Gates Pass
[5 novembre 2015]
 
Départ: MORGAN MAXWELL K-8 SCHOOL (petit stationnement), intersection des routes Saint-Mary's et Shannon

Le sud de l'Arizona, et plus particulièrement les environs de Tucson, est une destination fort prisée des cyclistes qui souhaitent accélérer (en mars) ou prolonger (en novembre) leur saison de vélo. Bien que la région soit présentée comme le nirvana sur deux roues par les voyagistes spécialisés, quelques précisions s'imposent:

  • Tucson est une destination pour cycliste averti qui ne craint pas le trafic, en ville ou sur route. En effet, il faut avoir les nerfs solides pour dévaler Picture Rocks Road tout en admirant le paysage! Et, malgré les larges bandes cyclables intégrées aux innombrables boulevards à 4 ou 6 voies, la prudence s'impose. Gardez en tête que le taux de mortalité du cycliste tucsonien est bien supérieur à celui du Montréalais, que les distances sont grandes, que les limites de vitesse sont élevées, et que la masse critique de vélos n'est pas encore atteinte. La municipalité fait néanmoins des efforts remarquables pour doter Tucson d'infrastructures décentes, dont le «Loop», qui n'est pas une boucle mais un ensemble de voies cyclables. Des cartes sont disponibles sur leur site et je rajoute celle-ci, difficile à trouver. Leur fiabilité est malheureusement douteuse car le réseau est en constante expansion. Le Loop semble cependant assez bien représenté sur Google Maps. La carte du réseau cyclable de Tucson peut également se révéler utile. 
  • En une semaine, on couvre aisément les trajets incontournables de la région: Mont Lemmon, Gates Pass-Picture Rocks, Arivaca Road, Cactus Loop-Colossal Cave, Sabino Canyon, Kitt Peak. Ils sont décrits un peu plus bas, à l'exception de Kitt Peak. Mais il serait dommage de s'en tenir au vélo et de ne pas effectuer au moins une randonnée pédestre, car l'offre est splendide et inépuisable. Je recommande chaudement Sabino Canyon (Seven Falls, Phoneline Trail), Ventana Canyon (au moins jusqu'aux Maiden Pools; stationnement contigu au Loews sur Kolb Road), Saguaro National Park (secteur ouest). Sinon, la ville de Tucson possède quelques attractions dignes d'intérêt. D'abord le magnifique campus de l'Université d'Arizona et ses quatre musées, puis le PIMA Air Museum, dont on peut compléter la visite par celle du «Boneyard», de loin le plus vaste cimetière d'avions au monde: quelques 5000 aéronefs à la récupération! Au sud de Tucson, on peut traverser rapidement le très touristique Tombstone («Gunfight at the OK Corral», ça vous dit quelque chose?) pour consacrer quelques heures à Bisbee, admirable village parfaitement conservé, voire à Kartchner Caves, parmi les plus belles grottes en Amérique du Nord. Côté gastronomie, on garde ses sous pour le retour au Québec. Deux propositions honnêtes néanmoins: le restaurant du Tucson Museum of Arts, situé en un bâtiment historique du Presidio, dans un centre-ville assez oubliable, et quelques lieux sympathiques situés sur la Fourth Avenue, aux environs de Fourth Street. C'est un peu leur Plateau à eux.
  • On s'entend que la densité du réseau routier secondaire est nettement inférieure à celle du Vermont, du nord de l'État de New-York ou du Québec central. Il est donc difficile de concevoir des circuits simples (au sens mathématique du terme), et on est souvent obligé d'effectuer des allers-retours. En explorant attentivement Google Maps, et en s'aidant de Google Streetview, on croit déceler des routes intéressantes qui ne font pas partie des incontournables. Malheureusement, en date de 2015, une recherche exhaustive dans les internets ne mène qu'aux trajets classiques. J'ai bien cru trouver mon bonheur en commandant le guide «RoadBikeRides», sous-titré «A guide to the best bike rides in Tucson», mais j'ai vite déchanté. Le guide est en effet conçu à l'intention de cyclosportifs ayant comme point de départ le campus de l'université, et la priorité est de minimiser le nombre de feux rouges croisés à Tucson. On y trouve, avec moult recoupements, des circuits empruntant des voies où le trafic est lourd et parfois dangereux. Les indications sont sommaires (le mot est généreux) et les cartes, dénuées d'échelle, sont d'un amateurisme indigne d'une publication (un fascicule en fait) pour lequel il faut allonger une vingtaine de dollars. On trouve des informations beaucoup plus pertinentes sur le web.
