Lune . - - Mais elle sera encore suffisante pour vous briser comme du verre ! - - Et qui m' empêchera de retarder ma chute au moyen de fusées convenablement disposées et enflammées en temps utile ? - - Mais enfin , en supposant que toutes les difficultés soient résolues , tous les obstacles aplanis , en réunissant toutes les chances en votre faveur , en admettant que vous arriviez sain et sauf dans la Lune , comment reviendrez - vous ? - - Je ne reviendrai pas ! » A cette réponse , qui touchait au sublime par sa simplicité , l' assemblée demeura muette Mais son silence fut plus éloquent que n' eussent été ses cris d' enthousiasme . L' inconnu en profita pour protester une dernière fois . «Vous vous tuerez infailliblement , s' écria - t - il , et votre mort , qui n' aura été que la mort d' un insensé , n' aura pas même servi la science ! - - Continuez , mon généreux inconnu , car véritablement vous pronostiquez d' une façon fort agréable . - - Ah ! c' en est trop ! s' écria l' adversaire de Michel Ardan , et je ne sais pas pourquoi je continue une discussion aussi peu sérieuse ! Poursuivez à votre aise cette folle entreprise ! Ce n' est pas à vous qu' il faut s' en prendre ! - - Oh ! ne vous gênez pas ! - - Non ! c' est un autre qui portera la responsabilité de vos actes ! - - Et qui donc , s' il vous plaît ? demanda Michel Ardan d' une voix impérieuse . - - L' ignorant qui a organisé cette tentative aussi impossible que ridicule ! » L' attaque était directe . Barbicane , depuis l' intervention de l' inconnu , faisait de violents efforts pour se contenir , et a brûler sa fumée comme certains foyers de chaudières ; mais , en se voyant si outrageusement désigné , il se leva précipitamment et allait marcher à l' adversaire qui le bravait en face , quand il se vit subitement séparé de lui . L' estrade fut enlevée tout d' un coup par cent bras vigoureux , et le président du Gun - Club dut partager avec Michel Ardan les honneurs du triomphe . Le pavois était lourd , mais les porteurs se relayaient sans cesse , et chacun se disputait , luttait , combattait pour prêter à cette manifestation l' appui de ses épaules . Cependant l' inconnu n' avait point profité du tumulte pour quitter la place . L' aurait - il pu , d'ailleurs , au milieu de cette foule compacte ? Non , sans doute . En tout cas , il se tenait au premier rang , les bras croisés , et dévorait des yeux le président Barbicane . Celui-ci ne le perdait pas de vue , et les regards de ces deux hommes demeuraient engagés comme deux épées frémissantes . Les cris de l' immense foule se maintinrent à leur maximum d' intensité pendant cette marche triomphale . Michel Ardan se laissait faire avec un plaisir évident . Sa face rayonnait . Quelquefois l' estrade semblait prise de tangage et de roulis comme un navire battu des flots . Mais les deux héros du meeting avaient le pied marin ; ils ne bronchaient pas , et leur vaisseau arriva sans avaries au port de Tampa - Town . Michel Ardan parvint heureusement à se dérober aux dernières étreintes de ses vigoureux admirateurs ; il s' enfuit à l' hôtel Franklin , gagna prestement sa chambre et se glissa rapidement dans son lit , tandis qu' une armée de cent mille hommes veillait sous ses fenêtres . Pendant ce temps , une scène courte , grave , décisive , avait lieu entre le personnage mystérieux et le président du Gun - Club . Barbicane , libre enfin , était allé droit à son adversaire . «Venez ! » dit - il d' une voix brève . Celui-ci le suivit sur le quai , et bientôt tous les deux se trouvèrent seuls à l' entrée d' un wharf ouvert sur le Jone' s - Fall . Là , ces ennemis , encore inconnus l' un à l' autre , se regardèrent . «Qui êtes - vous ? demanda Barbicane . - - Le capitaine Nicholl . - - Je m' en doutais . Jusqu' ici le hasard ne vous avait jamais jeté sur mon chemin . - - Je suis venu m' y mettre ! - - Vous m' avez insulté ! - - Publiquement . - - Et vous me rendrez raison de cette insulte . - - A l' instant . - - Non . Je désire que tout se passe secrètement entre nous . Il y a un bois situé à trois milles de Tampa , le bois de Skersnaw . Vous le connaissez ? - - Je le connais . - - Vous plaira - t - il d' y entrer demain matin à cinq heures par un côté ? . - - Oui , si à la même heure vous entrez par l' autre côté . - - Et vous n' oublierez pas votre rifle ? dit Barbicane . - - Pas plus que vous n' oublierez le vôtre» , répondit Nicholl . Sur ces paroles froidement prononcées , le président du Gun - Club et le capitaine se séparèrent . Barbicane revint à sa demeure , mais au lieu de prendre quelques heures de repos , il passa la nuit à chercher les moyens d' éviter le contrecoup du projectile et de résoudre ce difficile problème posé par Michel Ardan dans la discussion du meeting . XXI - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - COMMENT UN FRANÇAIS ARRANGE UNE AFFAIRE Pendant que les conventions de ce duel étaient discutées entre le président et le capitaine , duel terrible et sauvage , dans lequel chaque adversaire devient chasseur d' homme , Michel Ardan se reposait des fatigues du triomphe . Se reposer n' est évidemment pas une expression juste , car les lits américains peuvent rivaliser pour la dureté avec des tables de marbre ou de granit . Ardan dormait donc assez mal , se tournant , se retournant entre les serviettes qui lui servaient de draps , et il songeait à installer une couchette plus confortable dans son projectile , quand un bruit violent vint l' arracher à ses rêves . Des coups désordonnés ébranlaient sa porte . Ils semblaient être portés avec un instrument de fer . De formidables éclats de voix se mêlaient à ce tapage un peu trop matinal . «Ouvre ! criait - on . Mais , au nom du Ciel , ouvre donc ! » Ardan n' avait aucune raison d' acquiescer à une demande si bruyamment posée . Cependant il se leva et ouvrit sa porte , au moment où elle allait céder aux efforts du visiteur obstiné . Le secrétaire du Gun - Club fit irruption dans la chambre . Une bombe ne serait pas entrée avec moins de cérémonie . «Hier soir , s' écria J - T Maston _ex abrupto_ , notre président a été insulté publiquement pendant le meeting ! Il a provoqué son adversaire , qui n' est autre que le capitaine Nicholl ! Ils se battent ce matin au bois de Skersnaw ! J' ai tout appris de la bouche de Barbicane ! S' il est tué , c' est l' anéantissement de nos projets ! Il faut donc empêcher ce duel ! Or , un seul homme au monde peut avoir assez d' empire sur Barbicane pour l' arrêter , et cet homme c' est Michel Ardan ! » Pendant que J - T Maston parlait ainsi , Michel Ardan , renonçant à l' interrompre , s' était précipité dans son vaste pantalon , et , moins de deux minutes après , les deux amis gagnaient à toutes jambes les faubourgs de Tampa - Town . Ce fut pendant cette course rapide que Maston mit Ardan au courant de la situation . Il lui apprit les véritables causes de l' inimitié de Barbicane et de Nicholl , comment cette inimitié était de vieille date , pourquoi jusque - là , grâce à des amis communs , le président et le capitaine ne s' étaient jamais rencontrés face à face ; il ajouta qu' il s' agissait uniquement d' une rivalité de plaque et de boulet , et qu' enfin la scène du meeting n' avait été qu' une occasion longtemps cherchée par Nicholl de satisfaire de vieilles rancunes . Rien de plus terrible que ces duels particuliers à l' Amérique , pendant lesquels les deux adversaires se cherchent à travers les taillis , se guettent au coin des halliers et se tirent au milieu des fourrés comme des bêtes fauves . C' est alors que chacun d' eux doit envier ces qualités merveilleuses si naturelles aux Indiens des Prairies , leur intelligence rapide , leur ruse ingénieuse , leur sentiment des traces , leur flair de l' ennemi . Une erreur , une hésitation , un faux pas peuvent amener la mort . Dans ces rencontres , les Yankees se font souvent accompagner de leurs chiens et , à la fois chasseurs et gibier , ils se relancent pendant des heures entières . «Quels diables de gens vous êtes ! s' écria Michel Ardan , quand son compagnon lui eut dépeint avec beaucoup d' énergie toute cette mise en scène . - - Nous sommes ainsi , répondit modestement J - T Maston ; mais hâtons - nous . » Cependant Michel Ardan et lui eurent beau courir à travers la plaine encore tout humide de rosée , franchir les rizières et les creeks , couper au plus court , ils ne purent atteindre avant cinq heures et demie le bois de Skersnaw . Barbicane devait avoir passé sa lisière depuis une demi-heure . Là travaillait un vieux bushman occupé à débiter en fagots des arbres abattus sous sa hache . Maston courut à lui en criant : «Avez - vous vu entrer dans le bois un homme armé d' un rifle , Barbicane , le président . mon meilleur ami ? . » Le digne secrétaire du Gun - Club pensait naïvement que son président devait être connu du monde entier . Mais le bushman n' eut pas l' air de le comprendre . «Un chasseur , dit alors Ardan . - - Un chasseur ? oui , répondit le bushman . - - Il y a longtemps ? - - Une heure à peu près . - - Trop tard ! s' écria Maston . - - Et avez - vous entendu des coups de fusil ? demanda Michel Ardan . - - Non . - - Pas un seul ? - - Pas un seul . Ce chasseur - là n' a pas l' air de faire bonne chasse ! - - Que faire ? dit Maston . - - Entrer dans le bois , au risque d' attraper une balle qui ne nous est pas destinée . - - Ah ! s' écria Maston avec un accent auquel on ne pouvait se méprendre , j' aimerais mieux dix balles dans ma tête qu' une seule dans la tête de Barbicane . - - En avant donc ! » reprit Ardan en serrant la main de son compagnon . Quelques secondes plus tard , les deux amis disparaissaient dans le taillis . C' était un fourré fort épais , fait de cyprès géants , de sycomores , de tulipiers , d' oliviers , de tamarins , de chênes vifs et de magnolias . Ces divers arbres enchevêtraient leurs branches dans un inextricable pêle - mêle , sans permettre à la vue de s' étendre au loin . Michel Ardan et Maston marchaient l' un près de l' autre , passant silencieusement à travers les hautes herbes , se frayant un chemin au milieu des lianes vigoureuses , interrogeant du regard les buissons ou les branches perdues dans la sombre épaisseur du feuillage et attendant à chaque pas la redoutable détonation des rifles . Quant aux traces que Barbicane avait dû laisser de son passage à travers le bois , il leur était impossible de les reconnaître , et ils marchaient en aveugles dans ces sentiers à peine frayés , sur lesquels un Indien eût suivi pas à pas la marche de son adversaire . Après une heure de vaines recherches , les deux compagnons s' arrêtèrent . Leur inquiétude redoublait . «Il faut que tout soit fini , dit Maston découragé . Un homme comme Barbicane n' a pas rusé avec son ennemi , ni tendu de piège , ni pratiqué de manoeuvre ! Il est trop franc , trop courageux . Il est allé en avant , droit au danger , et sans doute assez loin du bushman pour que le vent ait emporté la détonation d' une arme à feu ! - - Mais nous ! nous ! répondit Michel Ardan , depuis notre entrée sous bois , nous aurions entendu ! . - - Et si nous sommes arrivés trop tard ! s' écria Maston avec un accent de désespoir . Michel Ardan ne trouva pas un mot à répondre ; Maston et lui reprirent leur marche interrompue . De temps en temps ils poussaient de grands cris ; ils appelaient soit Barbicane , soit Nicholl ; mais ni l' un ni l' autre des deux adversaires ne répondait à leur voix . De joyeuses volées d' oiseaux , éveillés au bruit , disparaissaient entre les branches , et quelques daims effarouchés s' enfuyaient précipitamment à travers les taillis . Pendant une heure encore , la recherche se prolongea . La plus grande partie du bois avait été explorée . Rien ne décelait la présence des combattants . C' était à douter de l' affirmation du bushman , et Ardan allait renoncer à poursuivre plus longtemps une reconnaissance inutile , quand , tout d' un coup , Maston s' arrêta . «Chut ! fit - il . Quelqu' un là-bas ! - - Quelqu' un ? répondit Michel Ardan . - - Oui ! un homme ! Il semble immobile . Son rifle n' est plus entre ses mains . Que fait - il