| Départ: MORGAN MAXWELL K-8 SCHOOL (petit
stationnement),
intersection des routes Saint-Mary's et Shannon
Le
sud de l'Arizona, et plus particulièrement les environs de Tucson, est une
destination fort prisée des cyclistes qui souhaitent accélérer (en
mars) ou prolonger (en novembre) leur saison de vélo. Bien que la
région soit présentée comme le nirvana sur deux roues par les
voyagistes spécialisés, quelques précisions s'imposent:
- Tucson est une destination
pour cycliste averti qui ne craint pas le trafic, en ville ou
sur route. En effet, il faut avoir les nerfs solides pour dévaler
Picture Rocks Road tout en admirant le paysage! Et, malgré les larges
bandes cyclables intégrées aux innombrables boulevards à 4 ou 6 voies,
la prudence s'impose. Gardez en tête que le taux de mortalité du
cycliste tucsonien est bien supérieur à celui du Montréalais, que les
distances sont grandes, que les limites de vitesse sont élevées, et que
la masse critique de vélos n'est pas encore atteinte. La municipalité
fait néanmoins des efforts remarquables pour doter Tucson
d'infrastructures décentes, dont le «Loop», qui n'est pas une boucle
mais un ensemble de voies cyclables. Des cartes sont disponibles sur
leur site et je rajoute celle-ci,
difficile à trouver. Leur fiabilité est malheureusement douteuse car le réseau est en
constante expansion. Le Loop semble cependant assez bien représenté sur Google Maps. La carte
du réseau cyclable de Tucson peut également se révéler utile.
- En une semaine, on couvre aisément les trajets
incontournables de la région: Mont Lemmon, Gates Pass-Picture Rocks,
Arivaca Road, Cactus Loop-Colossal Cave, Sabino Canyon, Kitt Peak. Ils sont
décrits un peu plus bas, à l'exception de Kitt Peak. Mais il serait
dommage de s'en tenir au vélo et de ne pas effectuer au moins une randonnée pédestre, car
l'offre est splendide et inépuisable. Je recommande chaudement Sabino Canyon (Seven Falls
, Phoneline Trail ), Ventana Canyon (au moins jusqu'aux
Maiden Pools; stationnement contigu au Loews sur Kolb Road), Saguaro
National Park (secteur
ouest ). Sinon, la ville
de Tucson possède quelques attractions dignes d'intérêt. D'abord le
magnifique campus de l'Université
d'Arizona et ses quatre musées, puis
le PIMA Air Museum , dont
on peut
compléter la visite par celle du «Boneyard», de loin le plus vaste
cimetière d'avions au monde: quelques 5000 aéronefs à la récupération!
Au sud de Tucson, on peut traverser rapidement le très touristique Tombstone («Gunfight at the
OK Corral», ça vous dit quelque chose?) pour consacrer quelques heures
à Bisbee , admirable village
parfaitement conservé, voire à Kartchner
Caves, parmi les plus belles grottes en Amérique du Nord.
Côté gastronomie, on garde ses sous pour le retour au Québec. Deux
propositions honnêtes néanmoins: le restaurant
du Tucson Museum of Arts , situé en un
bâtiment historique du Presidio, dans un centre-ville assez oubliable , et quelques
lieux sympathiques situés sur la
Fourth Avenue , aux environs
de Fourth Street. C'est un peu leur Plateau à eux.
- On s'entend que
la densité du réseau routier secondaire est nettement inférieure à
celle du Vermont, du nord de l'État de New-York ou du Québec central.