  • Muni d'un destrier chaussé de 23mm, je n'ai pu tester les chemins de terre de la région, dont certains semblent intéressants. Si vous avez le courage de rouler parmi les troupeaux en liberté («free-range cattle»), dans les «grasslands» au sud de Sonoita (voir également plus bas), c'est l'occasion ou jamais de faire grimper votre taux d'adrénaline!
  • Mont Lemmon: une ascension mythique d'environ 2000 mètres, dans un paysage d'une beauté irréelle. Dénivelé positif excédant les 2500 mètres. Qualité beauté-effort remarquable, compte tenu d'un gradient régulier qui ne dépasse guère les 6%. Même si vous êtes en forme, compter au moins trois heures du bas de la montagne jusqu'à Summerhaven, plus si on se tape la rude montée jusqu'à l'observatoire. Noter que la différence de température entre la base et le sommet est d'une quinzaine de degrés Celsius, ce qui explique le changement de végétation. Descente enivrante sur un pavage de qualité supérieure (2015). Si vous vous rendez en voiture à la base, le plus simple est de stationner votre char automobile au Safeway situé à l'intersection de Tanque Verde et Santa Catalina. À parcourir de préférence lorsque la densité de trafic est faible, en semaine, genre. TOTAL: 95 km et un dénivelé positif de 2615 m. MAPMYRIDE
  • Souvent proposée par les voyagistes au départ d'Amado, où il est facile de stationner, la route vers Arivaca est intéressante, à la fois par le paysage qu'on traverse (étonnant Baboquivari Peak) et par son caractère vallonné. À Arivaca, on se régale des tacos de Virginia, vendus à prix dérisoires. Pour bonifier le kilométrage, on peut pousser jusqu'à la Route 286 en empruntant Arivaca-Sausabe Road. Au retour, la probabilité est forte de devoir s'arrêter à un point de contrôle de la frontière (Border Control) mobile, dont les patrouilles forment une portion non négligeable du trafic automobile. Il semble en effet que la route soit privilégiée par les trafiquants de drogue en provenance du Mexique voisin. Pour rejoindre Amado depuis Tucson, on roule sur l'Interstate 19, la seule des États-Unis où les distances (mais pas les limites de vitesse) sont conformes au système métrique. TOTAL: 74 km et un dénivelé positif de 470 m. MAPMYRIDE
  • On peut combiner la magnifique Cactus Loopde Saguaro National Park avec la Old Spanish Trail, moyennement intéressante et au trafic automobile non négligeable, menant à Colossal Cave. À l'entrée de Colossal Cave Road, ne pas se laisser impressionner par le panneau indiquant que la route ne permet pas d'accéder au site de la grotte, car l'avis ne concerne que les automobilistes. En effet un second panneau, situé en amont de la barrière bloquant le trafic automobile, mentionne que les cyclistes peuvent la franchir en toute légalité. Pour éviter le mauvais revêtement de Colossal Cave Road, les cyclosportifs locaux reviennent sur Old Spanish Trail en empruntant Camino Loma Alta. Note: j'ai intégré au trajet un aller-retour sur Freeman Road, qui est tranquille et jolie. Dommage qu'on ne puisse débuter à l'intersection de Tanque Verde et Freeman (pas de stationnement possible), et ainsi terminer par une longue descente.TOTAL: 68 km et un dénivelé positif de 655 m. MAPMYRIDE
  • Avant 9 heures ou après 17 heures, et encore pas tous les jours (vérifier l'horaire avant de partir), les cyclistes peuvent emprunter la route qui traverse Sabino Canyon. Quelques 12 kilomètres de pur bonheur, aller-retour. TOTAL: 12 km et un dénivelé positif de 299 m. MAPMYRIDE
  • Je n'ai pas grimpé Kitt Peak, situé à une bonne heure du centre-ville de Tucson. Il semble, selon les avis compétents, que ce soit plus exigeant que Lemmon. Au sommet de la montagne se trouve un observatoire réputé. Visites nocturnes possibles.
