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Umberto Eco est professeur à l'université de Bologne en Italie. Bien connu pour son thriller médiéval et best-seller mondial «Le nom de la rose», sa spécialité, la sémiologie, l'a amené à s'intéresser à tout. Il ne faut donc pas s'étonner de trouver dans son livre «Comment voyager avec un saumon» des rubriques portant sur l'informatique, dans un chapitre intitulé «Affronter les technologies nouvelles». Ces rubriques ont pour titre «Comment reconnaître la religion d'un logiciel», «Comment chercher du sexe sur Internet», «Comment se préparer au triomphe de la technologie légère», «Comment ne pas utiliser le téléphone portable», «Comment ne pas savoir l'heure», etc. Je crois utile de citer de larges extraits de la première rubrique, qu'un de mes collègues pourra certainement mettre à jour en y ajoutant des considération sur Linux, par exemple.
COMMENT RECONNAÎTRE LA RELIGION D'UN LOGICIEL 

Une nouvelle guerre de religion modifie subrepticement notre monde contemporain. (...) Cela n'a pas pu vous échapper, le monde est aujourd'hui divisé en deux : d'un côté les partisans du Macintosh, de l'autre ceux du PC sous Ms-Dos. Eh bien, je suis intimement persuadé que le Mac est catholique et le Dos protestant. Je dirais même plus. Le Mac est catholique contre-réformateur, empreint de la «ratio studiorum» des jésuites. Il est convivial, amical, conciliant, il explique pas à pas au fidèle la marche à suivre pour atteindre, sinon le royaume des cieux, du moins l'instant final de l'impression du document. Il est catéchistique, l'essence de la révélation est résolue en formules compréhensibles et en icônes somptueuses. Tout le monde a droit au salut. 

Le Dos est protestant, voire carrément calviniste. Il prévoit une libre interprétation des Écritures, requiert des décisions tourmentées, impose une herméneutique subtile, garantit que le salut n'est pas à la portée de tous. Faire marcher le système nécessite un ensemble d'actes personnels interprétatifs du logiciel : seul, loin de la communauté baroque des joyeux drilles, l'utilisateur est enfermé dans son obsession intérieure.

On m'objectera que l'arrivée de Windows a rapproché l'univers du Dos de la tolérance contre-réformatrice du Mac. Rien de plus exact. Windows constitue un schisme de type anglican, de somptueuses cérémonies au sein des cathédrales, mais toujours la possibilité de revenir au Dos afin de modifier un tas de choses en se fondant sur d'étranges décisions : tout compte fait, les femmes et les gays pourront accéder au sacerdoce (évidemment, Windows 95, résolument anglo-catholique, vient compliquer aujourd'hui ce panorama théologique). (...) Peut-on vraiment être à la fois adepte du Dos et catholique traditionaliste ? Par ailleurs, Céline aurait-il écrit avec Word, WordPerfect ou Wordstar ? Enfin, Descartes aurait-il programmé en Pascal ? 

Et le langage machine, qui décide de notre destin en sous-main et pour n'importe quel environnement ? Eh bien, cela relève de l'Ancien Testament, du Talmud et de la Cabale. Ah, encore et toujours le lobby juif.

On sera cependant un peu étonné de l'intérêt d'Umberto Eco pour la recherche opérationnelle, et plus particulièrement pour la théorie des graphes. Tous connaissent la conjecture dite des «quatre couleurs» : tout graphe planaire est 4-coloriable. En fait, cette conjecture n'en est plus une depuis sa démonstration par Kenneth Appel et Wolfgang Haken, démonstration qui fait appel à la puissance de calcul de l'ordinateur. Le théorème des huit cents couleurs, oeuvre typique de la seconde période cacopédiste (la cacopédie est une variante lombarde de la pataphysique), est peu connu, même des spécialistes. Vu ses nombreuses applications, il me semble important d'en rapporter l'historique.
LE THÉORÈME DES HUIT CENTS COULEURS (en collaboration avec Angelo Fabbri

Au début des années soixante-dix, un problème de topologie chromatique du plus haut intérêt s'est posé à la perspicacité des logiciens du monde entier (...) : «Est-il possible d'élaborer une carte d'Europe subdivisée en États disjoints, en utilisant huit cents couleurs différentes de façon que chaque État soit coloré diversement d'un autre et qu'il n'y ait pas deux États adjacents présentant le même ton ?» 

Les mathématiciens pensaient que oui, mais n'en étaient pas sûrs.(...) Leur instinct leur conseillait d'effectuer des essais empiriques. Toutefois, il était si ardu de trouver huit cents tons chromatiques différents de pastels ou de feutres que cela rendait le problème fort peu aisé. 

En 1974, Martin Rendrag, un collègue du professeur Nicolas Bourbaki, proposa une brillante méthode de numérotation des couleurs, et suggéra une reformulation du théorème disant peu ou prou ceci : «Est-il possible de construire une carte d'Europe, subdivisée en États disjoints et numérotés de 1 à 800, de façon que chaque État soit indiqué par un numéro différent, et qu'il n'y ait pas deux États adjacents indiqués par un numéro identique?» Cette nouvelle formulation ne faisait que renvoyer plus tard la coloration, sans résoudre les difficultés chromatiques du problème ; cependant, elle offrait un excellent point de départ pour une solution rationnelle de la question.

Ce nonobstant, aucun mathématicien ne fut en mesure, carte et crayons de couleur en main, de résoudre le problème, jusqu'à ce que, en 1979, une équipe dirigée par le professeur Göthe du MIT réussisse à fournir une solution théorique partielle, fondée sur la reformulation de Rendrag : en programmant une machine de Turing à États Désunis, le professeur Göthe a réussi à subdiviser l'Europe en huit cents États numérotables de façon à satisfaire les conditions logiques du problème. Pour obtenir ce résultat, il a été nécessaire d'enregistrer comme États indépendants tous les cantons suisses, toutes les provinces italiennes et tous les départements français, y compris la Creuse, la Corrèze et la Meuse, ainsi que les îles Faer Oer, Elbe et Lampedusa. (...) 

Après avoir tenté une solution rationnelle rigoureusement naturaliste, fondée sur les distinctions chromatiques du type jaune citron, jaune tigre, jaune canari, vert petit pois, vert espérance, vert dragon, vert émeraude, vert pomme, vert tabac, blanc licorne, etc., force fut d'admettre l'échec de l'expérience, en raison d'une découverte fondamentale : les citrons varient d'intensité chromatique jusqu'à changer carrément de couleur en raison d'une infinité de facteurs souvent impondérables. (...) 

À l'heure actuelle, personne n'a pu fournir une démonstration complète et exhaustive du Théorème des huit cents couleurs. Hélas, la question reste ouverte.

Umberto Eco, Comment voyager avec un saumon. Nouveaux pastiches et postiches, Grasset, Paris (1997).

Appel, K. et Haken, W., Every planar graph is four colorable, Bulletin of the American Mathematical Society 82 (1976), 711-712.