Il est donc difficile de concevoir des circuits simples (au sens mathématique du terme), et
on est souvent obligé d'effectuer des allers-retours. En explorant attentivement Google Maps, et en s'aidant de Google
Streetview, on croit déceler des routes intéressantes qui ne font pas partie des incontournables. Malheureusement,
en date de 2015, une recherche exhaustive dans les internets ne mène
qu'aux trajets classiques. J'ai bien cru trouver mon bonheur en
commandant le guide «RoadBikeRides», sous-titré «A guide to the best
bike rides in Tucson», mais j'ai vite déchanté. Le guide est en effet
conçu à l'intention de cyclosportifs ayant comme point de départ le
campus de l'université, et la priorité est de minimiser le nombre de
feux rouges croisés à Tucson. On y trouve, avec moult recoupements, des
circuits empruntant des voies où le trafic est lourd
et parfois dangereux. Les indications sont sommaires (le mot
est généreux) et les cartes, dénuées d'échelle, sont d'un amateurisme
indigne d'une publication (un fascicule en fait) pour lequel
il faut allonger une vingtaine de dollars. On trouve des informations
beaucoup plus pertinentes sur le web.
- Muni d'un destrier chaussé de 23mm, je n'ai pu
tester les chemins de terre de la région, dont certains semblent intéressants. Si
vous avez le courage de rouler parmi les troupeaux en liberté
(«free-range cattle»), dans les «grasslands» au sud de Sonoita (voir également plus bas), c'est
l'occasion ou jamais de faire grimper votre taux d'adrénaline
!
- Mont Lemmon
  : une ascension mythique
d'environ 2000 mètres, dans un
paysage d'une beauté irréelle. Dénivelé positif excédant les 2500 mètres. Qualité beauté-effort remarquable, compte tenu
d'un gradient régulier qui ne dépasse guère les 6%. Même si vous êtes
en forme, compter au moins trois heures du bas de la montagne jusqu'à
Summerhaven, plus si on se tape la rude montée jusqu'à
l'observatoire. Noter que la différence de température entre la base et
le sommet est d'une quinzaine de degrés Celsius, ce qui explique le
changement de végétation. Descente enivrante sur un pavage de qualité
supérieure (2015). Si vous vous rendez en voiture à
la base, le plus simple est de stationner votre char automobile au Safeway situé à l'intersection de Tanque Verde et Santa
Catalina. À parcourir de préférence lorsque la densité de
trafic est faible, en semaine, genre. TOTAL:
95 km et un dénivelé positif de 2615 m. MAPMYRIDE
- Souvent proposée par les voyagistes au départ d'Amado
, où il est facile de stationner, la route vers Arivaca est intéressante, à
la fois par le paysage qu'on traverse (étonnant Baboquivari
Peak) et par son caractère vallonné. À Arivaca , on se régale des
tacos de Virginia, vendus à prix dérisoires . Pour bonifier
le kilométrage, on peut pousser jusqu'à la Route 286 en empruntant Arivaca-Sausabe Road.
Au retour, la probabilité est forte de devoir s'arrêter à un point de
contrôle de la frontière (Border Control) mobile, dont les patrouilles
forment une portion non négligeable du trafic automobile. Il semble en
effet que la route soit privilégiée par les trafiquants de drogue en
provenance du Mexique voisin. Pour
rejoindre Amado depuis Tucson, on roule sur l'Interstate 19, la seule
des États-Unis où les distances
(mais pas les limites de vitesse) sont conformes au système métrique. TOTAL:
74 km et un dénivelé positif de 470 m. MAPMYRIDE
- On peut combiner la magnifique Cactus Loop
   de Saguaro
National Park avec la Old
Spanish Trail , moyennement
intéressante et au trafic automobile non négligeable, menant à Colossal Cave. À l'entrée de Colossal Cave Road , ne
pas se laisser impressionner par le panneau indiquant que la
route ne permet pas d'accéder au site de la grotte, car l'avis ne
concerne que les automobilistes. En effet un second panneau, situé en amont de
la barrière bloquant le trafic automobile, mentionne que les cyclistes
peuvent la franchir en toute légalité. Pour éviter le mauvais
revêtement de Colossal Cave Road, les cyclosportifs locaux reviennent
sur Old Spanish Trail en empruntant Camino
Loma Alta. Note: j'ai intégré au trajet un aller-retour sur
Freeman Road, qui est tranquille et jolie. Dommage qu'on ne puisse
débuter à l'intersection de Tanque Verde et Freeman (pas de stationnement possible), et ainsi terminer
par une longue descente.TOTAL: 68 km et un
dénivelé positif de 655 m. MAPMYRIDE
- Avant 9 heures ou après 17 heures, et encore
pas tous les jours (vérifier l'horaire avant de partir), les cyclistes peuvent emprunter la route qui
traverse Sabino Canyon.