  • Au sud de Sonoita, la pittoresque Route 83 devient tout à fait propice à la randonnée cycliste. On n'est plus dans la région des cactus, mais bien dans les «grasslands» ou se balade en quasi-liberté le bœuf de l'ouest. Au retour, pourquoi ne pas s'arrêter à l'un des vignobles de la région d'Elgin pour se rassasier? Enfin, je n'ai pas pédalé jusqu'à Parker Canyon Lake, mais ma source locale m'en dit du bien. TOTAL: 69 km et un dénivelé positif de 627 m. Note: le petit aller-retour sur Cimarron Road se justifie par la beauté du paysage et une belle descente (on paie le prix au retour). La route continue vers la base militaire de Huachuca, et la couverture de Google Streetview s'arrête à un poste de contrôle. Je ne sais pas s'il est possible de continuer. MAPMYRIDE
  • Une balade dans les quartiers chics du nord de Tucson (Catalina Foothills), au pied des Monts Santa Catalina, permet d'admirer un aménagement urbain parfaitement intégré à l'environnement désertique. Absence totale de gazon, ce qui est bien, comme dans presque toute la ville d'ailleurs. Notes: (i) Soyez prudent sur Sunrise, malgré la bande cyclable (ii) beaucoup d'autres coins de Tucson se prêtent à ce genre de flânerie dans des quartiers sillonnés de petites rues tranquilles, étroites, et souvent mal pavées. Territory Drive, entre North Kolb et Craycroft, en est un exemple. TOTAL: 13-14 km et un dénivelé positif de 165 m, quand même. MAPMYRIDE
INTRODUCTION AU TRAJET

Ce circuit à tout pour plaire: la traversée de paysages magnifiques dans l'environnement toujours renouvelé et plein de piquant du désert de Sonora, des vallons (jamais trop ardus) et des courbes pour combler les cyclistes les plus exigeants. Enfin une large piste cyclable au pavage impeccable, qui résulte en un rapport qualité-effort difficile à surpasser. Que pourrait-on souhaiter de plus? En fait, que souhaiter de moins? Moins de circulation automobile. Celle-ci est tolérable sur Gates Pass (éviter les heures de pointe), homéopathique sur McCain Loop et North Kinney (dans le secteur de Saguaro National Park), pressée mais correcte sur Sandario, minimale sur Rudasill, mais très stressante sur Picture Rocks Road, surtout dans les forts virages de la descente vers Tucson. La portion de «Loop» qu'on emprunte est paisible, mais l'environnement industriel et commercial n'est pas à la hauteur des kilomètres précédents. Si j'y retourne, je me demande si je n'effectuerai pas un aller-retour qui fasse l'impasse sur la piste cyclable, et peut-être même sur Picture Rocks.

Description détaillée du trajetVARIANTES
KM 0,00  On emprunte Anklam Road en direction ouest. Au KM 0,47, South Players Club sur la gauche. Fusion avec Speedway Blvd au KM 3,27. Au KM 3,54, prendre la fourche de gauche pour accéder à Gates Pass. On monte tranquillement pour atteindre le col. Sublime. Au Stop (KM 11,29), South Kinney Road sur la gauche. Garder la droite sur Kinney Road.