donc ? - - Mais le reconnais - tu ? demanda Michel Ardan , que sa vue basse servait fort mal en pareille circonstance . - - Oui ! oui Il se retourne , répondit Maston . - - Et c' est ? . - - Le capitaine Nicholl ! - - Nicholl ! » s' écria Michel Ardan , qui ressentit un violent serrement de coeur . Nicholl désarmé ! Il n' avait donc plus rien à craindre de son adversaire ? «Marchons à lui , dit Michel Ardan , nous saurons à quoi nous en tenir . » Mais son compagnon et lui n' eurent pas fait cinquante pas , qu' ils s' arrêtèrent pour examiner plus attentivement le capitaine . Ils s' imaginaient trouver un homme altéré de sang et tout entier à sa vengeance ! En le voyant , ils demeurèrent stupéfaits . Un filet à maille serrée était tendu entre deux tulipiers gigantesques , et , au milieu du réseau , un petit oiseau , les ailes enchevêtrées , se débattait en poussant des cris plaintifs . L' oiseleur qui avait disposé cette toile inextricable n' était pas un être humain , mais bien une venimeuse araignée , particulière au pays , grosse comme un oeuf de pigeon , et munie de pattes énormes . Le hideux animal , au moment de se précipiter sur sa proie , avait dû rebrousser chemin et chercher asile sur les hautes branches du tulipier , car un ennemi redoutable venait le menacer à son tour . En effet , le capitaine Nicholl , son fusil à terre , oubliant les dangers de sa situation , s' occupait à délivrer le plus délicatement possible la victime prise dans les filets de la monstrueuse araignée . Quand il eut fini , il donna la volée au petit oiseau , qui battit joyeusement de l' aile et disparut . Nicholl , attendri , le regardait fuir à travers les branches ? quand il entendit ces paroles prononcées d' une voix émue : «Vous êtes un brave homme , vous ! » Il se retourna . Michel Ardan était devant lui , répétant sur tous les tons : «Et un aimable homme ! - - Michel Ardan ! s' écria le capitaine . Que venez - vous faire ici , monsieur ? - - Vous serrer la main , Nicholl , et vous empêcher de tuer Barbicane ou d' être tué par lui . - - Barbicane ! s' écria le capitaine , que je cherche depuis deux heures sans le trouver ! Où se cache - t - il ? . Nicholl , dit Michel Ardan , ceci n' est pas poli ! il faut toujours respecter son adversaire ; soyez tranquille , si Barbicane est vivant , nous le trouverons , et d' autant plus facilement que , s' il ne s' est pas amusé comme vous à secourir des oiseaux opprimés , il doit vous chercher aussi . Mais quand nous l' aurons trouvé , c' est Michel Ardan qui vous le dit , il ne sera plus question de duel entre vous . - - Entre le président Barbicane et moi , répondit gravement Nicholl , il y a une rivalité telle , que la mort de l' un de nous . - - Allons donc ! allons donc ! reprit Michel Ardan , de braves gens comme vous , cela a pu se détester , mais cela s' estime . Vous ne vous battrez pas . - - Je me battrai , monsieur ! - - Point . - - Capitaine , dit alors J - T Maston avec beaucoup de coeur , je suis l' ami du président , son _alter ego_ , un autre lui-même ; si vous voulez absolument tuer quelqu' un , tirez sur moi , ce sera exactement la même chose . - - Monsieur , dit Nicholl en serrant son rifle d' une main convulsive , ces plaisanteries . - - L' ami Maston ne plaisante pas , répondit Michel Ardan , et je comprends son idée de se faire tuer pour l' homme qu' il aime ! Mais ni lui ni Barbicane ne tomberont sous les balles du capitaine Nicholl , car j' ai à faire aux deux rivaux une proposition si séduisante qu' ils s' empresseront de l' accepter . - - Et laquelle ? demanda Nicholl avec une visible incrédulité . - - Patience , répondit Ardan , je ne puis la communiquer qu' en présence de Barbicane . - - Cherchons - le donc» , s' écria le capitaine . Aussitôt ces trois hommes se mirent en chemin ; le capitaine , après avoir désarmé son rifle , le jeta sur son épaule et s' avança d' un pas saccadé , sans mot dire . Pendant une demi-heure encore , les recherches furent inutiles . Maston se sentait pris d' un sinistre pressentiment . Il observait sévèrement Nicholl , se demandant si , la vengeance du capitaine satisfaite , le malheureux Barbicane , déjà frappé d' une balle , ne gisait pas sans vie au fond de quelque taillis ensanglanté . Michel Ardan semblait avoir la même pensée , et tous deux interrogeaient déjà du regard le capitaine Nicholl , quand Maston s' arrêta soudain . Le buste immobile d' un homme adossé au pied d' un gigantesque catalpa apparaissait à vingt pas , à moitié perdu dans les herbes . «C' est lui ! » fit Maston . Barbicane ne bougeait pas . Ardan plongea ses regards dans les yeux du capitaine , mais celui-ci ne broncha pas . Ardan fit quelques pas en criant : «Barbicane ! Barbicane ! » Nulle réponse . Ardan se précipita vers son ami ; mais , au moment où il allait lui saisir le bras , il s' arrêta court en poussant un cri de surprise . Barbicane , le crayon à la main , traçait des formules et des figures géométriques sur un carnet , tandis que son fusil désarmé gisait à terre . Absorbé dans son travail , le savant , oubliant à son tour son duel et sa vengeance , n' avait rien vu , rien entendu . Mais quand Michel Ardan posa sa main sur la sienne , il se leva et le considéra d' un oeil étonné . «Ah ! s' écria - t - il enfin , toi ! ici ! J' ai trouvé , mon ami ! J' ai trouvé ! - - Quoi ? - - Mon moyen ! - - Quel moyen ? - - Le moyen d' annuler l' effet du contrecoup au départ du projectile ! - - Vraiment ? dit Michel en regardant le capitaine du coin de l' oeil . - - Oui ! de l' eau ! de l' eau simple qui fera ressort . Ah ! Maston ! s' écria Barbicane , vous aussi ! - - Lui-même , répondit Michel Ardan , et permets que je te présente en même temps le digne capitaine Nicholl ! - - Nicholl ! s' écria Barbicane , qui fut debout en un instant . Pardon , capitaine , dit - il , j' avais oublié . je suis prêt . » Michel Ardan intervint sans laisser aux deux ennemis le temps de s' interpeller . «Parbleu ! dit - il , il est heureux que de braves gens comme vous ne se soient pas rencontrés plus tôt ! Nous aurions maintenant à pleurer l' un ou l' autre . Mais , grâce à Dieu qui s' en est mêlé , il n' y a plus rien à craindre . Quand on oublie sa haine pour se plonger dans des problèmes de mécanique ou jouer des tours aux araignées , c' est que cette haine n' est dangereuse pour personne . » Et Michel Ardan raconta au président l' histoire du capitaine . «Je vous demande un peu , dit - il en terminant , si deux bons êtres comme vous sont faits pour se casser réciproquement la tête à coups de carabine ? » Il y avait dans cette situation , un peu ridicule , quelque chose de si inattendu , que Barbicane et Nicholl ne savaient trop quelle contenance garder l' un vis-à-vis de l' autre . Michel Ardan le sentit bien , et il résolut de brusquer la réconciliation . «Mes braves amis , dit - il en laissant poindre sur ses lèvres son meilleur sourire , il n' y a jamais eu entre vous qu' un malentendu . Pas autre chose . Eh bien ! pour prouver que tout est fini entre vous , et puisque vous êtes gens à risquer votre peau , acceptez franchement la proposition que je vais vous faire . - - Parlez , dit Nicholl . - - L' ami Barbicane croit que son projectile ira tout droit à la Lune . - - Oui , certes , répliqua le président . - - Et l' ami Nicholl est persuadé qu' il retombera sur la terre . - - J' en suis certain , s' écria le capitaine . - - Bon ! reprit Michel Ardan . Je n' ai pas la prétention de vous mettre d' accord ; mais je vous dis tout bonnement : Partez avec moi , et venez voir si nous resterons en route . - - Hein ! » fit J - T Maston stupéfait . Les deux rivaux , à cette proposition subite , avaient levé les yeux l' un sur l' autre . Ils s' observaient avec attention . Barbicane attendait la réponse du capitaine . Nicholl guettait les paroles du président . «Eh bien ? fit Michel de son ton le plus engageant . Puisqu' il n' y a plus de contrecoup à craindre ! - - Accepté ! » s' écria Barbicane . Mais , si vite qu' il eût prononcé ce mot , Nicholl l' avait achevé en même temps que lui . «Hurrah ! bravo ! vivat ! hip ! hip ! hip ! s' écria Michel Ardan en tendant la main aux deux adversaires . Et maintenant que l' affaire est arrangée , mes amis , permettez - moi de vous traiter à la française . Allons déjeuner . » XXII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LE NOUVEAU CITOYEN DES ÉTATS - UNIS Ce jour - là toute l' Amérique apprit en même temps l' affaire du capitaine Nicholl et du président Barbicane , ainsi que son singulier dénouement . Le rôle joué dans cette rencontre par le chevaleresque Européen , sa proposition inattendue qui tranchait la difficulté , l' acceptation simultanée des deux rivaux , cette conquête du continent lunaire à laquelle la France et les États - Unis allaient marcher d' accord , tout se réunit pour accroître encore la popularité de Michel Ardan . On sait avec quelle frénésie les Yankees se passionnent pour un individu . Dans un pays où de graves magistrats s' attellent à la voiture d' une danseuse et la traînent triomphalement , que l' on juge de la passion déchaînée par l' audacieux Français ! Si l' on ne détela pas ses chevaux , c' est probablement parce qu' il n' en avait pas , mais toutes les autres marques d' enthousiasme lui furent prodiguées . Pas un citoyen qui ne s' unît à lui d' esprit et de coeur ! _Ex pluribus unum_ , suivant la devise des États - Unis . A dater de ce jour , Michel Ardan n' eut plus un moment de repos . Des députations venues de tous les coins de l' Union le harcelèrent sans fin ni trêve . Il dut les recevoir bon gré mal gré . Ce qu' il serra de mains , ce qu' il tutoya de gens ne peut se compter ; il fut bientôt sur les dents ; sa voix , enrouée dans des speechs innombrables , ne s' échappait plus de ses lèvres qu' en sons inintelligibles , et il faillit gagner une gastro-entérite à la suite des toasts qu' il dut porter à tous les comtés de l' Union . Ce succès eût grisé un autre dès le premier jour , mais lui sut se contenir dans une demi- ébriété spirituelle et charmante . Parmi les députations de toute espèce qui l' assaillirent , celle des «lunatiques» n' eut garde d' oublier ce qu' elle devait au futur conquérant de la Lune . Un jour , quelques-uns de ces pauvres gens , assez nombreux en Amérique , vinrent le trouver et demandèrent à retourner avec lui dans leur pays natal . Certains d' entre eux prétendaient parler «le sélénite» et voulurent l' apprendre à Michel Ardan . Celui-ci se prêta de bon coeur à leur innocente manie et se chargea de commissions pour leurs amis de la Lune . «Singulière folie ! dit - il à Barbicane après les avoir congédiés , et folie qui frappe souvent les vives intelligences . Un de nos plus illustres savants , Arago , me disait que beaucoup de gens très sages et très réservés dans leurs conceptions se laissaient aller à une grande exaltation , à d' incroyables singularités , toutes les fois que la Lune les occupait . Tu ne crois pas à l' influence de la Lune sur les maladies ? - - Peu , répondit le président du Gun - Club . - - Je n' y crois pas non plus , et cependant l' histoire a enregistré des faits au moins étonnants . Ainsi , en 1693 , pendant une épidémie , les personnes périrent en plus grand nombre le 21 janvier , au moment d' une éclipse . Le célèbre Bacon s' évanouissait pendant les éclipses de la Lune et ne revenait à la vie qu' après l' entière émersion de l' astre . Le roi Charles VI retomba six fois en démence pendant l' année 1399 , soit à la nouvelle , soit à la pleine Lune . Des médecins ont classé le mal caduc parmi ceux qui suivent les phases de la Lune . Les maladies nerveuses ont paru subir souvent son influence . Mead parle d' un enfant qui entrait en convulsions quand la Lune entrait en opposition . Gall avait remarqué que l' exaltation des personnes faibles s' accroissait deux fois par mois , aux époques de la nouvelle et de la pleine Lune . Enfin il y a encore mille observations de ce genre sur les vertiges , les fièvres malignes , les somnambulismes , tendant à prouver que l' astre des nuits a une mystérieuse influence sur les maladies terrestres . - - Mais comment ? pourquoi ? demanda Barbicane . - - Pourquoi ? répondit Ardan . Ma foi , je te ferai la même réponse qu' Arago répétait dix-neuf siècles après Plutarque : «C' est peut-être parce que ça n' est pas vrai ! » Au milieu de son triomphe , Michel Ardan ne put échapper à aucune des corvées inhérentes à l' état d' homme célèbre . Les entrepreneurs de succès voulurent l' exhiber . Barnum lui offrit un million pour le promener de ville en ville dans tous les États - Unis et le montrer comme un animal curieux . Michel Ardan le traita de cornac et l' envoya promener lui-même . Cependant , s' il refusa de satisfaire ainsi la curiosité publique , ses portraits , du moins , coururent le monde entier et occupèrent la place d' honneur dans les albums ; on en fit des épreuves de toutes dimensions , depuis la grandeur naturelle jusqu' aux réductions microscopiques des timbres-poste . Chacun pouvait posséder son héros dans toutes les poses imaginables , en tête , en buste , en pied , de face , de profil , de trois quarts , de dos . On en tira plus de quinze cent mille exemplaires , et il avait là une belle occasion de se débiter en reliques , mais il n' en profita pas . Rien qu' à vendre ses cheveux un dollar la pièce , il lui en restait assez pour faire fortune ! Pour tout dire , cette popularité ne lui déplaisait pas . Au contraire . Il se mettait à la disposition du public et correspondait avec l' univers entier . On répétait ses bons mots , on les propageait , surtout ceux qu' il ne faisait pas . On lui en prêtait , suivant l' habitude , car il était riche de ce côté . Non seulement il eut pour lui les hommes , mais aussi les femmes . Quel nombre infini de «beaux mariages» il aurait faits , pour peu que la fantaisie l' eût pris de «se fixer» ! Les vieilles misses surtout , celles qui depuis quarante ans séchaient sur pied , rêvaient nuit et jour devant ses photographies . Il est certain qu' il eût trouvé des compagnes par centaines , même s' il leur avait imposé la condition de le suivre dans les airs . Les femmes sont intrépides quand elles n' ont pas peur de tout . Mais son intention n' était pas de faire souche sur le continent lunaire , et d' y transplanter une race croisée de Français et d' Américains . Il refusa donc . «Aller jouer là-haut , disait - il , le rôle d' Adam avec une fille d' Ève , merci ! Je n' aurais qu' à rencontrer des serpents ! . » Dès qu' il put se soustraire enfin aux joies trop répétées du triomphe , il alla , suivi de ses amis , faire une visite à la Columbiad . Il lui devait bien cela . Du reste , il était devenu très fort en balistique , depuis qu' il vivait avec Barbicane , J - T Maston et _tutti quanti_ . Son plus grand plaisir consistait à répéter à ces braves artilleurs qu' ils n' étaient que des meurtriers aimables et savants . Il ne tarissait pas en plaisanteries à cet égard . Le jour où il visita la Columbiad , il l' admira fort et descendit jusqu' au fond de l' âme de ce gigantesque mortier qui devait bientôt le lancer vers l' astre des nuits . «Au moins , dit - il , ce canon - là ne fera de mal à personne , ce qui est déjà assez étonnant de la part d' un canon . Mais quant à vos engins qui détruisent , qui incendient , qui brisent , qui tuent , ne m' en parlez pas , et surtout ne venez jamais me dire qu' ils ont «une âme» , je ne vous croirais pas ! » Il faut rapporter ici une proposition relative à J - T Maston . Quand le secrétaire du Gun - Club entendit Barbicane et Nicholl accepter la proposition de Michel Ardan , il résolut de se joindre à eux et de faire «la partie à quatre» . Un jour il demanda à être du voyage . Barbicane , désolé de refuser , lui fit comprendre que le projectile ne pouvait emporter un aussi grand nombre de passagers . J - T Maston , désespéré , alla trouver Michel Ardan , qui l' invita à se résigner et fit valoir des arguments _ad hominem_ . «Vois - tu , mon vieux Maston , lui dit - il , il ne faut pas prendre mes paroles en mauvaise part ; mais vraiment là , entre nous , tu es trop incomplet pour te présenter dans la Lune ! - - Incomplet ! s' écria le vaillant invalide . - - Oui ! mon brave ami ! Songe au cas où nous rencontrerions des habitants là-haut . Voudrais - tu donc leur donner une aussi triste idée de ce qui se passe ici - bas , leur apprendre ce que c' est que la guerre , leur montrer qu' on emploie le meilleur de son temps à se dévorer , à se manger , à se casser bras et jambes , et cela sur un globe qui pourrait nourrir cent milliards d' habitants , et où il y en a douze cents millions à peine ? Allons donc , mon digne ami , tu nous ferais mettre à la porte ! - - Mais si vous arrivez en morceaux , répliqua J - T Maston , vous serez aussi incomplets que moi ! - - Sans doute , répondit Michel Ardan , mais nous n' arriverons pas en morceaux ! » En effet , une expérience préparatoire , tentée le 18 octobre , avait donné les meilleurs résultats et fait concevoir les plus légitimes espérances . Barbicane , désirant se rendre compte de l' effet de contrecoup au moment du départ d' un projectile , fit venir un mortier de trente - deux pouces ( - - 0 75 cm ) de l' arsenal de Pensacola . On l' installa sur le rivage de la rade d' Hillisboro , afin que la bombe retombât dans la mer et que sa chute fût amortie . Il ne s' agissait que d' expérimenter la secousse au départ et non le choc à l' arrivée . Un projectile creux fut préparé avec le plus grand soin pour cette curieuse expérience . Un épais capitonnage , appliqué sur un réseau de ressorts faits du meilleur acier , doublait ses parois intérieures . C' était un véritable nid soigneusement ouaté . «Quel dommage de ne pouvoir y prendre place ! » disait J - T Maston en regrettant que sa taille ne lui permît pas de tenter l' aventure . Dans cette charmante bombe , qui se fermait au moyen d' un couvercle à vis , on introduisit d' abord un gros chat , puis un écureuil appartenant au secrétaire perpétuel du Gun - Club , et auquel J - T Maston tenait particulièrement . Mais on voulait savoir comment ce petit animal , peu sujet au vertige , supporterait ce voyage expérimental . Le mortier fut chargé avec cent soixante livres de poudre et la bombe placée dans la pièce . On fit feu . Aussitôt le projectile s' enleva avec rapidité , décrivit majestueusement sa parabole , atteignit une hauteur de mille pieds environ , et par une courbe gracieuse alla s' abîmer au milieu des flots . Sans perdre un instant , une embarcation se dirigea vers le lieu de sa chute ; des plongeurs habiles se précipitèrent sous les eaux , et attachèrent des câbles aux oreillettes de la bombe , qui fut rapidement hissée à bord . Cinq minutes ne s' étaient pas écoulées entre le moment où les animaux furent enfermés et le moment où l' on dévissa le couvercle de leur prison . Ardan , Barbicane , Maston , Nicholl se trouvaient sur l' embarcation , et ils assistèrent à l' opération avec un sentiment d' intérêt facile à comprendre . A peine la bombe fut - elle ouverte , que le chat s' élança au-dehors , un peu froissé , mais plein de vie , et sans avoir l' air de revenir d' une expédition aérienne . Mais d' écureuil point . On chercha . Nulle trace . Il fallut bien alors reconnaître la vérité . Le chat avait mangé son compagnon de voyage . J - T Maston fut très attristé de la perte de son pauvre écureuil , et se proposa de l' inscrire au martyrologe de la science . Quoi qu' il en soit , après cette expérience , toute hésitation , toute crainte disparurent ; d'ailleurs les plans de Barbicane devaient encore perfectionner le projectile et anéantir presque entièrement les effets de contrecoup . Il n' y avait donc plus qu' à partir . Deux jours plus tard , Michel Ardan reçut un message du président de l' Union , honneur auquel il se montra particulièrement sensible . A l' exemple de son chevaleresque compatriote le marquis de la Fayette , le gouvernement lui décernait le titre de citoyen des États - Unis d' Amérique . XXIII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LE WAGON - PROJECTILE Après l' achèvement de la célèbre Columbiad , l' intérêt public se rejeta immédiatement sur le projectile , ce nouveau véhicule destiné à transporter à travers l' espace les trois hardis aventuriers . Personne n' avait oublié que , par sa dépêche du 30 septembre , Michel Ardan demandait une modification aux plans arrêtés par les membres du Comité . Le président Barbicane pensait alors avec raison que la forme du projectile importait peu , car , après avoir traversé l' atmosphère en quelques secondes , son parcours devait s' effectuer dans le vide absolu . Le Comité avait donc adopté la forme ronde , afin que le boulet pût tourner sur lui-même et se comporter à sa fantaisie . Mais , dès l' instant qu' on le transformait en véhicule , c' était une autre affaire . Michel Ardan ne se souciait pas de voyager à la façon des écureuils ; il voulait monter la tête en haut , les pieds en bas , ayant autant de dignité que dans la nacelle d' un ballon , plus vite sans doute , mais sans se livrer à une succession de cabrioles peu convenables . De nouveaux plans furent donc envoyés à la maison Breadwill and Co . d' Albany , avec recommandation de les exécuter sans retard . Le projectile , ainsi modifié , fut fondu le 2 novembre et expédié immédiatement à Stone' s - Hill par les railways de l' Est . Le 10 , il arriva sans accident au lieu de sa destination . Michel Ardan , Barbicane et Nicholl attendaient avec la plus vive impatience ce «wagon - projectile» dans lequel ils devaient prendre passage pour voler à la découverte d' un nouveau monde . Il faut en convenir , c' était une magnifique pièce de métal , un produit métallurgique qui faisait le plus grand honneur au génie industriel des Américains . On venait d' obtenir pour la première fois l' aluminium en masse aussi considérable , ce qui pouvait être justement regardé comme un résultat prodigieux . Ce précieux projectile étincelait aux rayons du Soleil . A le voir avec ses formes imposantes et coiffé de son chapeau conique , on l' eût pris volontiers pour une de ces épaisses tourelles en façon de poivrières , que les architectes du Moyen Age suspendaient à l' angle des châteaux forts . Il ne lui manquait que des meurtrières et une girouette . «Je m' attends , s' écriait Michel Ardan , à ce qu' il en sorte un homme d' armes portant la haquebutte et le corselet d' acier . Nous serons là - dedans comme des seigneurs féodaux , et , avec un peu d' artillerie , on y tiendrait tête à toutes les armées sélénites , si toutefois il y en a dans la Lune ! - - Ainsi le véhicule te plaît ? demanda Barbicane à son ami . - - Oui ! oui ! sans doute , répondit Michel Ardan qui l' examinait en artiste . Je regrette seulement que ses formes ne soient pas plus effilées , son cône plus gracieux ; on aurait dû le terminer par une touffe d' ornements en métal guilloché , avec une chimère , par exemple , une gargouille , une salamandre sortant du feu les ailes déployées et la gueule ouverte . - - A quoi bon ? dit Barbicane , dont l' esprit positif était peu sensible aux beautés de l' art . - - A quoi bon , ami Barbicane ! Hélas ! puisque tu me le demandes , je crains bien que tu ne le comprennes jamais ! - - Dis toujours , mon brave compagnon . - - Eh bien ! suivant moi , il faut toujours mettre un peu d' art dans ce que l' on fait , cela vaut mieux . Connais - tu une pièce indienne qu' on appelle _Le Chariot de l' Enfant_ ? - - Pas même de nom , répondit Barbicane . - - Cela ne m' étonne pas , reprit Michel Ardan . Apprends donc que , dans cette pièce , il y a un voleur qui , au moment de percer le mur d' une maison , se demande s' il donnera à son trou la forme d' une lyre , d' une fleur , d' un oiseau ou d' une amphore . Eh bien ! dis - moi , ami Barbicane , si à cette époque tu avais été membre du jury , est - ce que tu aurais condamné ce voleur - là ? - - Sans hésiter , répondit le président du Gun - Club , et avec la circonstance aggravante d' effraction . - - Et moi je l' aurais acquitté , ami Barbicane ! Voilà pourquoi tu ne pourras jamais me comprendre ! - - Je n' essaierai même pas , mon vaillant artiste . - - Mais au moins , reprit Michel Ardan , puisque l' extérieur de notre wagon - projectile laisse à désirer , on me permettra de le meubler à mon aise , et avec tout le luxe qui convient à des ambassadeurs de la Terre ! - - A cet égard , mon brave Michel , répondit Barbicane , tu agiras à ta fantaisie , et nous te laisserons faire à ta guise . » Mais , avant de passer à l' agréable , le président du Gun - Club avait songé à l' utile , et les moyens inventés par lui pour amoindrir les effets du contrecoup furent appliqués avec une intelligence parfaite . Barbicane s' était dit , non sans raison , que nul ressort ne serait assez puissant pour amortir le choc , et , pendant sa fameuse promenade dans le bois de Skersnaw , il avait fini par résoudre cette grande difficulté d' une ingénieuse façon . C' est à l' eau qu' il comptait demander de lui rendre ce service signalé . Voici comment . Le projectile devait être rempli à la hauteur de trois pieds d' une couche d' eau destinée à supporter un disque en bois parfaitement étanche , qui glissait à frottement sur les parois intérieures du projectile . C' est sur ce véritable radeau que les voyageurs prenaient place . Quant à la masse liquide , elle était divisée par des cloisons horizontales que le choc au départ devait briser successivement . Alors chaque nappe d' eau , de la plus basse à la plus haute , s' échappant par des tuyaux de dégagement vers la partie supérieure du projectile , arrivait ainsi à faire ressort , et le disque , muni lui-même de tampons extrêmement puissants , ne pouvait heurter le culot inférieur qu' après l' écrasement successif des diverses cloisons . Sans doute les voyageurs éprouveraient encore un contrecoup violent après le complet échappement de la masse liquide , mais le premier choc devait être presque entièrement amorti par ce ressort d' une grande puissance . Il est vrai que trois pieds d' eau sur une surface de cinquante-quatre pieds carrés devaient peser près de onze mille cinq cents livres ; mais la détente des gaz accumulés dans la Columbiad suffirait , suivant Barbicane , à vaincre cet accroissement de poids ; d'ailleurs le choc devait chasser toute cette eau en moins d' une seconde , et le projectile reprendrait promptement sa pesanteur normale . Voilà ce qu' avait imaginé le président du Gun - Club et de quelle façon il pensait avoir résolu la grave question du contrecoup . Du reste , ce travail , intelligemment compris par les ingénieurs de la maison Breadwill , fut merveilleusement exécuté ; l' effet une fois produit et l' eau chassée au-dehors , les voyageurs pouvaient se débarrasser facilement des cloisons brisées et démonter le disque mobile qui les supportait au moment du départ . Quant aux parois supérieures du projectile , elles étaient revêtues d' un épais capitonnage de cuir , appliqué sur des spirales du meilleur acier , qui avaient la souplesse des ressorts de montre . Les tuyaux d' échappement dissimulés sous ce capitonnage ne laissaient pas même soupçonner leur existence . Ainsi donc toutes les précautions imaginables pour amortir le premier choc avaient été prises , et pour se laisser écraser , disait Michel Ardan , il faudrait être «de bien mauvaise composition» . Le projectile mesurait neuf pieds de large extérieurement sur douze pieds de haut . Afin de ne pas dépasser le poids assigné , on avait un peu diminué l' épaisseur de ses parois et renforcé sa partie inférieure , qui devait supporter toute la violence des gaz développés par la déflagration du pyroxyle . Il en est ainsi , d'ailleurs , dans les bombes et les obus cylindro - coniques , dont le culot est toujours plus épais . On pénétrait dans cette tour de métal par une étroite ouverture ménagée sur les parois du cône , et semblable à ces «trous d' homme» des chaudières à vapeur . Elle se fermait hermétiquement au moyen d' une plaque d' aluminium , retenue à l' intérieur par de puissantes vis de pression . Les voyageurs pourraient donc sortir à volonté de leur prison mobile , dès qu' ils auraient atteint l' astre des nuits . Mais il ne suffisait pas d' aller , il fallait voir en route . Rien ne fut plus facile . En effet , sous le capitonnage se trouvaient quatre hublots de verre lenticulaire d' une forte épaisseur , deux percés dans la paroi circulaire du projectile ; un troisième à sa partie inférieure et un quatrième dans son chapeau conique . Les voyageurs seraient donc à même d' observer , pendant leur parcours , la Terre qu' ils abandonnaient , la Lune dont ils s' approchaient et les espaces constellés du ciel . Seulement , ces hublots étaient protégés contre les chocs du départ par des plaques solidement encastrées , qu' il était facile de rejeter au-dehors en dévissant des écrous intérieurs . De cette façon , l' air contenu dans le projectile ne pouvait pas s' échapper , et les observations devenaient possibles . Tous ces mécanismes , admirablement établis , fonctionnaient avec la plus grande facilité , et les ingénieurs ne s' étaient pas montrés moins intelligents dans les aménagements du wagon - projectile . Des récipients solidement assujettis étaient destinés à contenir l' eau et les vivres nécessaires aux trois voyageurs ; ceux-ci pouvaient même se procurer le feu et la lumière au moyen de gaz emmagasiné dans un récipient spécial sous une pression de plusieurs atmosphères . Il suffisait de tourner un robinet , et pendant six jours ce gaz devait éclairer et chauffer ce confortable véhicule . On le voit , rien ne manquait des choses essentielles à la vie et même au bien-être . De plus , grâce aux instincts de Michel Ardan , l' agréable vint se joindre à l' utile sous la forme d' objets d' art ; il eût fait de son projectile un véritable atelier d' artiste , si l' espace ne lui eût pas manqué . Du reste , on se tromperait en supposant que trois personnes dussent se trouver à l' étroit dans cette tour de métal . Elle avait une surface de cinquante-quatre pieds carrés à peu près sur dix pieds de hauteur , ce qui permettait à ses hôtes une certaine liberté de mouvement . Ils n' eussent pas été aussi à leur aise dans le plus confortable wagon des États - Unis . La question des vivres et de l' éclairage étant résolue , restait la question de l' air . Il était évident que l' air enfermé dans le projectile ne suffirait pas pendant quatre jours à la respiration des voyageurs ; chaque homme , en effet , consomme dans une heure environ tout l' oxygène contenu dans cent litres d' air . Barbicane , ses deux compagnons , et deux chiens qu' il comptait emmener , devaient consommer , par vingt-quatre heures , deux mille quatre cents litres d' oxygène , ou , en poids , à peu près sept livres . Il fallait donc renouveler l' air du projectile . Comment ? Par un procédé bien simple , celui de MM . Reiset et Regnault , indiqué par Michel Ardan pendant la discussion du meeting . On sait que l' air se compose principalement de vingt et une parties d' oxygène et de soixante-dix - neuf parties d' azote . Or , que se passe-t-il dans l' acte de la respiration ? Un phénomène fort simple . L' homme absorbe l' oxygène de l' air , éminemment propre à entretenir la vie , et rejette l' azote intact . L' air expiré a perdu près de cinq pour cent de son oxygène et contient alors un volume à peu près égal d' acide carbonique , produit définitif de la combustion des éléments du sang par l' oxygène inspiré . Il arrive donc que dans un milieu clos , et après un certain temps , tout l' oxygène de l' air est remplacé par l' acide carbonique , gaz essentiellement délétère . La question se réduisait dès lors à ceci : l' azote s' étant conservé intact , 1° refaire l' oxygène absorbé ; 2° détruire l' acide carbonique expiré . Rien de plus facile au moyen du chlorate de potasse et de la potasse caustique . Le chlorate de potasse est un sel qui se présente sous la forme de paillettes blanches ; lorsqu' on le porte à une température supérieure à quatre cents degrés , il se transforme en chlorure de potassium , et l' oxygène qu' il contient se dégage entièrement . Or , dix-huit livres de chlorate de potasse rendent sept livres d' oxygène , c'est-à-dire la quantité nécessaire aux voyageurs pendant vingt-quatre heures . Voilà pour refaire l' oxygène . Quant à la potasse caustique , c' est une matière très avide de l' acide carbonique mêlé à l' air , et il suffit de l' agiter pour qu' elle s' en empare et forme du bicarbonate de potasse . Voilà pour absorber l' acide carbonique . En combinant ces deux moyens , on était certain de rendre à l' air vicié toutes ses qualités vivifiantes . C' est ce que les deux chimistes , MM . Reiset et Regnault , avaient expérimenté avec succès . Mais , il faut le dire , l' expérience avait eu lieu jusqu' alors _in anima vili_ . Quelle que fût sa précision scientifique , on ignorait absolument comment des hommes la supporteraient . Telle fut l' observation faite à la séance où se traita cette grave question . Michel Ardan ne voulait pas mettre en doute la possibilité de vivre au moyen de cet air factice , et il offrit d' en faire l' essai avant le départ . Mais l' honneur de tenter cette épreuve fut réclamé énergiquement par J - T Maston . «Puisque je ne pars pas , dit ce brave artilleur , c' est bien le moins que j' habite le projectile pendant une huitaine de jours . » Il y aurait eu mauvaise grâce à lui refuser . On se rendit à ses voeux . Une quantité suffisante de chlorate de potasse et de potasse caustique fut mise à sa disposition avec des vivres pour huit jours ; puis , ayant serré la main de ses amis , le 12 novembre , à six heures du matin , après avoir expressément recommandé de ne pas ouvrir sa prison avant le 20 , à six heures du soir , il se glissa dans le projectile , dont la plaque fut hermétiquement fermée . Que se passa - t - il pendant cette huitaine ? Impossible de s' en rendre compte . L' épaisseur des parois du projectile empêchait tout bruit intérieur d' arriver au-dehors . Le 20 novembre , à six heures précises , la plaque fut retirée ; les amis de J - T Maston ne laissaient pas d' être un peu inquiets . Mais ils furent promptement rassurés en entendant une voix joyeuse qui poussait un hurrah formidable . Bientôt le secrétaire du Gun - Club apparut au sommet du cône dans une attitude triomphante . Il avait engraissé ! XXIV - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - LE TÉLESCOPE DES MONTAGNES ROCHEUSES Le 20 octobre de l' année précédente , après la souscription close , le président du Gun - Club avait crédité l' Observatoire de Cambridge des sommes nécessaires à la construction d' un vaste instrument d' optique . Cet appareil , lunette ou télescope , devait être assez puissant pour rendre visible à la surface . de la Lune un objet ayant au plus neuf pieds de largeur . Il y a une différence importante entre la lunette et le télescope ; il est bon de la rappeler ici . La lunette se compose d' un tube qui porte à son extrémité supérieure une lentille convexe appelée objectif , et à son extrémité inférieure une seconde lentille nommée oculaire , à laquelle s' applique l' oeil de l' observateur . Les rayons émanant de l' objet lumineux traversent la première lentille et vont , par réfraction , former une image renversée à son foyer [ C' est le point où les rayons lumineux se réunissent après avoir été réfractés ] . Cette image , on l' observe avec l' oculaire , qui la grossit exactement comme ferait une loupe . Le tube de la lunette est donc fermé à chaque extrémité par l' objectif et l' oculaire . Au contraire , le tube du télescope est ouvert à son extrémité supérieure . Les rayons partis de l' objet observé y pénètrent librement et vont frapper un miroir métallique concave , c'est-à-dire convergent . De là ces rayons réfléchis rencontrent un petit miroir qui les renvoie à l' oculaire , disposé de façon à grossir l' image produite . Ainsi , dans les lunettes , la réfraction joue le rôle principal , et dans les télescopes , la réflexion . De là le nom de réfracteurs donné aux premières , et celui de réflecteurs attribué aux seconds . Toute la difficulté d' exécution de ces appareils d' optique gît dans la confection des objectifs , qu' ils soient faits de lentilles ou de miroirs métalliques . Cependant , à l' époque où le Gun - Club tenta sa grande expérience , ces instruments étaient singulièrement perfectionnés et donnaient des résultats magnifiques . Le temps était loin où Galilée observa les astres avec sa pauvre lunette qui grossissait sept fois au plus . Depuis le XVIe siècle , les appareils d' optique s' élargirent et s' allongèrent dans des proportions considérables , et ils permirent de jauger les espaces stellaires à une profondeur inconnue jusqu' alors . Parmi les instruments réfracteurs fonctionnant à cette époque , on citait la lunette de l' Observatoire de Poulkowa , en Russie , dont l' objectif mesure quinze pouces ( - - 38 centimètres de largeur [ Elle a coûté 80 , 000 roubles ( 320 , 000 francs ) ] ) , la lunette de l' opticien français Lerebours , pourvue d' un objectif égal au précédent , et enfin la lunette de l' Observatoire de Cambridge , munie d' un objectif qui a dix-neuf pouces de diamètre ( 48 cm ) . Parmi les télescopes , on en connaissait deux d' une puissance remarquable et de dimension gigantesque . Le premier , construit par Herschell , était long de trente-six pieds et possédait un miroir large de quatre pieds et demi ; il permettait d' obtenir des grossissements de six mille fois . Le second s' élevait en Irlande , à Birrcastle , dans le parc de Parsonstown , et appartenait à Lord Rosse . La longueur de son tube était de quarante - huit pieds , la largeur de son miroir de six pieds ( - - 1 93 m [ On entend souvent parler de lunettes ayant une longueur bien plus considérable ; une , entre autres , de 300 pieds de foyer , fut établie par les soins de Dominique Cassini à l' Observatoire de Paris ; mais il faut savoir que ces lunettes n' avaient pas de tube L' objectif était suspendu en l' air au moyen de mâts , et l' observateur , tenant son oculaire à la main , venait se placer au foyer de l' objectif le plus exactement possible On comprend combien ces instruments étaient d' un emploi peu aisé et la difficulté qu' il y avait de centrer deux lentilles placées dans ces conditions ] ) ; il grossissait six mille quatre cents fois , et il avait fallu bâtir une immense construction en maçonnerie pour disposer les appareils nécessaires à la manoeuvre de l' instrument , qui pesait vingt - huit mille livres . Mais , on le voit , malgré ces dimensions colossales , les grossissements obtenus ne dépassaient pas six mille fois en nombres ronds ; or , un grossissement de six mille fois ne ramène la Lune qu' à trente - neuf milles ( - - 16 lieues ) , et il laisse seulement apercevoir les objets ayant soixante pieds de diamètre , à moins que ces objets ne soient très allongés . Or , dans l' espèce , il s' agissait d' un projectile large de neuf pieds et long de quinze ; il fallait donc ramener la Lune à cinq milles ( - - 2 lieues ) au moins , et , pour cela , produire des grossissements de quarante - huit mille fois . Telle était la question posée à l' Observatoire de Cambridge . Il ne devait pas être arrêté par les difficultés financières ; restaient donc les difficultés matérielles . Et d' abord il fallut opter entre les télescopes et les lunettes . Les lunettes présentent des avantages sur les télescopes . A égalité d' objectifs , elles permettent d' obtenir des grossissements plus considérables , parce que les rayons lumineux qui traversent les lentilles perdent moins par l' absorption que par la réflexion sur le miroir métallique des télescopes . Mais l' épaisseur que l' on peut donner à une lentille est limitée , car , trop épaisse , elle ne laisse plus passer les rayons lumineux . En outre , la construction de ces vastes lentilles est excessivement difficile et demande un temps considérable , qui se mesure par années . Donc , bien que les images fussent mieux éclairées dans les lunettes , avantage inappréciable quand il s' agit d' observer la Lune , dont la lumière est simplement réfléchie , on se décida à employer le télescope , qui est d' une exécution plus prompte et permet d' obtenir de plus forts grossissements . Seulement , comme les rayons lumineux perdent une grande partie de leur intensité en traversant l' atmosphère , le Gun - Club résolut d' établir l' instrument sur l' une des plus hautes montagnes de l' Union , ce qui diminuerait l' épaisseur des couches aériennes . Dans les télescopes , on l' a vu , l' oculaire , c'est-à-dire la loupe placée à l' oeil de l' observateur , produit le grossissement , et l' objectif qui supporte les plus forts grossissements est celui dont le diamètre est le plus considérable et la distance focale plus grande . Pour grossir quarante - huit mille fois , il fallait dépasser singulièrement en grandeur les objectifs d' Herschell et de Lord Rosse . Là était la difficulté , car la fonte de ces miroirs est une opération très délicate . Heureusement , quelques années auparavant , un savant de l' Institut de France , Léon Foucault , venait d' inventer un procédé qui rendait très facile et très prompt le polissage des objectifs , en remplaçant le miroir métallique par des miroirs argentés . Il suffisait de couler un morceau de verre de la grandeur voulue et de le métalliser ensuite avec un sel d' argent . Ce fut ce procédé , dont les résultats sont excellents , qui fut suivi pour la fabrication de l' objectif . De plus , on le disposa suivant la méthode imaginée par Herschell pour ses télescopes . Dans le grand appareil de l' astronome de Slough , l' image des objets , réfléchie par le miroir incliné au fond du tube , venait se former à son autre extrémité où se trouvait situé l' oculaire . Ainsi l' observateur , au lieu d' être placé à la partie inférieure du tube , se hissait à sa partie supérieure , et là , muni de sa loupe , il plongeait dans l' énorme cylindre . Cette combinaison avait l' avantage de supprimer le petit miroir destiné à renvoyer l' image à l' oculaire . Celle-ci ne subissait plus qu' une réflexion au lieu de deux . Donc il y avait un moins grand nombre de rayons lumineux éteints . Donc l' image était moins affaiblie . Donc , enfin , on obtenait plus de clarté , avantage précieux dans l' observation qui devait être faite [ Ces réflecteurs sont nommés «front view telescope» ] . Ces résolutions prises , les travaux commencèrent . D' après les calculs du bureau de l' Observatoire de Cambridge , le tube du nouveau réflecteur devait avoir deux cent quatre-vingts pieds de longueur , et son miroir seize pieds de diamètre . Quelque colossal que fût un pareil instrument , il n' était pas comparable à ce télescope long de dix mille pieds ( - - 3 kilomètres et demi ) que l' astronome Hooke proposait de construire il y a quelques années . Néanmoins l' établissement d' un semblable appareil présentait de grandes difficultés . Quant à la question d' emplacement , elle fut promptement résolue . Il s' agissait de choisir une haute montagne , et les hautes montagnes ne sont pas nombreuses dans les États . En effet , le système orographique de ce grand pays se réduit à deux chaînes de moyenne hauteur , entre lesquelles coule ce magnifique Mississippi que les Américains appelleraient «le roi des fleuves» , s' ils admettaient une royauté quelconque . A l' est , ce sont les Appalaches , dont le plus haut sommet , dans le New - Hampshire , ne dépasse pas cinq mille six cents pieds , ce qui est fort modeste . A l' ouest , au contraire , on rencontre les montagnes Rocheuses , immense chaîne qui commence au détroit de Magellan , suit la côte occidentale de l' Amérique du Sud sous le nom d' Andes ou de Cordillères , franchit l' isthme de Panama et court à travers l' Amérique du Nord jusqu' aux rivages de la mer polaire . Ces montagnes ne sont pas très élevées , et les Alpes ou l' Himalaya les regarderaient avec un suprême dédain du haut de leur grandeur . En effet , leur plus haut sommet n' a que dix mille sept cent un pieds , tandis que le mont Blanc en mesure quatorze mille quatre cent trente - neuf , et le Kintschindjinga [ La plus haute cime de l' Himalaya ] vingt-six mille sept cent soixante - seize au-dessus du niveau de la mer . Mais , puisque le Gun - Club tenait à ce que le télescope , aussi bien que la Columbiad , fût établi dans les États de l' Union , il fallut se contenter des montagnes Rocheuses , et tout le matériel nécessaire fut dirigé sur le sommet de Lon' s - Peak , dans le territoire du Missouri . Dire les difficultés de tout genre que les ingénieurs américains eurent à vaincre , les prodiges d' audace et d' habileté qu' ils accomplirent , la plume ou la parole ne le pourrait pas . Ce fut un véritable tour de force . Il fallut monter des pierres énormes , de lourdes pièces forgées , des cornières d' un poids considérable , les vastes morceaux du cylindre , l' objectif pesant lui seul près de trente mille livres , au-dessus de la limite des neiges perpétuelles , à plus de dix mille pieds de hauteur , après avoir franchi des prairies désertes , des forêts impénétrables , des «rapides» effrayants , loin des centres de populations , au milieu de régions sauvages dans lesquelles chaque détail de l' existence devenait un problème presque insoluble . Et néanmoins , ces mille obstacles , le génie des Américains en triompha . Moins d' un an après le commencement des travaux , dans les derniers jours du mois de septembre , le gigantesque réflecteur dressait dans les airs son tube de deux cent quatre-vingts pieds . Il était suspendu à une énorme charpente en fer ; un mécanisme ingénieux permettait de le manoeuvrer facilement vers tous les points du ciel et de suivre les astres d' un horizon à l' autre pendant leur marche à travers l' espace . Il avait coûté plus de quatre cent mille dollars [ Un million six cent mille francs ] . La première fois qu' il fut braqué sur la Lune , les observateurs éprouvèrent une émotion à la fois curieuse et inquiète . Qu' allaient - ils découvrir dans le champ de ce télescope qui grossissait quarante - huit mille fois les objets observés ? Des populations , des troupeaux d' animaux lunaires , des villes , des lacs , des océans ? Non , rien que la science ne connût déjà , et sur tous les points de son disque la nature volcanique de la Lune put être déterminée avec une précision absolue . Mais le télescope des montagnes Rocheuses , avant de servir au Gun - Club , rendit d' immenses services à l' astronomie . Grâce à sa puissance de pénétration , les profondeurs du ciel furent sondées jusqu' aux dernières limites , le diamètre apparent d' un grand nombre d' étoiles put être rigoureusement mesuré , et M Clarke , du bureau de Cambridge , décomposa le _crab nebula_ [ Nébuleuse qui apparaît sous la forme d' une écrevisse ] du Taureau , que le réflecteur de Lord Rosse n' avait jamais pu réduire . XXV - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - DERNIERS DÉTAILS On était au 22 novembre . Le départ suprême devait avoir lieu dix jours plus tard . Une seule opération restait encore à mener à bonne fin , opération délicate , périlleuse , exigeant des précautions infinies , et contre le succès de laquelle le capitaine Nicholl avait engagé son troisième pari . Il s' agissait , en effet , de charger la Columbiad et d' y introduire les quatre cent mille livres de fulmi-coton . Nicholl avait pensé , non sans raison peut-être , que la manipulation d' une aussi formidable quantité de pyroxyle entraînerait de graves catastrophes , et qu' en tout cas cette masse éminemment explosive s' enflammerait d' elle-même sous la pression du projectile . Il y avait là de graves dangers encore accrus par l' insouciance et la légèreté des Américains , qui ne se gênaient pas , pendant la guerre fédérale , pour charger leurs bombes le cigare à la bouche . Mais Barbicane avait à coeur de réussir et de ne pas échouer au port ; il choisit donc ses meilleurs ouvriers , il les fit opérer sous ses yeux , il ne les quitta pas un moment du regard , et , à force de prudence et de précautions , il sut mettre de son côté toutes les chances de succès . Et d' abord il se garda bien d' amener tout son chargement à l' enceinte de Stone' s - Hill . Il le fit venir peu à peu dans des