Quelques 12 kilomètres de pur bonheur, aller-retour. TOTAL: 12 km et un
dénivelé positif de 299 m. MAPMYRIDE
- Je n'ai pas grimpé Kitt Peak, situé à une bonne heure du centre-ville de Tucson. Il semble, selon les
avis compétents, que ce soit plus exigeant que Lemmon. Au sommet de la
montagne se trouve un observatoire réputé. Visites nocturnes possibles.
- Au sud de Sonoita
, la pittoresque Route 83 devient
tout à fait propice à la randonnée cycliste. On n'est plus dans la
région des cactus, mais bien dans les «grasslands» ou se balade en
quasi-liberté le bœuf de l'ouest . Au retour,
pourquoi
ne pas s'arrêter à l'un des vignobles de la région d'Elgin pour se
rassasier ? Enfin, je n'ai
pas pédalé jusqu'à Parker Canyon Lake, mais ma source locale m'en dit
du bien. TOTAL: 69 km et un
dénivelé positif de 627 m. Note: le petit aller-retour sur Cimarron Road
se justifie par la beauté du paysage et une belle descente (on paie le prix au
retour). La route continue vers la base militaire de Huachuca, et la
couverture de Google Streetview s'arrête à un poste de contrôle. Je ne
sais pas s'il est possible de continuer. MAPMYRIDE
- Une balade dans les quartiers chics du nord de
Tucson (Catalina Foothills),
au pied des Monts Santa Catalina, permet d'admirer un aménagement
urbain parfaitement intégré à l'environnement désertique. Absence totale de
gazon, ce qui est bien, comme dans presque toute la ville d'ailleurs
  .
Notes: (i) Soyez
prudent sur Sunrise, malgré la bande cyclable (ii) beaucoup d'autres coins de Tucson se prêtent à ce genre de flânerie dans des
quartiers
sillonnés de petites rues tranquilles, étroites, et souvent mal pavées.
Territory Drive, entre North Kolb et Craycroft, en est un exemple.
TOTAL: 13-14 km et un
dénivelé positif de 165 m, quand même. MAPMYRIDE
INTRODUCTION AU TRAJET
Ce circuit à tout pour plaire: la traversée de paysages magnifiques
dans l'environnement toujours renouvelé et plein de piquant du désert
de Sonora, des vallons (jamais trop ardus) et des courbes pour combler
les cyclistes les plus exigeants. Enfin une large piste cyclable au
pavage impeccable, qui résulte en un rapport qualité-effort difficile à surpasser. Que
pourrait-on souhaiter de plus? En fait, que souhaiter de moins? Moins
de circulation automobile. Celle-ci est tolérable sur Gates Pass
(éviter les heures de pointe), homéopathique sur McCain Loop et North
Kinney (dans le secteur de Saguaro National Park), pressée mais correcte sur
Sandario, minimale sur Rudasill, mais très stressante sur Picture
Rocks Road, surtout dans les forts virages de la descente vers Tucson. La portion de «Loop» qu'on emprunte est paisible, mais
l'environnement industriel et commercial n'est pas à la hauteur des
kilomètres précédents. Si j'y retourne, je me demande si je n'effectuerai
pas un aller-retour qui fasse l'impasse sur la piste cyclable, et
peut-être même sur Picture Rocks.
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