KM 12,31 Tourner à gauche sur McCain Loop, peut-être le plus beau segment du circuit, ce qui n'est pas peu dire. Au bout du chemin, tourner à gauche sur North Kinney Road
KM 19,01  Tourner à droite, toujours sur North Kinney (Mile Wide tout droit) pour pénétrer dans Saguaro National Park. Au KM 23,11, Hohokam Road sur la droite (non pavée). Au KM 23,43, tourner à droite sur Sandario Road. Le trafic peut y être un peu rapide, mais la route est rectiligne et l'accotement large. Au KM 23,85, Golden Gate Road sur la droite (non pavé), puis Manville Road (KM 25,74) sur la gauche.
KM 28,18 Tourner à droite sur Rudasill Road, qui traverse des ranchs. Trafic quasi-nul et paysage de western hollywoodien. Au KM 32,61, virer à gauche sur Tula. Au KM 34,95, tourner à droite sur Picture Rocks Road. Le paysage est sidérant de beauté, mais la prudence la plus extrême est recommandée, vu l'étroitesse de la chaussée, parfois dénuée d'accotement, les virages prononcés en forte pente descendante, et surtout la lourdeur du trafic. Au KM 39,60, fort virage sur la gauche. On se trouve sur Wade Road.
KM 40,56  Tourner à droite sur Ina Road, une voie ouest-est importante de Tucson. Au KM 41,23, tourner à gauche sur Cortaro, artère moins fréquentée. Au KM 42,63, traverser Silverbell. Au KM 43,02 (un peu avant la traversée de la «rivière» Santa Cruz), on accède à la piste cyclable (The Loop). Les indications permettant de rester sur «The Loop» ne sont pas toujours très claires, mais je vous fais confiance pour y arriver. Bien sûr, je décline toute responsabilité si vous vous égarez...
KM 45,21  Virage à gauche pour traverser la rivière Santa Cruz, généralement à sec. Au KM 45,53, on recolle à The Loop sur sa droite. On se rapproche de l'Autoroute 10, que l'on longe pendant quelques 7-8 kilomètres. Au KM 53,25, il y a possibilité de rouler à l'ouest ou à l'est de la rivière. Pour rouler à l'ouest, emprunter Camino del Cerro sur votre droite (consulter l'encart de la carte). 
KM 53,65
Tourner à gauche sur The Loop. Voilà, le plus dur est fait, côté navigation. Traversée de Grant (KM 60,71) et de Speedway (KM 62,99). Au KM 63,64, garder la droite à la fourche, en direction de Saint Mary's, qu'on rejoint 50 mètres plus loin (KM 63,69).
KM 63,64  Tourner à droite sur Saint Mary's, boulevard muni d'une large bande cyclable et d'un intérêt limité. On croise Silverbell (KM 64,94) et Greasewood (KM 67,12) avant de rallier le point de départ au KM 67,92.

Description des variantes
En empruntant North Kinney plutôt que McCain Loop, on passe devant l'Arizona-Sonora Desert Museum, la seule inscription *** au guide Michelin dédié à la région. Ce n'est pas mal (et fort cher!), mais la végétation n'est pas plus intéressante que ce qu'on peut observer gratuitement à Sabino Canyon ou Saguaro National Park. Beau vivarium de serpents à sonnette.
La plupart des descriptions de trajet qu'on trouve sur le web empruntent cette section de Picture Rocks Road, nettement plus achalandée et pas plus pittoresque que Rudasill. 
J'ai parcouru cette boucle par Hohokam et Golden Gate, en grande partie à sens unique antihoraire, en auto à deux roues motrice (Versa Note) et c'était un peu juste. Un vélo de montagne, un «gravel bike» ou un cyclo-cross est donc fortement recommandé. C'est très beau, bien sûr.
J'avais initialement l'intention d'inclure dans le trajet cette «hernie» proposée par Jean-François Gagné, et qui rajoute 8,35 kilomètres. Je ne l'ai pas fait. En parcourant sur Google Streetview cette variante qui traverse un quartier cossu en empruntant South Greasewood, Starr Pass, Tohono, puis South Players Club, je le regrette, bien sûr.