caissons parfaitement clos . Les quatre cent mille livres de pyroxyle avaient été divisées en paquets de cinq cents livres , ce qui faisait huit cents grosses gargousses confectionnées avec soin par les plus habiles artificiers de Pensacola . Chaque caisson pouvait en contenir dix et arrivait l' un après l' autre par le rail - road de Tampa - Town ; de cette façon il n' y avait jamais plus de cinq mille livres de pyroxyle à la fois dans l' enceinte . Aussitôt arrivé , chaque caisson était déchargé par des ouvriers marchant pieds nus , et chaque gargousse transportée à l' orifice de la Columbiad , dans laquelle on la descendait au moyen de grues manoeuvrées à bras d' hommes . Toute machine à vapeur avait été écartée , et les moindres feux éteints à deux milles à la ronde . C' était déjà trop d' avoir à préserver ces masses de fulmi-coton contre les ardeurs du soleil , même en novembre . Aussi travaillait - on de préférence pendant la nuit , sous l' éclat d' une lumière produite dans le vide et qui , au moyen des appareils de Ruhmkorff , créait un jour artificiel jusqu' au fond de la Columbiad . Là , les gargousses étaient rangées avec une parfaite régularité et reliées entre elles au moyen d' un fil métallique destiné à porter simultanément l' étincelle électrique au centre de chacune d' elles . En effet , c' est au moyen de la pile que le feu devait être communiqué à cette masse de fulmi-coton . Tous ces fils , entourés d' une matière isolante , venaient se réunir en un seul à une étroite lumière percée à la hauteur où devait être maintenu le projectile , là ils traversaient l' épaisse paroi de fonte et remontaient jusqu' au sol par un des évents du revêtement de pierre conservé dans ce but . Une fois arrivé au sommet de Stone' s - Hill , le fil , supporté sur des poteaux pendant une longueur de deux milles , rejoignait une puissante pile de Bunzen en passant par un appareil interrupteur . Il suffisait donc de presser du doigt le bouton de l' appareil pour que le courant fût instantanément rétabli et mît le feu aux quatre cent mille livres de fulmi-coton . Il va sans dire que la pile ne devait entrer en activité qu' au dernier moment . Le 28 novembre , les huit cents gargousses étaient disposées au fond de la Columbiad . Cette partie de l' opération avait réussi . Mais que de tracas , que d' inquiétudes , de luttes , avait subis le président Barbicane ! Vainement il avait défendu l' entrée de Stone' s - Hill ; chaque jour les curieux escaladaient les palissades , et quelques-uns , poussant l' imprudence jusqu' à la folie , venaient fumer au milieu des balles de fulmi-coton . Barbicane se mettait dans des fureurs quotidiennes . J - T Maston le secondait de son mieux , faisant la chasse aux intrus avec une grande vigueur et ramassant les bouts de cigares encore allumés que les Yankees jetaient çà et là . Rude tâche , car plus de trois cent mille personnes se pressaient autour des palissades . Michel Ardan s' était bien offert pour escorter les caissons jusqu' à la bouche de la Columbiad ; mais , l' ayant surpris lui-même un énorme cigare à la bouche , tandis qu' il pourchassait les imprudents auxquels il donnait ce funeste exemple , le président du Gun - Club vit bien qu' il ne pouvait pas compter sur cet intrépide fumeur , et il fut réduit à le faire surveiller tout spécialement . Enfin , comme il y a un Dieu pour les artilleurs , rien ne sauta , et le chargement fut mené à bonne fin . Le troisième pari du capitaine Nicholl était donc fort aventuré . Restait à introduire le projectile dans la Columbiad et à le placer sur l' épaisse couche de fulmi-coton . Mais , avant de procéder à cette opération , les objets nécessaires au voyage furent disposés avec ordre dans le wagon - projectile . Ils étaient en assez grand nombre , et si l' on avait laissé faire Michel Ardan , ils auraient bientôt occupé toute la place réservée aux voyageurs . On ne se figure pas ce que cet aimable Français voulait emporter dans la Lune . Une véritable pacotille d' inutilités . Mais Barbicane intervint , et l' on dut se réduire au strict nécessaire . Plusieurs thermomètres , baromètres et lunettes furent disposés dans le coffre aux instruments . Les voyageurs étaient curieux d' examiner la Lune pendant le trajet , et , pour faciliter la reconnaissance de ce monde nouveau , ils emportaient une excellente carte de Beer et Moedler , la _Mappa selenographica_ , publiée en quatre planches , qui passe à bon droit pour un véritable chef-d'oeuvre d' observation et de patience . Elle reproduisait avec une scrupuleuse exactitude les moindres détails de cette portion de l' astre tournée vers la Terre ; montagnes , vallées , cirques , cratères , pitons , rainures s' y voyaient avec leurs dimensions exactes , leur orientation fidèle , leur dénomination , depuis les monts Doerfel et Leibniz dont le haut sommet se dresse à la partie orientale du disque , jusqu' à la _Mare frigoris_ , qui s' étend dans les régions circumpolaires du Nord . C' était donc un précieux document pour les voyageurs , car ils pouvaient déjà étudier le pays avant d' y mettre le pied . Ils emportaient aussi trois rifles et trois carabines de chasse à système et à balles explosives ; de plus , de la poudre et du plomb en très grande quantité . «On ne sait pas à qui on aura affaire , disait Michel Ardan . Hommes ou bêtes peuvent trouver mauvais que nous allions leur rendre visite ! Il faut donc prendre ses précautions . Du reste , les instruments de défense personnelle étaient accompagnés de pics , de pioches , de scies à main et autres outils indispensables , sans parler des vêtements convenables à toutes les températures , depuis le froid des régions polaires jusqu' aux chaleurs de la zone torride . Michel Ardan aurait voulu emmener dans son expédition un certain nombre d' animaux , non pas un couple de toutes les espèces , car il ne voyait pas la nécessité d' acclimater dans la Lune les serpents , les tigres , les alligators et autres bêtes malfaisantes . «Non , disait - il à Barbicane , mais quelques bêtes de somme , boeuf ou vache , âne ou cheval , feraient bien dans le paysage et nous seraient d' une grande utilité . - - J' en conviens , mon cher Ardan , répondait le président du Gun - Club , mais notre wagon - projectile n' est pas l' arche de Noé . Il n' en a ni la capacité ni la destination . Ainsi restons dans les limites du possible . » Enfin , après de longues discussions , il fut convenu que les voyageurs se contenteraient d' emmener une excellente chienne de chasse appartenant à Nicholl et un vigoureux terre-neuve d' une force prodigieuse . Plusieurs caisses des graines les plus utiles furent mises au nombre des objets indispensables . Si l' on eût laissé faire Michel Ardan , il aurait emporté aussi quelques sacs de terre pour les y semer . En tout cas , il prit une douzaine d' arbustes qui furent soigneusement enveloppés d' un étui de paille et placés dans un coin du projectile . Restait alors l' importante question des vivres , car il fallait prévoir le cas où l' on accosterait une portion de la Lune absolument stérile . Barbicane fit si bien qu' il parvint à en prendre pour une année . Mais il faut ajouter , pour n' étonner personne , que ces vivres consistèrent en conserves de viandes et de légumes réduits à leur plus simple volume sous l' action de la presse hydraulique , et qu' ils renfermaient une grande quantité d' éléments nutritifs ; ils n' étaient pas très variés , mais il ne fallait pas se montrer difficile dans une pareille expédition . Il y avait aussi une réserve d' eau-de-vie pouvant s' élever à cinquante gallons [ Environ 200 litres ] et de l' eau pour deux mois seulement ; en effet , à la suite des dernières observations des astronomes , personne ne mettait en doute la présence d' une certaine quantité d' eau à la surface de la Lune . Quant aux vivres , il eût été insensé de croire que des habitants de la Terre ne trouveraient pas à se nourrir là-haut . Michel Ardan ne conservait aucun doute à cet égard . S' il en avait eu , il ne se serait pas décidé à partir . «D' ailleurs , dit - il un jour à ses amis , nous ne serons pas complètement abandonnés de nos camarades de la Terre , et ils auront soin de ne pas nous oublier . - - Non , certes , répondit J - T Maston . - - Comment l' entendez - vous ? demanda Nicholl . - - Rien de plus simple , répondit Ardan . Est - ce que la Columbiad ne sera pas toujours là ? Eh bien ! toutes les fois que la Lune se présentera dans des conditions favorables de zénith , sinon de périgée , c'est-à-dire une fois par an à peu près , ne pourra - t - on pas nous envoyer des obus chargés de vivres , que nous attendrons à jour fixe ? - - Hurrah ! hurrah ! s' écria J - T Maston en homme qui avait son idée ; voilà qui est bien dit ! Certainement , mes braves amis , nous ne vous oublierons pas ! - - J' y compte ! Ainsi , vous le voyez , nous aurons régulièrement des nouvelles du globe , et , pour notre compte , nous serons bien maladroits si nous ne trouvons pas moyen de communiquer avec nos bons amis de la Terre ! » Ces paroles respiraient une telle confiance , que Michel Ardan , avec son air déterminé , son aplomb superbe , eût entraîné tout le Gun - Club à sa suite . Ce qu' il disait paraissait simple , élémentaire , facile , d' un succès assuré , et il aurait fallu véritablement tenir d' une façon mesquine à ce misérable globe terraqué pour ne pas suivre les trois voyageurs dans leur expédition lunaire . Lorsque les divers objets eurent été disposés dans le projectile , l' eau destinée à faire ressort fut introduite entre ses cloisons , et le gaz d' éclairage refoulé dans son récipient . Quant au chlorate de potasse et à la potasse caustique , Barbicane , craignant des retards imprévus en route , en emporta une quantité suffisante pour renouveler l' oxygène et absorber l' acide carbonique pendant deux mois . Un appareil extrêmement ingénieux et fonctionnant automatiquement se chargeait de rendre à l' air ses qualités vivifiantes et de le purifier d' une façon complète . Le projectile était donc prêt , et il n' y avait plus qu' à le descendre dans la Columbiad . Opération , d'ailleurs , pleine de difficultés et de périls . L' énorme obus fut amené au sommet de Stone' s - Hill . Là , des grues puissantes le saisirent et le tinrent suspendu au-dessus du puits de métal . Ce fut un moment palpitant . Que les chaînes vinssent à casser sous ce poids énorme , et la chute d' une pareille masse eût certainement déterminé l' inflammation du fulmi-coton . Heureusement il n' en fut rien , et quelques heures après , le wagon - projectile , descendu doucement dans l' âme du canon , reposait sur sa couche de pyroxyle , un véritable édredon fulminant . Sa pression n' eut d' autre effet que de bourrer plus fortement la charge de la Columbiad . «J' ai perdu » , dit le capitaine en remettant au président Barbicane une somme de trois mille dollars . Barbicane ne voulait pas recevoir cet argent de la part d' un compagnon de voyage ; mais il dut céder devant l' obstination de Nicholl , que tenait à remplir tous ses engagements avant de quitter la Terre . «Alors , dit Michel Ardan , je n' ai plus qu' une chose à vous souhaiter , mon brave capitaine . - - Laquelle ? demanda Nicholl . - - C' est que vous perdiez vos deux autres paris ! De cette façon , nous serons sûrs de ne pas rester en route . » XXVI - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - FEU ! Le premier jour de décembre était arrivé , jour fatal , car si le départ du projectile ne s' effectuait pas le soir même , à dix heures quarante - six minutes et quarante secondes du soir , plus de dix-huit ans s' écouleraient avant que la Lune se représentât dans ces mêmes conditions simultanées de zénith et de périgée . Le temps était magnifique ; malgré les approches de l' hiver , le soleil resplendissait et baignait de sa radieuse effluve cette Terre que trois de ses habitants allaient abandonner pour un nouveau monde . Que de gens dormirent mal pendant la nuit qui précéda ce jour si impatiemment désiré ! Que de poitrines furent oppressées par le pesant fardeau de l' attente ! Tous les coeurs palpitèrent d' inquiétude , sauf le coeur de Michel Ardan . Cet impassible personnage allait et venait avec son affairement habituel , mais rien ne dénonçait en lui une préoccupation inaccoutumée . Son sommeil avait été paisible , le sommeil de Turenne , avant la bataille , sur l' affût d' un canon . Depuis le matin une foule innombrable couvrait les prairies qui s' étendent à perte de vue autour de Stone' s - Hill . Tous les quarts d' heure , le rail - road de Tampa amenait de nouveaux curieux ; cette immigration prit bientôt des proportions fabuleuses , et , suivant les relevés du _Tampa - Town Observer_ , pendant cette mémorable journée , cinq millions de spectateurs foulèrent du pied le sol de la Floride . Depuis un mois la plus grande partie de cette foule bivouaquait autour de l' enceinte , et jetait les fondements d' une ville qui s' est appelée depuis Ardan' s - Town . Des baraquements , des cabanes , des cahutes , des tentes hérissaient la plaine , et ces habitations éphémères abritaient une population assez nombreuse pour faire envie aux plus grandes cités de l' Europe . Tous les peuples de la terre y avaient des représentants ; tous les dialectes du monde s' y parlaient à la fois . On eût dit la confusion des langues , comme aux temps bibliques de la tour de Babel . Là , les diverses classes de la société américaine se confondaient dans une égalité absolue . Banquiers , cultivateurs , marins , commissionnaires , courtiers , planteurs de coton , négociants , bateliers , magistrats , s' y coudoyaient avec un sans-gêne primitif . Les créoles de la Louisiane fraternisaient avec les fermiers de l' Indiana ; les gentlemen du Kentucky et du Tennessee , les Virginiens élégants et hautains donnaient la réplique aux trappeurs à demi sauvages des Lacs et aux marchands de boeufs de Cincinnati . Coiffés du chapeau de castor blanc à larges bord , ou du panama classique , vêtus de pantalons en cotonnade bleue des fabriques d' Opelousas , drapés dans leurs blouses élégantes de toile écrue , chaussés de bottines aux couleurs éclatantes , ils exhibaient d' extravagants jabots de batiste et faisaient étinceler à leur chemise , à leurs manchettes , à leurs cravates , à leurs dix doigts , voire même à leurs oreilles , tout un assortiment de bagues , d' épingles , de brillants , de chaînes , de boucles , de breloques , dont le haut prix égalait le mauvais goût . Femmes , enfants , serviteurs , dans des toilettes non moins opulentes , accompagnaient , suivaient , précédaient , entouraient ces maris , ces pères , ces maîtres , qui ressemblaient à des chefs de tribu au milieu de leurs familles innombrables . A l' heure des repas , il fallait voir tout ce monde se précipiter sur les mets particuliers aux États du Sud et dévorer , avec un appétit menaçant pour l' approvisionnement de la Floride , ces aliments qui répugneraient à un estomac européen , tels que grenouilles fricassées , singes à l' étouffée , «fish - chowder [ Mets composé de poissons divers ] » , sarigue rôtie , opossum saignant , ou grillades de racoon . Mais aussi quelle série variée de liqueurs ou de boissons venait en aide à cette alimentation indigeste ! Quels cris excitants , quelles vociférations engageantes retentissaient dans les bar - rooms ou les tavernes ornées de verres , de chopes , de flacons , de carafes , de bouteilles aux formes invraisemblables , de mortiers pour piler le sucre et de paquets de paille ! «Voilà le julep à la menthe ! criait l' un de ces débitants d' une voix retentissante . - - Voici le sangaree au vin de Bordeaux ! répliquait un autre d' un ton glapissant . - - Et du gin - sling ! répétait celui-ci . - - Et le cocktail ! le brandy - smash ! criait celui-là . - - Qui veut goûter le véritable mint - julep , à la dernière mode ? » s' écriaient ces adroits marchands en faisant passer rapidement d' un verre à l' autre , comme un escamoteur fait d' une muscade , le sucre , le citron , la menthe verte , la glace pilée , l' eau , le cognac et l' ananas frais qui composent cette boisson rafraîchissante . Aussi , d' habitude , ces incitations adressées aux gosiers altérés sous l' action brûlante des épices se répétaient , se croisaient dans l' air et produisaient un assourdissant tapage . Mais ce jour - là , ce premier décembre , ces cris étaient rares . Les débitants se fussent vainement enroués à provoquer les chalands . Personne ne songeait ni à manger ni à boire , et , à quatre heures du soir , combien de spectateurs circulaient dans la foule qui n' avaient pas encore pris leur lunch accoutumé ! Symptôme plus significatif encore , la passion violente de l' Américain pour les jeux était vaincue par l' émotion . A voir les quilles du tempins couchées sur le flanc , les dés du creps dormant dans leurs cornets , la roulette immobile , le cribbage abandonné , les cartes du whist , du vingt-et-un , du rouge et noir , du monte et du faro , tranquillement enfermées dans leurs enveloppes intactes , on comprenait que l' événement du jour absorbait tout autre besoin et ne laissait place à aucune distraction . Jusqu' au soir , une agitation sourde , sans clameur , comme celle qui précède les grandes catastrophes , courut parmi cette foule anxieuse . Un indescriptible malaise régnait dans les esprits , une torpeur pénible , un sentiment indéfinissable qui serrait le coeur . Chacun aurait voulu «que ce fût fini» . Cependant , vers sept heures , ce lourd silence se dissipa brusquement . La Lune se levait sur l' horizon . Plusieurs millions de hurrahs saluèrent son apparition . Elle était exacte au rendez-vous . Les clameurs montèrent jusqu' au ciel ; les applaudissements éclatèrent de toutes parts , tandis que la blonde Phoebé brillait paisiblement dans un ciel admirable et caressait cette foule enivrée de ses rayons les plus affectueux . En ce moment parurent les trois intrépides voyageurs . A leur aspect les cris redoublèrent d' intensité . Unanimement , instantanément , le chant national des États - Unis s' échappa de toutes les poitrines haletantes , et le _Yankee doodle_ , repris en choeur par cinq millions d' exécutants , s' éleva comme une tempête sonore jusqu' aux dernières limites de l' atmosphère . Puis , après cet irrésistible élan , l' hymne se tut , les dernières harmonies s' éteignirent peu à peu , les bruits se dissipèrent , et une rumeur silencieuse flotta au-dessus de cette foule si profondément impressionnée . Cependant , le Français et les deux Américains avaient franchi l' enceinte réservée autour de laquelle se pressait l' immense foule . Ils étaient accompagnés des membres du Gun - Club et des députations envoyées par les observatoires européens . Barbicane , froid et calme , donnait tranquillement ses derniers ordres . Nicholl , les lèvres serrées , les mains croisées derrière le dos , marchait d' un pas ferme et mesuré . Michel Ardan , toujours dégagé , vêtu en parfait voyageur , les guêtres de cuir aux pieds , la gibecière au côté , flottant dans ses vastes vêtements de velours marron , le cigare à la bouche , distribuait sur son passage de chaleureuses poignées de main avec une prodigalité princière . Il était intarissable de verve , de gaieté , riant , plaisantant , faisant au digne J - T Maston des farces de gamin , en un mot «Français» , et , qui pis est , «Parisien» jusqu' à la dernière seconde . Dix heures sonnèrent . Le moment était venu de prendre place dans le projectile ; la manoeuvre nécessaire pour y descendre , la plaque de fermeture à visser , le dégagement des grues et des échafaudages penchés sur la gueule de la Columbiad exigeaient un certain temps . Barbicane avait réglé son chronomètre à un dixième de seconde près sur celui de l' ingénieur Murchison , chargé de mettre le feu aux poudres au moyen de l' étincelle électrique ; les voyageurs enfermés dans le projectile pourraient ainsi suivre de l' oeil l' impassible aiguille qui marquerait l' instant précis de leur départ . Le moment des adieux était donc arrivé . La scène fut touchante ; en dépit de sa gaieté fébrile , Michel Ardan se sentit ému . J - T Maston avait retrouvé sous ses paupières sèches une vieille larme qu' il réservait sans doute pour cette occasion . Il la versa sur le front de son cher et brave président . «Si je partais ? dit - il , il est encore temps ! - - Impossible , mon vieux Maston» , répondit Barbicane . Quelques instants plus tard , les trois compagnons de route étaient installés dans le projectile , dont ils avaient vissé intérieurement la plaque d' ouverture , et la bouche de la Columbiad , entièrement dégagée , s' ouvrait librement vers le ciel . Nicholl , Barbicane et Michel Ardan étaient définitivement murés dans leur wagon de métal . Qui pourrait peindre l' émotion universelle , arrivée alors à son paroxysme ? La lune s' avançait sur un firmament d' une pureté limpide , éteignant sur son passage les feux scintillants des étoiles ; elle parcourait alors la constellation des Gémeaux et se trouvait presque à mi-chemin de l' horizon et du zénith . Chacun devait donc facilement comprendre que l' on visait en avant du but , comme le chasseur vise en avant du lièvre qu' il veut atteindre . Un silence effrayant planait sur toute cette scène . Pas un souffle de vent sur la terre ! Pas un souffle dans les poitrines ! Les coeurs n' osaient plus battre . Tous les regards effarés fixaient la gueule béante de la Columbiad . Murchison suivait de l' oeil l' aiguille de son chronomètre . Il s' en fallait à peine de quarante secondes que l' instant du départ ne sonnât , et chacune d' elles durait un siècle . A la vingtième , il y eut un frémissement universel , et il vint à la pensée de cette foule que les audacieux voyageurs enfermés dans le projectile comptaient aussi ces terribles secondes ! Des cris isolés s' échappèrent : «Trente - cinq ! - - trente-six ! - - trente - sept ! - - trente - huit ! - - trente - neuf ! - - quarante ! Feu ! ! ! » Aussitôt Murchison , pressant du doigt l' interrupteur de l' appareil , rétablit le courant et lança l' étincelle électrique au fond de la Columbiad . Une détonation épouvantable , inouïe , surhumaine , dont rien ne saurait donner une idée , ni les éclats de la foudre , ni le fracas des éruptions , se produisit instantanément . Une immense gerbe de feu jaillit des entrailles du sol comme d' un cratère . La terre se souleva , et c' est à peine si quelques personnes purent un instant entrevoir le projectile fendant victorieusement l' air au milieu des vapeurs flamboyantes . XXVII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - TEMPS COUVERT Au moment où la gerbe incandescente s' éleva vers le ciel à une prodigieuse hauteur , cet épanouissement de flammes éclaira la Floride entière , et , pendant un instant incalculable , le jour se substitua à la nuit sur une étendue considérable de pays . Cet immense panache de feu fut aperçu de cent milles en mer du golfe comme de l' Atlantique , et plus d' un capitaine de navire nota sur son livre de bord l' apparition de ce météore gigantesque . La détonation de la Columbiad fut accompagnée d' un véritable tremblement de terre . La Floride se sentit secouer jusque dans ses entrailles . Les gaz de la poudre , dilatés par la chaleur , repoussèrent avec une incomparable violence les couches atmosphériques , et cet ouragan artificiel , cent fois plus rapide que l' ouragan des tempêtes , passa comme une trombe au milieu des airs . Pas un spectateur n' était resté debout ; hommes , femmes , enfants , tous furent couchés comme des épis sous l' orage ; il y eut un tumulte inexprimable , un grand nombre de personnes gravement blessées , et J - T Maston , qui , contre toute prudence , se tenait trop en avant , se vit rejeté à vingt toises en arrière et passa comme un boulet au-dessus de la tête de ses concitoyens . Trois cent mille personnes demeurèrent momentanément sourdes et comme frappées de stupeur . Le courant atmosphérique , après avoir renversé les baraquements , culbuté les cabanes , déraciné les arbres dans un rayon de vingt milles , chassé les trains du railway jusqu' à Tampa , fondit sur cette ville comme une avalanche , et détruisit une centaine de maisons , entre autres l' église Saint - Mary , et le nouvel édifice de la Bourse , qui se lézarda dans toute sa longueur . Quelques-uns des bâtiments du port , choqués les uns contre les autres , coulèrent à pic , et une dizaine de navires , mouillés en rade , vinrent à la côte , après avoir cassé leurs chaînes comme des fils de coton . Mais le cercle de ces dévastations s' étendit plus loin encore , et au-delà des limites des États - Unis . L' effet du contrecoup , aidé des vents d' ouest , fut ressenti sur l' Atlantique à plus de trois cents milles des rivages américains . Une tempête factice , une tempête inattendue , que n' avait pu prévoir l' amiral Fitz - Roy , se jeta sur les navires avec une violence inouïe ; plusieurs bâtiments , saisis dans ces tourbillons épouvantables sans avoir le temps d' amener , sombrèrent sous voiles , entre autres le _Childe - Harold_ , de Liverpool , regrettable catastrophe qui devint de la part de l' Angleterre l' objet des plus vives récriminations . Enfin , et pour tout dire , bien que le fait n' ait d' autre garantie que l' affirmation de quelques indigènes , une demi-heure après le départ du projectile , des habitants de Gorée et de Sierra Leone prétendirent avoir entendu une commotion sourde , dernier déplacement des ondes sonores , qui , après avoir traversé l' Atlantique , venait mourir sur la côte africaine . Mais il faut revenir à la Floride . Le premier instant du tumulte passé , les blessés , les sourds , enfin la foule entière se réveilla , et des cris frénétiques : «Hurrah pour Ardan ! Hurrah pour Barbicane ! Hurrah pour Nicholl ! » s' élevèrent jusqu' aux cieux . Plusieurs million d' hommes , le nez en l' air , armés de télescopes , de lunettes , de lorgnettes , interrogeaient l' espace , oubliant les contusions et les émotions , pour ne se préoccuper que du projectile . Mais ils le cherchaient en vain . On ne pouvait plus l' apercevoir , et il fallait se résoudre à attendre les télégrammes de Long' s - Peak . Le directeur de l' Observatoire de Cambridge [ M Belfast ] se trouvait à son poste dans les montagnes Rocheuses , et c' était à lui , astronome habile et persévérant , que les observations avaient été confiées . Mais un phénomène imprévu , quoique facile à prévoir , et contre lequel on ne pouvait rien , vint bientôt mettre l' impatience publique à une rude épreuve . Le temps , si beau jusqu' alors , changea subitement ; le ciel assombri se couvrit de nuages . Pouvait - il en être autrement , après le terrible déplacement des couches atmosphériques , et cette dispersion de l' énorme quantité de vapeurs qui provenaient de la déflagration de quatre cent mille livres de pyroxyle ? Tout l' ordre naturel avait été troublé . Cela ne saurait étonner , puisque , dans les combats sur mer , on a souvent vu l' état atmosphérique brutalement modifié par les décharges de l' artillerie . Le lendemain , le soleil se leva sur un horizon chargé de nuages épais , lourd et impénétrable rideau jeté entre le ciel et la terre , et qui , malheureusement , s' étendit jusqu' aux régions des montagnes Rocheuses . Ce fut une fatalité . Un concert de réclamations s' éleva de toutes les parties du globe . Mais la nature s' en émut peu , et décidément , puisque les hommes avaient troublé l' atmosphère par leur détonation , ils devaient en subir les conséquences . Pendant cette première journée , chacun chercha à pénétrer le voile opaque des nuages , mais chacun en fut pour ses peines , et chacun d'ailleurs se trompait en portant ses regards vers le ciel , car , par suite du mouvement diurne du globe , le projectile filait nécessairement alors par la ligne des antipodes . Quoi qu' il en soit , lorsque la nuit vint envelopper la Terre , nuit impénétrable et profonde , quand la Lune fut remontée sur l' horizon , il fut impossible de l' apercevoir ; on eût dit qu' elle se dérobait à dessein aux regards des téméraires qui avaient tiré sur elle . Il n' y eut donc pas d' observation possible , et les dépêches de Long' s - Peak confirmèrent ce fâcheux contretemps . Cependant , si l' expérience avait réussi , les voyageurs , partis le 1 er décembre à dix heures quarante - six minutes et quarante secondes du soir , devaient arriver le 4 à minuit . Donc , jusqu' à cette époque , et comme après tout il eût été bien difficile d' observer dans ces conditions un corps aussi petit que l' obus , on prit patience sans trop crier . Le 4 décembre , de huit heures du soir à minuit , il eût été possible de suivre la trace du projectile , qui aurait apparu comme un point noir sur le disque éclatant de la Lune . Mais le temps demeura impitoyablement couvert , ce qui porta au paroxysme l' exaspération publique . On en vint à injurier la Lune qui ne se montrait point . Triste retour des choses d' ici - bas ! J - T Maston , désespéré , partit pour Long' s - Peak . Il voulait observer lui-même . Il ne mettait pas en doute que ses amis ne fussent arrivés au terme de leur voyage . On n' avait pas , d'ailleurs , entendu dire que le projectile fût retombé sur un point quelconque des îles et des continents terrestres , et J - T Maston n' admettait pas un instant une chute possible dans les océans dont le globe est aux trois quarts couvert . Le 5 , même temps . Les grands télescopes du Vieux Monde , ceux d' Herschell , de Rosse , de Foucault , étaient invariablement braqués sur l' astre des nuits , car le temps était précisément magnifique en Europe ; mais la faiblesse relative de ces instruments empêchait toute observation utile . Le 6 , même temps . L' impatience rongeait les trois quarts du globe . On en vint à proposer les moyens les plus insensés pour dissiper les nuages accumulés dans l' air . Le 7 , le ciel sembla se modifier un peu . On espéra , mais l' espoir ne fut pas de longue durée , et le soir , les nuages épaissis défendirent la voûte étoilée contre tous les regards . Alors cela devint grave . En effet , le 11 , à neuf heures onze minutes du matin , la Lune devait entrer dans son dernier quartier . Après ce délai , elle irait en déclinant , et , quand même le ciel serait rasséréné , les chances de l' observation seraient singulièrement amoindries ; en effet , la Lune ne montrerait plus alors qu' une portion toujours décroissante de son disque et finirait par devenir nouvelle , c'est-à-dire qu' elle se coucherait et se lèverait avec le soleil , dont les rayons la rendraient absolument invisible . Il faudrait donc attendre jusqu' au 3 janvier , à midi quarante - quatre minutes , pour la retrouver pleine et commencer les observations . Les journaux publiaient ces réflexions avec mille commentaires et ne dissimulaient point au public qu' il devait s' armer d' une patience angélique . Le 8 , rien . Le 9 , le soleil reparut un instant comme pour narguer les Américains . Il fut couvert de huées , et , blessé sans doute d' un pareil accueil , il se montra fort avare de ses rayons . Le 10 , pas de changement . J - T Maston faillit devenir fou , et l' on eut des craintes pour le cerveau de ce digne homme , si bien conservé jusqu' alors sous son crâne de gutta-percha . Mais le 11 , une de ces épouvantables tempêtes des régions intertropicales se déchaîna dans l' atmosphère . De grands vents d' est balayèrent les nuages amoncelés depuis si longtemps , et le soir , le disque à demi rongé de l' astre des nuits passa majestueusement au milieu des limpides constellations du ciel . XXVIII - - - - - - - - - - - - - - - - - - - - UN NOUVEL ASTRE Cette nuit même , la palpitante nouvelle si impatiemment attendue éclata comme un coup de foudre dans les États de l' Union , et , de là , s' élançant à travers l' Océan , elle courut sur tous les fils télégraphiques du globe . Le projectile avait été aperçu , grâce au gigantesque réflecteur de Long' s - Peak . Voici la note rédigée par le directeur de l' Observatoire de Cambridge . Elle renferme la conclusion scientifique de cette grande expérience du Gun - Club . _Longs' s - Peak , 12 décembre . _ A MM . LES MEMBRES DU BUREAU DE L' OBSERVATOIRE DE CAMBRIDGE . _Le projectile lancé par la Columbiad de Stone' s - Hill a été aperçu par MM . Belfast et J - T Maston , le 12 décembre , à huit heures quarante - sept minutes du soir , la Lune étant entrée dans son dernier quartier . Ce projectile n' est point arrivé à son but . Il a passé à côté , mais assez près , cependant , pour être retenu par l' attraction lunaire . Là , son mouvement rectiligne s' est changé en un mouvement circulaire d' une rapidité vertigineuse , et il a été entraîné suivant une orbite elliptique autour de la Lune , dont il est devenu le véritable satellite . Les éléments de ce nouvel astre n' ont pas encore pu être déterminés . On ne connaît ni sa vitesse de translation , ni sa vitesse de rotation . La distance qui le sépare de la surface de la Lune peut être évaluée à deux mille huit cent trente - trois milles environ ( - - 4 , 500 lieues ) . Maintenant , deux hypothèses peuvent se produire et amener une modification dans l' état des choses : Ou l' attraction de la Lune finira par l' emporter , et les voyageurs atteindront le but de leur voyage ; Ou , maintenu dans un ordre immutable , le projectile gravitera autour du disque lunaire jusqu' à la fin des siècles . C' est ce que les observations apprendront un jour , mais jusqu' ici la tentative du Gun - Club n' a eu d' autre résultat que de doter d' un nouvel astre notre système solaire . _ J - M BELFAST . Que de questions soulevait ce dénouement inattendu ! Quelle situation grosse de mystères l' avenir réservait aux investigations de la science ! Grâce au courage et au dévouement de trois hommes , cette entreprise , assez futile en apparence , d' envoyer un boulet à la Lune , venait d' avoir un résultat immense , et dont les conséquences sont incalculables . Les voyageurs , emprisonnés dans un nouveau satellite , s' ils n' avaient pas atteint leur but , faisaient du moins partie du monde lunaire ; ils gravitaient autour de l' astre des nuits , et , pour le première fois , l' oeil pouvait en pénétrer tous les mystères . Les noms de Nicholl , de Barbicane , de Michel Ardan , devront donc être à jamais célèbres dans les fastes astronomiques , car ces hardis explorateurs , avides d' agrandir le cercle des connaissances humaines , se sont audacieusement lancés à travers l' espace , et ont joué leur vie dans la plus étrange tentative des temps modernes . Quoi qu' il en soit , la note de Long' s - Peak une fois connue , il y eut dans l' univers entier un sentiment de surprise et d' effroi . Était - il possible de venir en aide à ces hardis habitants de la Terre ? Non , sans doute , car ils s' étaient mis en dehors de l' humanité en franchissant les limites imposées par Dieu aux créatures terrestres . Ils pouvaient se procurer de l' air pendant deux mois . Ils avaient des vivres pour un an . Mais après ? . Les coeurs les plus insensibles palpitaient à cette terrible question . Un seul homme ne voulait pas admettre que la situation fût désespérée . Un seul avait confiance , et c' était leur ami dévoué , audacieux et résolu comme eux , le brave J - T Maston . D'ailleurs , il ne les perdait pas des yeux . Son domicile fut désormais le poste de Long' s - Peak ; son horizon , le miroir de l' immense réflecteur . Dès que la lune se levait à l' horizon , il l' encadrait dans le champ du télescope , il ne la perdait pas un instant du regard et la suivait assidûment dans sa marche à travers les espaces stellaires ; il observait avec une éternelle patience le passage du projectile sur son disque d' argent , et véritablement le digne homme restait en perpétuelle communication avec ses trois amis , qu' il ne désespérait pas de revoir un jour . «Nous correspondrons avec eux , disait - il à qui voulait l' entendre , dès que les circonstances le permettront . Nous aurons de leurs nouvelles et ils auront des nôtres ! D'ailleurs , je les connais , ce sont des hommes ingénieux . A eux trois ils emportent dans l' espace toutes les ressources de l' art , de la science et de l' industrie . Avec cela on fait ce qu' on veut , et vous verrez qu' ils se tireront d' affaire ! »